Артём поставил на стол пустой бокал из-под пива, а его друг Данил шумно вздохнул и вгрызся зубами в сочное рёбрышко, наслаждаясь каждым кусочком. Потом Данил продолжил разговор, покачав головой.
— Я тебе с самого начала говорил, что она такая же, как и все остальные, — произнес он, разводя руками в беспомощном жесте. — Ну что поделаешь, ты же молодой наследник самой крупной ресторанной сети в городе, так что неудивительно, что за тобой толпами бегают те, кто охотится за лёгкой красивой жизнью.
Артём грустно улыбнулся в ответ, глядя в пустоту перед собой.
— К этому я уже привык, но когда я познакомился с Полиной, мне действительно показалось, что она другая, что она умнее остальных и не гонится за моими деньгами. А потом, когда она поняла, что я в неё влюбился по-настоящему, она начала тянуть из меня всё, что можно.
Он тяжко вздохнул, начал водить вилкой по скатерти, рисуя какие-то каракули, — лишь бы хоть немного отвлечься от воспоминаний.
— Я с удовольствием покупал ей одежду, косметику, украшения, водил по ресторанам — мне нравилось видеть, как она радуется таким мелочам.
Артём вздохнул ещё раз. Второй бокал пива уже ударил в голову, мысли потекли свободнее, и ему захотелось выговориться перед лучшим другом, поделиться этой тягостной печалью.
— Разве я много просил взамен? — обратился он к Данилу, глядя ему прямо в глаза. — Я просто хотел, чтобы она любила меня искренне и была честной со мной. А главное — это уже не в первый раз, и я так от этого устал, что, кажется, больше никогда не смогу доверять женщинам.
В этот момент к их столику подошёл официант, забирая пустые бокалы.
— Артём Алексеевич, Данил Петрович, повторить? — спросил он вежливо, поправляя поднос.
— Да, Илья, повтори, пожалуйста, — отозвался Артём, кивая.
Когда парень принёс свежие бокалы пива и удалился, Данил улыбнулся, откидываясь на спинку стула.
— Как я люблю ходить в рестораны твоей семьи, — заметил он, оглядывая зал. — Обслуживание здесь всегда на высшем уровне, без единой заминки.
Артём усмехнулся в ответ, потягивая глоток из нового бокала.
— Да, в этом есть свои плюсы, признаю.
Данил вдруг повернулся и взглянул на Илью, который стоял у стойки и обменивался улыбками с невысокой светловолосой официанткой.
— Вот Илья, наш официант, — задумчиво сказал Данил, кивая в их сторону. — Как думаешь, он когда-нибудь задавался вопросом, любит ли его девушка по-настоящему, или это просто так кажется?
Артём тоже посмотрел на эту влюблённую пару, которая явно наслаждалась моментом.
— Думаю, у него такого вопроса даже не возникает, — ответил он, пожимая плечами.
— А к чему ты это завёл? — поинтересовался Артём, возвращаясь к пиву.
Данил отставил бокал и наклонился ближе.
— Может, тебе просто при знакомстве не стоит сразу рассказывать девушкам, кто ты на самом деле? — предложил он, и пиво явно добавляло ему смелости в идеях. — Представь, ты прикидываешься обычным парнем, а потом, когда убедишься, что она любит тебя не за деньги, раскроешь всё. Это же будет для неё настоящий сюрприз, приятный или нет — посмотрим.
Артём задумался. Идея казалась ему полной чушью, но с другой стороны — почему бы и не попробовать что-то новенькое.
— Но я же понятия не имею, как это делать, — возразил он, качая головой. — Я никогда не жил как простой парень, любая девушка меня сразу раскусила бы по манерам или чему-то ещё.
Данил махнул рукой, отгоняя сомнения.
— Не переживай, мы всё продумаем и организуем, — заверил он. — Для начала устроишься, скажем, тем же официантом в один из твоих ресторанов, но в тот, где тебя никто не знает. Наденешь недорогую одежду, обувь, возьмёшь простой телефон, машину, и обязательно сними свои дорогие часы.
Артём засмеялся, представив себя в таком образе.
— Хорошо, уговорил, звучит забавно, — согласился он. — Даже если ничего не выйдет, мы хотя бы повеселимся и я наберусь нового опыта, который точно пригодится.
Данил кивнул, довольный собой.
— Вот именно, это будет бесценный урок.
