Я патрулировал территорию национального парка и уже собирался возвращаться на базу. Обычный жаркий день в саванне подходил к концу, красная пыль тянулась за джипом, солнце клонилось к горизонту.
И вдруг прямо передо мной на дорогу выскочил маленький львёнок. Я вжал педаль тормоза в пол, машину повело боком, колёса заскользили по пыли — джип остановился буквально в паре шагов от крошечного комка шерсти.
Львёнок стоял посреди дороги и жалобно мяукал, глядя мне прямо в глаза. В его взгляде было такое отчаяние, что сразу стало ясно — это не обычное любопытство. Что-то пошло очень, очень не так.
Я вышел из машины, пытаясь отогнать малыша взмахами рук. Но вместо того чтобы убежать, он подскочил ко мне, встал на задние лапы, упёрся передними в мои колени и завыл так, словно умолял.
👉 Что было дальше — вы можете увидеть сами в этом видео:
🐾 Зов о помощи
Львёнок ещё раз посмотрел на меня своими огромными янтарными глазами, резко развернулся и бросился в сторону высокой травы. Но он не убегал — он всё время оглядывался, проверяя, иду ли я за ним.
Я схватил рюкзак с водой и верёвкой и поспешил следом. Мы пробирались через заросли акаций под палящим солнцем, пока малыш не остановился возле раскидистого дерева и не подбежал к углублению в земле.
Он заглянул вниз и жалобно взвыл. Когда я подошёл ближе и посмотрел в яму, то застыл.
Передо мной была браконьерская ловушка — глубокая яма с отвесными земляными стенками. На самом дне, среди пыли и камней, лежала взрослая львица.
🕳 Львица в ловушке
Она почти не двигалась. Только её бока едва заметно поднимались от тяжёлого, мучительного дыхания. Глаза мутные от обезвоживания, пересохший язык, шерсть в пыли — было ясно, что она провела здесь не один день.
Львёнок метался по краю ямы, жалобно мяукая и пытаясь достать мать, но ничего не мог сделать.
Я выхватил рацию:
— База, это Кофе. Экстренная ситуация. Взрослая львица в браконьерской яме, критическое обезвоживание. Нужна спасательная команда с лебёдкой и ветеринар. Координаты отправляю.
Через несколько секунд голос диспетчера ответил:
— Принято, Кофе. Высылаем команду. Будут через 30–40 минут.
Время пошло на минуты.
Я обвязал верёвку вокруг ствола акации, проверил узел и начал спускаться в яму, упираясь ногами в земляные стенки. Через пару секунд я уже стоял на дне рядом с львицей, которая пыталась поднять голову и слабо зарычала.
— Спокойно, девочка, я здесь, чтобы помочь, — тихо сказал я, присаживаясь в нескольких шагах от её морды и доставая бутылку с водой.
🐍 Опасность в тени
И именно в этот момент я заметил движение в углу ямы.
Серо-коричневая чешуйчатая лента медленно ползла между камней в сторону львицы. Песчаная гадюка — одна из самых ядовитых змей Африки — бесшумно приближалась к обессиленной хищнице.
Львица даже не замечала угрозу — она была слишком слаба.
Я осторожно сместился в сторону, выхватил охотничий нож и начал заходить к змее так, чтобы она меня не увидела.
Гадюка уже была у задних лап львицы, её раздвоенный язык мелькал, ловя запахи. Я сделал резкий бросок и ударил ножом точно за головой. Извивающееся тело дёрнулось, челюсти раскрылись, обнажая клыки, и второй удар окончательно прекратил опасность.
Я отбросил мёртвую змею в сторону и снова повернулся к львице. Теперь можно было заняться её спасением.
💧 Первый глоток жизни
Я открутил крышку бутылки и начал лить воду тонкой струйкой прямо на её язык, в приоткрытую пасть.
Львица почувствовала влагу и жадно стала ловить каждую каплю. На несколько секунд её взгляд прояснился.
Я поил её медленно, маленькими порциями, пока она не отвернула голову. На лапах были ссадины от бесплодных попыток выбраться, но, к счастью, без серьёзных переломов. Львица закрыла глаза и тихо заурчала от облегчения.
