Тунтук, Шыпног, Тарачет, Венкес, Златен, Кантир, Ханкест. В тавернах к обеду и к вечеру гулкое веселье. Сулкен, Унвар, Тантараш, Чарага, Гультолан, Сенкщр, Фанмар, Вейсом, Тонкут, Онскип. Трактирщики едва успевают подносить стаканы и вытирать столы. Случайные бродяги глохнут от раскатистого смеха.
- А я вот видел жижу, в которой вещи не тонут, а плавают, как пушинки!
- Да врёшь!
- Честно слово! Сам видел.
- И что за жижа такая?
- Поди знай, самому интересно.
Базарык, Чок, Сивучухий, Турлук, Хинкеш, Сонон, Каму. Батраки охотно болтают с товарищами и заезжими крестьянами. За лишней кружечкой пива разговоры с охотой льются вперемешку со смехом и предложениями сыграть партийку-другую.
- О, нет, я гол, продулся на днях. Жена, как старый пёс, рычит. Узнает, что взялся снова, скалкой отходит.
- Брат, сочувствую! С жёнами беда. Житья не дают вольному мужику.
- Так невольные мы все, под каблуком ходим.
Таверна залилась басовым хохотом.
- Жена как старый пёс? Молодец, хорошо сказал, - склонился светловолосый мужчина над ухом рыжеволосого товарища, - только гляди, чтоб начальник наш не узнал, как ты его назвал.
- Не проболтаешься, не узнает, - сквозь смех выдавил рыжий.
И дальше Цанцан, Бардан, Бардыш, Крутоберег, Верик, Лифут, Цоврин.
- Жижа? Не, не знаю. Рябой из Кемпи вроде слыхивал.
Кемпи. Стаканы на стол. Рябой довольно тянется.
- А, жижа. Слыхал от Носача из Глоуха.
Дальше, дальше. Глоух. В таверне пыхтят дешёвенькими сигарами. Смех, звон стаканов тут и там. Хозяин разносит дымящие тарелки с обедами.
- А, Рябой не врёт, слыхал. Говорил один такой, в таверне по дороге. Я с работёнки возвращался и забрёл, ох, пришибло! не помню, как домишко назывался!
К обеду собираются местные, изредка вечером забредают путники. Трактирщик приносит тарелки с супом и пивом.
- Да, забредал такой, говорил. Но я его особо не слушал. Он вроде потом на север двинул. Или на юг.
В северных краях хозяева вытаскивали пиво с полок, суп пах старым луком. Разговоры клеились за пивком, но батраки не засиживались. На юге гуляли шумно, долго, пили даже старое пиво и охотно ели луковый суп, но болтали все о своём.
- Жижа? Не, у нас такое не бывает, - бросает кто-то в толпе.
Дальше земли глуше. Заросший корчмарь глухо кидает на стол тарелку со съестным и кружи с чем-то жидким, пахнущим хуже застарелого пива. Болтают не охотно, зато слушать любят.
- Зачем вам жижа?
- Да незачем! Слыхал, думаю, спрошу.
- А от кого слыхал?
- Поди вспомни, таверн-то тьма.
- Пора нам и покинуть сие заведение, - шепнул рыжий на ухо светловолосому.
За глухими землями земли ещё глуше. Замелькали деревушки. В местных тавернах прибавилось народу. Два батрака нашли свободное местечко, попросили у хозяина пива и миску похлебать с работы, голод берёт, развалились, пили, отдыхали.
Рядом компании болтали о дневном урожае, кто жаловался на скудную землю, кто де вилы старые, хоть выкидывай, где б только новые взять; кто хвалит хозяйку за ужин и за прелести, кто хвалит хозяина за отменное пиво.
- Отменное, чесслово!
- Нежидкое, как вода, да.
- Нежидкое, как вода? – немного оживился светловолосый батрак. – Попытка - не пытка, – тихо проговорил он и начал на весь зал, – я давеча такую диковину видел, не поверите!
- О!
- Диковина?
- Говори, говори, интересно же!
- Мужик какой-то достал из поклажи полупрозрачный кувшин, а в нём вода – не вода, жижа прозрачная, густая, как слюна, - говорил беловолосый, - сказал, на юге раздобыл, мол ядовитая слюна диковинного животного.