Следующие дни друзья посвятили поискам вещей для простой жизни, и Данил, как всегда, взял всё на себя и набросал список магазинов, взяв советы у того же Ильи.
— Смотри, как здесь всё дёшево, — удивлённо говорил Артём другу, разглядывая полки. — Качество, конечно, не ахти, но на первые месяцы мне точно хватит.
— Так точно, — отозвался Данил, примеряя пару кроссовок. — А эти кроссовки тут довольно симпатичные, я бы их взял.
Артём снова засмеялся, толкая друга в плечо.
— Вообще-то мы меня экипируем, а не тебя, — напомнил он. — Хватит выбирать для себя, пойдём лучше за телефоном.
Они приобрели подержанный смартфон на местном рынке, а потом по объявлению нашли старую Короллу.
— Не битая, не крашеная? — с деловитой усмешкой спросил Данил, зачем-то пиная колесо.
Продавец, невыспавшийся, небритый и тощий молодой парень, уныло кивнул.
— Конечно, — ответил он, зевая. — Один владелец был, берёг её как родную, полетит как ласточка.
Артём вздохнул и, понизив голос, доверительно спросил.
— Ну хоть пару месяцев она точно отъездит?
Парень посмотрел на него с подозрением, но кивнул.
— Полгода выдержит наверняка, а дальше ничего не обещаю.
Артём кивнул в ответ.
— Берём.
После покупки машины осталась только квартира, и поначалу Артём не хотел этим заниматься, но друг его уговорил.
— Ты же не знаешь, как всё обернётся, — сказал Данил, убеждая. — А если обстоятельства сложатся так, что тебе придётся привезти девушку к себе, как ты объяснишь пентхаус в самом дорогом районе города?
Аргумент оказался убедительным, и они выбрали скромную однокомнатную квартиру в спальном районе. Дальше нужно было устраиваться на работу: в нескольких ближайших ресторанах Артёма как сына владельца знали в лицо, но когда он поехал на своей новой машине в район, где раньше не бывал, там его никто не узнал. На работу его принимала молодая девушка-администратор, невысокая, с большими голубыми глазами и светлыми волосами, она напоминала Артёму школьницу.
"Интересно, сколько ей лет", — подумал он, но раз она работает администратором, значит, точно знает своё дело, у отца с этим строго.
— Вы раньше работали официантом? — спросила девушка, которую, судя по бейджику, звали Софией.
— Работал, — ответил Артём. — Правда, давно.
Там, в старших классах, у него был период, когда он вдруг осознал себя сыном богатых родителей в полной мере: он вошёл в ту подростковую стадию, когда авторитет родителей и учителей падает, а себя и друзей начинаешь считать самыми умными и крутыми на свете. Артёма тогда немного занесло: родители не ограничивали его в деньгах, он стал брать слишком много, учителя звонили и жаловались на его поведение и плохую успеваемость, ещё Артём начал задерживаться допоздна, а то и вовсе ночевать у друзей. Когда отец это заметил, он вызвал сына на серьёзный разговор.
— Раньше я был за то, чтобы ты пользовался всеми возможностями, которые дают деньги нашей семьи, — начал он, хотя твоя мама была против. — Я считал, что это научит моего единственного сына самостоятельности, ответственности, научит распоряжаться деньгами, а главное — своим временем, потому что это единственный по-настоящему ценный ресурс. Но твоя мама оказалась права: ты не готов к такой свободе. Я тебя не виню, сам был подростком, только в отличие от тебя мне ничего не доставалось на блюдечке. Думаю, тебе пора понять, что такое реальный мир. Тебе уже четырнадцать, Артём, а значит, с разрешения родителей ты можешь работать.
— Но папа, — удивлённо возразил тогда Артём. — Я не хочу работать.
Отец вздохнул, но остался непреклонен.
— Твоё право, — сказал он. — Но перед тем, как мы закончим этот разговор, сообщаю тебе, что с этого дня ты будешь тратить только те деньги, которые заработаешь сам. У тебя останется школьное питание, тебя будут возить туда и обратно, но на этом всё.
— Но папа, мы же с друзьями завтра хотели погулять, — запротестовал Артём.
— Можешь заработать на эту прогулку сам, — отрезал отец. — Устраивайся в мой ресторан официантом, там дают хорошие чаевые тем, кто старается.
