Если Жигули были самым массовым советским автомобилем, то Волга занимала особое место в сердцах граждан. Этот символ триумфа и воплощение советской мечты вручали как высшую награду - космонавтам, покорившим космос, звёздам эстрады и чемпионам спорта.
Сегодня падение оказалось настолько драматичным, что легендарные эмблемы Волги используют для маскировки китайского автопрома. Парадокс в том, что сам Горьковский автозавод взял курс на заимствование иностранных разработок ещё при запуске самой первой модели.
1927 г. Советский Союз катастрофически отстаёт по количеству автомобилей. В США ездят больше 22 млн машин, в Англии около миллиона, в Германии больше 300 тыс., а в СССР всего 20 тыс. Руководство решает построить гигантский автозавод под Нижним Новгородом.
31 мая 1929 г. подписывают исторический контракт с американским промышленным гигантом Ford. СССР получает чертежи и помощь для производства советских версий легкового Ford A и грузового Ford AA.
Американцы получают 30 млн долларов как раз перед Великой депрессией. Советская сторона покупает не просто готовые машины, а технологии, чертежи и знания для создания завода с полным циклом.
Сроки ставят невероятно сжатые - всего 17 месяцев. Основная сила грандиозной стройки - тысячи комсомольцев в ужасных условиях. 1 января 1932 г. завод ГАЗ запускают. Почти сразу с конвейера сходит первый грузовик ГАЗ-АА, прозванный полуторкой.
К 1935 г. выпускают стотысячный автомобиль. В 1936 г. начинается эпоха легендарной Эмки ГАЗ-М1 - самого массового автомобиля довоенного СССР. За основу берут Ford модель B, но советская версия получается крепче. Эмка стоимостью 8 тыс. руб. быстро становится автомобилем для избранных.
1941 г. Немцы бомбят предприятие, но работа не прекращается. Завод полностью переключается на военную технику: грузовики, танки, легендарные катюши. Под лозунгом "Всё для фронта, всё для победы" заводчане трудятся все 1418 военных дней.
Как только затихли последние залпы, завод снова всех удивил. Уже в 1946 г. мир увидел автомобиль Победа. ГАЗ-М20 становится настоящим прорывом: первый массовый автомобиль с несущим кузовом, независимой передней подвеской и гидравлическими тормозами.
За основу берут трофейный немецкий Opel Kapitan. Советские инженеры творчески перерабатывают немецкие решения, но придумывают свой дизайн. Машины стоят 16 тыс. руб. и быстро становятся символом послевоенного возрождения. Интересно, что изначально автомобиль хотят назвать Родина, но после вопроса Сталина "Почём родину продавать будете?" название меняют.
Плавные формы сороковых уступают место новым стилям. На ГАЗ начинают разработку автомобиля, который станет лицом целой эпохи. Имя Волга сразу задаёт высочайшую планку - для советского человека это не просто река, а главная артерия страны.
В начале 1950-х конструкторам поручают создать машину, превосходящую Победу по всем параметрам. Побеждает проект советского дизайнера Льва Еремеева. Его Волга становится уникальным гибридом: вдохновляется американским Ford Mainline, но в ней чувствуется европейская практичность и советская основательность. Для неё создают новый алюминиевый двигатель ЗМЗ-21, разгоняющий машину до 130 км/ч.
ГАЗ-21 становится первым советским автомобилем с автоматической коробкой передач. Увы, эта инновация оказывается слишком сложной для наших сервисов. Волга - не просто седан, а целая гамма машин: универсал для скорой помощи, легендарное такси Красная Шапочка, вариант с 8-цилиндровым мотором для КГБ.
Цена в 5400 руб. делает её мечтой, доступной Героям труда, учёным, артистам. В 1958 г. Волга получает гран-при на всемирной выставке в Брюсселе. Её экспортируют в 40 стран, а в Европе за прочность называют "танком во фраке".
К концу шестидесятых ГАЗ-21 выглядит старомодно. Советские инженеры изучают американские модели Plymouth, Ford Mainline и Chevrolet Styleline Deluxe. ГАЗ-24 ниже и короче предшественницы, но просторнее внутри.
Под капотом царит прагматизм: двигатель объёмом 2,45 л., простая подвеска. Главное - прочность и ремонтопригодность. Заявленный пробег до капремонта составляет 250 тыс. км. Цена в 10 тыс. руб. делает машину недоступной для большинства.