- Да врёт он всё! – послышалось справа.
- Врёт, врёт! – вторили рядом.
- Ничё не врёт, и я такое видел! – выкрикнул один.
Светловолосый и рыжий напрягли слух и внимание.
- Есть такое животное, не то жиряк, не то клыкаст. Крупный, говорят, такой, не меньше кабана. Слюна у него ядовитая, да. Местные эту слюну собирают, кто паразитов травить, а кто клинки и стрелы смазывает. Только штука опасная. Парит ядом, говорят.
- А что, густая сильно? – спросил рыжий.
- Вроде как кинь монетку, не утонет. Советую, дёргайте вы от такого знакомого. Кувшин если его треснет, и вас ядом достанет.
- Ха! Я давеча ещё штуку похлеще видел!..
- Ты слышал? – шёпотом спросил светловолосый, когда батраки увлеклись очередной историей товарища.
- Да, - кивнул рыжий, - допиваем и шлём весточку нашим. Что хотели, всё-таки узнали. Причём там, где уже не искали.
Светловолосый кивнул. Оба сделали вид, что заинтересовались историей нового рассказчика, послушали её, поспорили с другими, осушили кружки и, расплатившись с довольным хозяином, не спеша направились к двери. Пройдя пару метров мужчины ускорили шаг, за поворотом вскочили на тощих кобыл и помчались по северной дороге. По пути Зир выудил из-под шляпы неприметного почтового голубя и выпустил его в темнеющее небо.
***
Пейзажи южных краёв способны очаровать и бывалого путешественника. Даже если его глаз привык к густым лесам, высоким горам, бескрайним степям, речкам, озёрам и водопадам, маленьким пёстрым птичкам, быстрым хищникам и изящным ланям, он не мог не признать особого великолепия раскидистых деревьев, стоящих величаво, точно осознавая собственную красу, порожистых и извилистых водопадов, то мягко, то резко спускающих воду, необычно ярких голосистых птиц, сочной зелени и необычайно тонких и высоких кустарников.
Брегнард любовался южным лесом, от неспешного его дыхания погружаясь в негу спокойствия, забывая о тревогах; мысли и проблемы таяли, неспешно рассеивались, как туман по утру.
- Мой друг, вы неисправимый романтик, - голос Зира резко выдернул из сладостной дрёмы.
- От Мару не было вестей? – недовольно спросил Брег товарищей.
- Нет, - Вега поковырялся в сумке в поисках фляжки с водой, - голубь давно уже должен был его найти. Сколько можно за него переживать, Брег, - золотоволосый глянул на военного, - этому бугаю никакая буря не страшна, а в схватке он одним ударом уделывает четверых. Ни один из нас ещё не смог его завалить. Даже тебе не под силу с ним справиться. Так что какой смысл мучить себя напрасной тревогой?
- Человек силён против одного, - задумчиво проговорил Брегнард, - против толпы он бессилен. А бури часто ломают не осины, а дубы.
- Началось, - прошептал Вега, закатывая глаза, - пессимизма тебе не занимать.
Брегнард махнул рукой на товарища и снова принялся любоваться природой, дабы отвлечься от безрадостных мыслей. Зир погладил по холке своего пегого коня и угостил его припасённым комочком сахара. Тот с удовольствием принял угощение, громко похрустел им и благодарно лизнул ладонь своего хозяина. Зир потрепал его за ухом и, стоя вполоборота к Брегнарду, сказал:
- Я вот немного беспокоюсь за Роуша. Обычно он тенью ходит за тобой, Брег.
- Не трави мне душу, - проговорил военный, - пока вся наша пятёрка не будет в сборе, я не смогу спокойно вздохнуть.
Вега громко усмехнулся и отставил свою походную сумку в сторону.
- Ты прям как заботливая мать.
- Заботливая мать… - протянул Зир, и тут глаза его задорно заблестели, а рот растянулся в широченной улыбке, - как мне напоминает это кое-что…
Вега исподтишка пнул товарища и скорчил при этом довольно устрашающую мину.
- Только попробуй проговориться, - яростно прошипел он, - прибью.
Зир прикрыл рот тыльной стороной ладони и беззвучно смеялся. Брегнард в полном непонимании смотрел на друзей, но решил, что они вспомнили какой-то случай из недавних странствий. В общем-то, так и было.