Конечно, работать Артём не хотел, друзья бы засмеяли, но Алексей Константинович оказался неприступным как скала. Через две недели Артём подошёл к отцу и попросил устроить его в ресторан. Парня взяли без собеседования, но на общих условиях: владелец лично предупредил управляющего, чтобы к сыну относились так же, как к остальным официантам. И в этом ресторане Артём прошёл настоящую школу жизни: первые две недели ему было тяжело, нужно было учить меню, без конца улыбаться и ни на секунду не присесть, ему выговаривали за каждую провинность, потому что весь персонал в отцовском ресторане должен работать идеально. Он так уставал, что на развлечения времени совсем не оставалось, а ещё нужно было ходить в школу. Однако через несколько месяцев Артём понял, чего добивался отец таким способом: он научился ценить деньги, понял, как простые люди их зарабатывают, начал уважать всё, что имеет его семья. После этого Артём работал официантом до самого окончания школы — не постоянно, но по несколько месяцев в году устраивался в отцовский ресторан. Конечно, после поступления в университет эти подработки стали реже, но в будущем отец планировал передать всю сеть ресторанов именно сыну, а пока до этого было далеко, и Артём использовал время, чтобы набраться опыта и устроить личную жизнь.
— Но я готов быстро всё вспомнить, — продолжил Артём. — И вообще я быстро учусь.
София кивнула и вдруг слишком крепко сжала ручку в пальцах.
— Вас что-то смущает? — спросил он.
Девушка улыбнулась.
— Это не моё дело, но вы совершенно не похожи на человека, который устраивается на должность официанта: обычно к нам приходят совсем молодые ребята и девчонки, чаще всего студенты.
Артём улыбнулся в ответ.
— Мне всего двадцать пять, кажется, вам и того меньше.
— Мне двадцать три, — ответила она.
— Не думал, что в таком ресторане можно стать администратором в столь юном возрасте.
— Я работаю в этом ресторане с шестнадцати лет, — пояснила девушка. — Начинала уборщицей, потом официанткой, а год назад стала администратором.
— Вы большая умница, — ответил Артём. — Кажется, я должен немного рассказать о себе: до недавнего времени я работал в офисе одной компании, но фирма внезапно обанкротилась, и всех сотрудников выставили за дверь, можно сказать, на улицу.
А мне нужно платить за квартиру, заправлять машину и так далее.
София будто задумалась над его словами и очень серьёзно кивнула.
— Мне нравятся люди, которые не сдаются в сложных ситуациях и хватаются за любую возможность, — сказала она. — Артём, я принимаю вас на работу.
Он будто вернулся в прошлое: в зале практически ничего не изменилось, и выйти к гостям было легко, меню он знал почти наизусть. София удивилась, когда он уже в первый день стажировки без подсказок рассказывал посетителям о самых сложных блюдах и давал личные рекомендации.
— Вы самый талантливый официант из всех, кто у меня был, — призналась она Артёму уже на второй день.
— Может, перейдём на "ты"? — предложил он. — При личном общении, конечно, на работе только "вы".
— Ты очень милый парень, Артём, — ответила она. — Но на работе я предпочитаю держать дистанцию.
После того как он отработал первую неделю, Артём пошёл в бар на встречу со своим другом.
— Ну, расскажи, какова она, эта простая жизнь? — спросил Данил, заказывая пиво.
— Я вспомнил своё студенчество, — ответил Артём. — Скорее даже школьные годы: у меня ноги первые три дня гудели так, что еле ходил.
— Это всё, конечно, интересно, — закатил глаза друг. — Но я спрашиваю про твои успехи в общении с противоположным полом: наверняка многие заглядываются на такого хорошенького официанта.
Артём расхохотался, хлопнув по столу.
— Данил, прошла всего неделя, я пока ещё ни с кем особо не познакомился.
— Но у тебя ведь полно девушек на работе, — уточнил друг. — Официантки, барменши, клиентки — есть многие, с кем можно переброситься парой фраз.
— Ну да, есть, — согласился Артём. — Но понравилась мне пока только одна — моя начальница.
— Вот это да, — удивился Данил. — Ты уже позвал её на свидание?
— Нет, — вздохнул Артём. — София в самом начале общения чётко дала понять, что она против отношений на работе.
— Обидно, — друг откинулся на спинку дивана и хитро посмотрел на Артёма. — Я даю тебе задание: на следующей неделе ты должен сходить хотя бы на одно свидание. Не забывай, ты сюда не официантом работать устроился, ты только играешь роль простого парня, чтобы познакомиться с нормальной девушкой.
— Хорошо, — вздохнул Артём. — Я постараюсь.
Продолжение :