В 1976 г. на заводе понимают - нужен новый люксовый автомобиль. Так появляется ГАЗ-3102. При её разработке инженеры стараются сделать машину, похожую на Mercedes-Benz W116. Производство начинают в 1982 г. Эта Волга становится символом статуса для партийной номенклатуры. Такую выпускали 27 лет - рекорд в истории завода.
В 1980 г. завод решает рискнуть. Инженеры изучают мировой опыт и выбирают за основу Audi 100. В 1984 г. завод показывает прототипы, но главной звездой стал ГАЗ-3105. Молодые конструкторы создают действительно инновационный автомобиль: длинная колёсная база, полный привод, независимая задняя подвеска.
Машину хвалят, сравнивают с Mercedes и BMW, но затем начинаются проблемы. Перестройка, деньги сокращают, инфляция. Завод может собирать лишь несколько машин, хотя для прибыли нужны тысячи. Инженеры слишком увлеклись техникой, недооценили экономику. Мечтам о прорыве не суждено было сбыться.
После распада СССР завод оказывается на грани. Нужно срочно делать новую модель почти без денег. Так появляется ГАЗ-31029, в народе прозванный Ослобык. Машину собирают из того, что было: фонари от ГАЗ-3102, фары от Москвич-2141, мотор от ГАЗ-24.
В погоне за объёмами качество падает катастрофически. Машины ржавеют после первой зимы, салон дребезжит. Но именно эта машина спасает завод - она стоит дешевле любой иномарки. Её скупают таксопарки и первые предприниматели. Странная, но невероятно живучая Волга стала точным отражением России девяностых.
1997 г. После скандального ГАЗ-31029 заводу нужно исправить репутацию. Так рождается ГАЗ-3110. Волга получает изящные округлые фары, плавные линии, современный салон и главное - дисковые тормоза спереди. Сердцем новой Волги стал инжекторный двигатель ЗМЗ-406 на 150 л.с. ГАЗ-3110 становится рабочей лошадкой новой России, но так и не вернула марке легендарный статус.
В 2000 г. мир видит ГАЗ-3111 - автомобиль, который должен вернуть Волге былое величие. Впервые появляется реечное управление, современная подвеска и ABS от Bosch. Завод вкладывает огромные деньги, берёт кредиты, строит новый цех. Однако цена в 350 тыс. руб. оказывается неподъёмной. Когда руководство меняется, проект быстро закрывают. Всего собрали 500 машин.
2004 г. Повсюду появляются иномарки, а ГАЗ производит Волгу на платформе 1960-х. Инженеры разрабатывают ГАЗ-3115, перенося лучшие элементы провального ГАЗ-3111 на серийную модель. Но главное изменение под капотом - ГАЗ идёт на беспрецедентный шаг и ставит американские моторы Chrysler 2,4 л. на 137 л.с. Начинается охота за Волгами с заокеанским мотором. С 2007 г. к работе подключают немецких специалистов. Но классическая Волга безнадёжно устарела.
ГАЗ покупает целый завод в США, где собирают Chrysler Sebring. Всё оборудование перевозят в Нижний Новгород. Над внешним видом работает британское ателье. Технически Siber - настоящий прорыв: 2,4-литровый двигатель на 143 л.с., ABS, подушки безопасности, кондиционер в базе.
Производство стартует в июле 2008 г., а через месяц грянул мировой финансовый кризис. Курс доллара взлетает, себестоимость растёт, продажи падают. Siber оказывается заложником обстоятельств. За 2,5 года собирают всего 8933 автомобиля. В 2010 г. производство останавливают. Завод ГАЗ окончательно уходит с легкового рынка.
Бренд Волга неожиданно возвращается по старому рецепту. Как когда-то в 1929 г. с Ford, теперь ищут сильного партнёра в Китае. Время изменилось - сегодня автомобиль это камеры, сенсоры и автопилоты. Китайские автоконцерны - лидеры мировой гонки.
В мае 2024 г. на выставке показывают три новые модели Волга на базе Changan. Производитель пытается придать платформам индивидуальность: делают решётки с вертикальными полосками, как на ГАЗ-21, меняют бамперы. Однако проект не реализуют.
К осени 2025 г. партнёра сменили. Основой для новой Волги станут модели Geely. Смогут ли китайские автоконцерны вернуть Волге былую легендарность? На мой взгляд вряд ли!