Не прошло часа, как среди деревьев показался Роуш. Зир весело ему помахал и пригласил жестом к месту общего сбора. Оставалось дождаться Ремару. Брегнарду уже не сиделось на месте. В волнении он принялся нарезать круги вокруг импровизированного лагеря, гадая над тем, почему Зир всё сильнее смеётся и переглядывается с Вегой, который и смеётся, и грозит тому одновременно.
Наконец среди сгущающегося сумрака показалась фигура крепкого Ремару, и Брегнард радостно вскрикнул под особенно громкий смешок Зира.
- Извините, братья, - Мару виновато улыбнулся, - ушёл далеко на север, но там глухо.
- У нас тоже ничего, ни полслова, - кивнул Брегнард, - зато Зир и Вега порадовали. Да вы прекратите уже хохотал или нет?!
Мужчины насилу подавили смех, пытаясь перекрыть его деланым кашлем. Нарываться на затрещину от военного суровой подготовки им не хотелось. Оба сделали глубокий вдох и выдох и попытались припомнить все подробности рассказа батрака.
- В общем, ядовитая жижа, в которой не тонет металл, действительно существует, - начал Вега.
- И даже пар от неё смертелен, - добавил Зир.
- Если внутри нашей колбы действительно ядовитая слюна, то разбивать её - чистое самоубийство, - Вега развёл руками, чем признал своё поражение в недавнем ночном споре.
- Ну, и что же нам тогда делать? – Мару нахмурил густые брови.
Брегнард неслышно приземлился на свою походную сумку. Вега поглядел на находку, осторожно коснулся ладонью и несколько раз задумчиво пофыркал.
- С чего начали, к тому и пришли, - протянул он, - разбивать колбу всё-таки нельзя, но по-другому компас не достать. Нужно сделать то, что нельзя.
- Чего? – Мару недоумённо глянул на друга.
- Вега у нас любитель заумно выражать, - совсем даже невесело усмехнулся Зир, - просто нужен компас, а разбить колбу нельзя. Вот и всё. Задачка-то не разрешима.
- Но ведь так не должно быть, - тихо проговорил Брегнард, и голос его был негромок не от уныния вовсе, - его же туда поместили, значит, достать можно. Если компас надо было сохранить, значит, он должен был кому-то достаться, значит, этот кто-то должен им воспользоваться. Иначе всё бессмысленно.
На тихие размышления друга уже никто внимания не обращал. Все думали о том же, только решения не находил даже сообразительный Зир. Вега ещё раз задумчиво пофыркал и откинулся назад на поваленное дерево, давая понять о крахе тяжкой умственной деятельности. Мару отличается куда большим терпением, потому усиленно продолжает размышлять, только к своему стыду ничего надумать не мог. И стыдно ему было потому, что не хотел он подвести верного друга, который сейчас мучился больше всех. Зир и Роуш поглядывали на колбу, на недвигающийся компас и просто не знали, что посоветовать.
- Если коротко, то мы понятия не имеем, что делать, - сказал за всех общую мысль Зир, - Брег, ты главный, что решил?
Решил ли военный, сложно было сказать. Лицо его не было окутано облаком мрачности, он продолжал думать и думать.
Стайка быстрокрылых птичек ворвалась в лес и с задорных чириканьем закрутилась возле импровизированного штаба. Брегнард внимательно на них посмотрел, словно то, о чём он думает, как-то с ними связано. Он взглянул на колбу, снова посмотрел на чудных птичек и, вздохнув, обратился к друзьям:
- Есть тот, кто может нам помочь.
- Да? – встрепенулся Зир. – И кто же это?
К всеобщему удивлению, сильнее всех отреагировал Роуш. Он подскочил на месте и испуганно посмотрел на военного.
- Мой господин, только не говорите, что вы хотите… - выдавил мужчина.
Брегнард неуверенно кивнул.
- Только не он! – Роуш отчаянно замахал руками, рухнув перед Брегнардом на одно колено.
Друзья в полном недоумении смотрели на слугу военного, ведь они знали: Роуш вот так приклонял колено, только когда пытался остановить хозяина от чего-то ужасного.
- Ты видишь другой выход? – мрачно отозвался Брегнард.