Наверху львёнок бегал по краю ямы и мяукал, переглядываясь то со мной, то с матерью.
И именно в этот момент сверху раздался звук, от которого кровь стынет в жилах.
😈 Стая гиен
Высокий пронзительный рык львёнка сменился паническим криком. Затем я услышал жуткий хохот — характерный, ни с чем не спутать.
Гиены.
Я метнулся к верёвке и начал карабкаться вверх так быстро, как могли руки. Игнорируя боль в ладонях, вцепился в край ямы и выкатился на поверхность.
Картина была как из фильма ужасов: шесть гиен окружили яму плотным кольцом. Их жёлтые глаза хищно блестели, а между ними и краем ямы стоял маленький львёнок, растрепав шерсть и издавая самый свирепый рык, на который только был способен. Звук был больше похож на писк котёнка, но он не отступал.
Альфа-самец с рваным ухом сделал шаг вперёд, львёнок бросился ему навстречу в отчаянной атаке.
Я рванул к джипу, схватил сигнальный пистолет и ружьё, зарядил ракетницу и помчался обратно.
Первая ракета взорвалась над головами гиен ярко-красным огнём. Стая отскочила, но не ушла. Они понимали, что это только свет и шум.
Кольцо снова начало сжиматься вокруг малыша.
Я стрелял в воздух, в землю у лап гиен, поднимая фонтаны пыли и камней. Львёнок бросился на альфа-самца, вцепившись ему в морду, — крошечное существо против хищника в десять раз крупнее.
В какой-то момент я понял: у меня почти не осталось патронов. Одна ракета, один выстрел и шесть голодных гиен.
И тут я услышал то, чего ждал больше всего.
🚙 Команда спасения
Где-то вдалеке взревели моторы. Два пикапа вылетели из-за зарослей, поднимая облака красной пыли. Сигналы, фары, гудки — гиены не выдержали давления и начали отступать. Альфа-самец тявкнул команду, и стая растворилась в высокой траве.
Ко мне подбежала спасательная команда — рейнджеры и ветеринары. Пока я подхватил львёнка на руки, чувствуя, как бешено бьётся его маленькое сердце, ребята уже разворачивали лебёдку над ямой.
Львицу аккуратно погрузили на носилки, подняли наверх и перенесли в кузов пикапа. Ветеринары поставили катетеры, включили капельницы, наложили охлаждающие компрессы.
Львёнок не отходил от борта машины, вставая на задние лапы и пытаясь разглядеть мать.
— Она выживет, — сказал ветеринар после осмотра. — Ты нашёл её вовремя.
🏥 Путь к свободе
Львица и львёнок провели в реабилитационном центре около двух месяцев. Я навещал их каждую неделю.
Львица набирала силы, шерсть снова блестела, глаза становились всё более живыми. Львёнок рос не по дням, а по часам, превращаясь из дрожащего комочка в уверенного юного хищника.
Наконец ветеринар объявила:
— Они готовы вернуться в дикую природу.
Ранним утром мы привезли их в охраняемую зону заповедника — золотая трава, холмы, ручей для водопоя. Я сам открыл дверцу транспортной клетки.
Львица вышла первой, осторожно ступив на землю, потом потянулась всем телом и тихо зарычала от ощущения свободы. Львёнок выскочил следом и закружился в траве, прыгая от счастья.
🤝 Жест благодарности
И вдруг львица повернулась ко мне.
Она подошла, опустила голову и слегка прижалась лбом к моей груди — древний жест уважения в мире больших кошек.
Я провёл рукой по её гриве и тихо сказал:
— Живи долго и береги малыша.
Львёнок подбежал ко мне, встал на задние лапы — точно так же, как тогда, когда остановил мой джип посреди дороги, — и я в последний раз почесал его за ушком.
Он лизнул мою руку шершавым языком, развернулся и побежал к матери.
Я стоял и смотрел, как они уходят в сторону холмов, сначала по открытой траве, потом между акациями. Львёнок несколько раз оглядывался, словно проверяя, вижу ли я их ещё.
А потом они исчезли за гребнем, снова став частью дикой природы, которую чуть не потеряли навсегда.