- Но этот человек!..
- Роуш, - глухо произнёс военный, так что мужчина не договорил, - или мы просим у него помощи, или придётся признать, что мы уничтожены. Нам придётся отправиться к нему. И я тоже этого не хочу.
Роуш смотрел на господина с печалью, ему ли не знать, как много значит для Брегнарда поиск артефактов. И Вега видел, как мужчина душой противится решению хозяина, но прекрасно его понимает и не может найти лучшего решения. Сам Вега, Зир и Ремару с интересом смотрели на товарищей, потому что всё ещё не понимали, о чём они говорят. Точнее, о ком.
- Мой открытый, бесхитростный и совершенно не загадочный друг, - с приличной долей иронии обратился к военному Вега, - может, ты всё-таки соизволишь объяснить, к кому это ты хочешь нас отвести? Что это за мифическая личность, что может разгадать нашу головоломку?
Брегнард не обратился внимания на ироничное обращение.
- К сожалению, я знаком с человеком, который может достать практически любую информацию, - начал объяснять мужчина.
- К сожалению? – удивился Зир. – Разве это не большая удача?
- И почему ты раньше о нём не рассказал? – обиженно протянул Вега. – Мы бы стольких проблем могли избежать.
- Потому что этот человек - хитрый, коварный и непомерно жадный подлец и за свои услуги сдирает колоссальные суммы! - ответствовал вместо военного Роуш таким резким и гневным тоном, что друзья и сам военный невольно к нему обернулись.
- Неужели так много берёт? – удивился Зир.
Роуш с чувством кивнул. Товарищи переглянулись и мысленно начали подсчитывать свои ресурсы. Мару в уме подбросил свой кошелёк и с горестью подумал, что тому нечем звякать. Вега и Зир не решались рассказать старшему товарищу, насколько недавнее путешествие по тавернам опустошило их карманы.
- У нас действительно нет выхода? – с надеждой переспросил Зир.
Военный кивнул. Колба сверкала в тёплых лучах солнца. Роуш снова предпринял попытку отговорить Брегнарда.
- Мы не потянем! – воскликнул седеющий мужчина.
- Потянем, - неуверенно произнёс Брегнард.
Товарищи в который раз переглянулись. Вега перестал рыться в сумке, куда заглянул в поисках завалявшейся монеты.
- Какая тайна на этот раз? – прожурчал он.
- Тайны никакой нет, - пожал плечами Брегнард, - есть запас на чёрный день.
- Там же огромная сумма! – воскликнул Зир. – Твоя награда до разжалованья! Ты говорил, что это на крайний случай.
- Разве сейчас не крайний? – заметил военный, и Зир не нашёл, что ему возразить.
- Только не наградной запас! – с жаром воскликнул Роуш. – Этот мерзавец весь его оттяпает!
- Роуш, поменьше оскорблений, - по-начальственному одёрнул военный слугу.
- Но вы ведь тоже так думаете! – упорствовал тот.
- К сожалению, да, - сдержанно кивнул Брегнард.
Роуш осёкся, желая и не желая дальше спорить. Вега отставил в сторону сумку, в которой минуту назад копался, и с интересом наблюдал за развитием событий. Ремару всё это время молчал. Спорить он не любил и всегда доверял выбору друга, так что и теперь просто внимательно слушал доводы Брегнарда.
- Но ваш запас!.. – продолжал Роуш.
- Ты видишь другое решение? – уже с нажимом спросил Брегнард, теряя терпение.
- Я не позволю этому мерзавцу забрать вашу достойную награду! – Роуш ударил себя в грудь и решительно посмотрел в глаза господину. – Я пообещал защищать ваше сокровище от гнусных посягательств и буду защищать. Дайте мне время, хотя бы одну ночь, и я найду выход из сложившейся ситуации.
- Опять ночь? – усмехнулся Зир и потрепал по холке склонившего к нему голову коня. – Это уже становится привычкой.
Решение и непоколебимость Брегнарда уже читалась в его глазах, однако он сдержанно кивнул и сказал:
- Хорошо. Вы давали мне шанс найти решение, я не могу отказать вам в том же. Но если тебе ничего не удастся придумать, Роуш, нам придётся опустошить запасы. И пожалуйста, не думай, что мне уж так этого хочется.
- Я знаю, господин, - с горечью отозвался слуга, - я благодарю вас. Потерпите до утра, пожалуйста, я обещаю, вам не придётся тратиться.
Зир и Вега снова растянулись на походных плащах, наслаждаясь спокойным отдыхом. Брегнард пристроился рядом и снова стал разглядывать старую карту, которую они недавно отыскали.
На костре закипал чан с жидким овощным супом, отдававшим старым луком и залежалой редькой. Кони паслись в стороне, тихо фыркали, аккуратно покусывали молодую травку и сочные ветоки. Стайка птичек наигралась и разместилась на длинной ветке высокого дерева и теперь довольно чирикала.
Роуш отсел в сторону, чтобы не мешать господам. Рядом с ним умостился Ремару. Вдвоём они о чём-то тихо говорили. До друзей долетал только басовитый шёпот Мару и обрывки фраз.
Ждать снова предстояло до рассвета.
***
Первыми утром проснулась всё та же стайка птичек. Они пропели что-то на своём птичьем языке, вспорхнули и резво полетели по своим делам. Брегнард разлепил тяжёлые веки и попытался вспомнить, когда он умудрился заснуть. Рядом на походных плащах похрапывал Зир. Вега весьма изящно устроился на своём плаще, прикрывшись тёплым широким шарфом.
Брегнард посмотрел на золотоволосого друга и подумал, что такому человеку не престало спать с голодранцами в лесу. Его место в богатом доме, на широкой кровати с периной и балдахином. В который раз совесть сдавила грудь.
Мужчина посмотрел в сторону. Роуш сидел на расстеленной куртке и с тоской крутил в руках злополучную колбу с компасом. Ремару рядом не оказалось. Брегнард принялся крутить головой в поисках друга, но фигуры здоровяка поблизости не оказалось.
- Пора вставать! – раздался вдруг басовитый призыв, и фонтан холодной воды обрушился на спящих Зира и Вегу.
- Чего это?!. – Зир взлетел с невероятной скоростью и едва не сбил с ног взметнувшегося с ошалелыми глазами Вегу.
Мару расхохотался и покачал перед собой широким черпаком.
- Нечего дрыхнуть, когда начальство уже бодрствует, - пропел басом здоровяк.
- Ещё раз так сделаешь, прибью, - прошипел Вега.
Его некогда роскошная рубаха насквозь промокла и противно пристала к телу. Мужчина быстро стащил её с себя и в гневе швырнул на землю. Мару продолжал смеяться. Зир оценил масштабы своего бедствия и предпочёл просто промокнуть воротник платком.
- Сам не спал и другим не даёшь, - продолжал обиженно бухтеть золотоволосый.
- Зато полезным делом занимался, - парировал друг.
- Тебя никто не заставлял, - ответствовал Вега.
Он уже рылся в сумке в поисках сухой рубахи, когда получил черпаком по затылку.
- Всё, тебе не жить… - прорычал Вега.
- Эй, Роуш, ну как там? – спешно спросил Зир, дабы избежать поединка слона и зяблика.
Вега моментально обратил взор к слуге. Мару сочувственно смотрел на того, так как первым знал ответ на вопрос.
- Простите… мой господин… - еле слышно выдавил Роуш.
Друзья не знали, на какого с большим сочувствием смотреть: на Роуша или на Брегнарда. Военный, казалось, ничуть не разочарован. Он спокойно кивнул и сказал:
- Всё нормально. Как ни крути, а выход один. Я пытался обдумать всё ещё раз ночью, но решения, как и ты, не нашёл, - Брегнард встал и вскинул на плечо свой плащ, - мне придётся съездить в Дрездоун за платой. А вы пока, - он повернулся к Зиру, Веге и Ремару, - подготовьте всё для дороги.
Вега уже привёл себя в порядок и стоял близ военного. Зир встряхнул сумку и лихо закинул её за плечо.
- Где обитает ваш непомерно жадный знакомый? – спросил он.
- Южнее земли торговцев, - Брегнард уже седлал коня, - Чентели. Мы обогнём их, к морю, близ южных гор.
- Ясно, запасёмся, - кивнул Зир, цепляя сумку к седлу, - встретимся здесь?
- Встретимся здесь, - кивнул Брегнард.