Я путешествую в одиночку по западным Каскадным горам и часто бываю в лесах неподалёку от моего городка. Конкретный участок леса, который я часто посещаю, — это безымянный массив невероятно густого тропического леса умеренного пояса, который почти не пострадал от деятельности человека, если не считать вырубки нескольких деревьев на дрова, от которых остались массивные пни.
Практически невозможно исследовать весь участок леса даже небольшой площади, потому что там так много всего. Во время каждого похода вы неизбежно будете находить что-то новое и интересное в природе. Добавьте к этому тот факт, что Каскадные горы простираются на сотни километров, и вы поймёте, что леса вокруг моего городка всегда внушали благоговейный трепет и были окутаны тайной, а также чем-то сверхъестественным из-за масштабов дикой природы и того, что может скрываться внутри.
Кроме того, хотя сейчас это может показаться неважным для моей истории, мой городок и окружающие его леса расположены прямо над древними разломами, уходящими бог знает как глубоко в породу возрастом в сотни миллионов лет. Это сыграет свою роль позже, поскольку я считаю, что именно эти разломы являются источником моих приключений.
23 июля
День был приятным, а температура не слишком высокой для ясного летнего неба. Я решил отклониться от своего обычного маршрута и пойти на восток, в более густой и влажный лес, где единственным признаком человеческой деятельности были пролетающие высоко над головой самолёты. Я планировал провести в лесу максимум две ночи. В тот день я отправился в путь, взяв с собой палатку, запас еды и воды на несколько дней, а также набор различных инструментов и снаряжения для выживания.
Большую часть дня не происходило ничего особенного. Я видел множество обычных мелких и средних животных. Однако ближе к закату я обнаружил кое-что странное.
Я поднял довольно красивый гранитный камень, чтобы получше рассмотреть его кристаллическую структуру, и вдруг заметил на нижней стороне камня, там, где он был вдавлен в мох, несколько полиповидных наростов тускло-багрового цвета. Эти наросты были маленькими, не больше сантиметра в длину, и на ощупь напоминали резину. Я никогда не видел ничего подобного, но это не показалось мне чем-то необъяснимым. В этих лесах бесчисленное множество видов растений, насекомых и грибов, и то, что я никогда не видел чего-то, не означает, что это аномалия. Тем не менее это стоит задокументировать, даже если это просто коконы какого-то необычного насекомого или что-то в этом роде.
Я разбил лагерь в небольшой низине под упавшим деревом, который, вероятно, повалило штормом. Разгребая палки и камни, чтобы поставить палатку, я нашёл ещё несколько таких наростов. Они были похожи по форме и цвету, но теперь появлялись группами от двух до десяти штук. Кроме того, эти грибы казались крупнее, некоторые достигали двух сантиметров в диаметре. Внезапное увеличение плотности и размера грибов по сравнению с теми, что я видел раньше, вызвало у меня беспокойство, но я легко отмахнулся от этого чувства и просто поставил палатку в стороне.
Вечер прошёл довольно спокойно, и я быстро уснул. Однако в какой-то момент я проснулся глубокой ночью. Было невозможно определить время, потому что спустился густой туман и скрыл ночное небо. Первым тревожным сигналом, что что-то не так, стала тишина в лесу. Обычно даже ночью множество животных, птиц издают звуки. Но сейчас стояла полная тишина.
Такая тишина обычно означает, что поблизости находится какой-то хищник, возможно, медведь или даже пума. Мои подозрения, что я не один, подтвердились, когда я услышал какой-то звук, доносившийся из глубины долины. Звук был пронзительным, похожим на писк или стрекотание, с лёгкой трелью. Этот звук повторялся три или четыре раза, после чего на минуту затихал, а затем возобновлялся. Услышав это, я сразу же подумал о «пуме», и меня бросило в дрожь. Несмотря на то, что звуки доносились издалека, я испугался за свою жизнь сильнее, чем во время вторжения в дом несколько лет назад. Но в конце концов звуки стихли, и, как мне показалось, не меньше чем через час я снова уснул.
24 июля
Сегодня всё пошло наперекосяк. Когда наступило утро, я был полон решимости как можно скорее покинуть это место, так как не хотел находиться на охотничьих угодьях того, что, как я предполагал, было большим котом. О, как я ошибался в этом предположении.
Почти сразу после того, как я проснулся, я собрал свои вещи и отправился из долины. Я думал, что иду на юг, ближе к цивилизации, но позже выяснилось, что мой компас меня подвёл. Стрелка, которая вращается, застряла, и в спешке я не удосужился проверить, вращается ли она вообще. Я предположил, что раз она направлена прямо вперёд, то, если я пойду в противоположном направлении, то буду идти на юг. Только после часа нервных хождений я догадался снова вытащить компас и проверить.
Осознав свою ужасную ошибку, я сел и начал бить компасом по колену, пытаясь сдвинуть застрявшую стрелку. После трёх сильных ударов стрелка снова начала вращаться, и тогда я их заметил. Наросты. Они были повсюду в подлеске, некоторые размером с мою ладонь. Кроме того, было ещё несколько отличительных особенностей. По земле и вокруг оснований чахлых кустов, растущих на склоне холма, извивались тонкие красные лозы толщиной всего в миллиметр. Из мха на бревнах торчали колючие алые побеги размером с мой палец. На нижней стороне некоторых листьев росли плоские, высохшие, окрашенные в кроваво-красный цвет образования размером с монету. Именно в этот момент я без всяких сомнений понял, что это совершенно не естественно.
Я встал и просто смотрел на лес. Теперь, когда адреналин от попыток быстро пройти сквозь заросли папоротника по пояс схлынул, я мог ясно видеть. Красные точки на всём вокруг в лесу смотрели на меня, как миллион инопланетных глаз.
Я пытался понять, что я вижу. Это болезнь? Это редкое местное растение? Это, чёрт возьми, инопланетная жизнь? В моей голове не было никаких объяснений. Стоя там, я снова услышал вчерашний звук, такой же далёкий. Инстинктивно я обернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносился шум, и увидел его. Я увидел существо, которое преследовало меня несколько часов.
Оно не было похоже ни на одно земное существо, а представляло собой причудливую массу обгоревшей на солнце плоти с неразличимыми чертами. Оно было высоким, около двух метров. Его тело было примерно цилиндрическим, почти выпуклым. У него не было рук, но в центре «туловища» была впадина, заполненная маленькими отростками. В этой впадине оно держало небольшую палку, крепко обхватив её отростками. У существа было три ноги, длина которых составляла большую часть его роста. Каждая нога состояла из четырёх, может быть, пяти суставов и представляла собой нечто среднее между ногой и щупальцем. «Голова» существа имела примерно треугольную форму и была прикреплена непосредственно к туловищу без какого-либо подобия шеи. Вокруг верхней части головы располагалось несколько тёмных пятен, которые могли быть глазами. Я не увидел ни ушей, ни рта, ни каких-либо других человеческих черт. Это было нечто неизвестное. Ближе всего к этому было бы сравнение с какой-нибудь глубоководной мерзостью.
Я понятия не имею, сколько времени мы с этим... существом смотрели друг на друга, но в конце концов оно издало тот же ужасный звук. Звук был таким же, как и в предыдущие два раза, но теперь было очевидно, что он доносится НЕ издалека. Прошлой ночью это существо было всего в нескольких метрах от моей палатки. Как только я услышал звук, я бросился бежать. Я бежал так быстро, как только мог, в противоположном направлении, не обращая внимания на то, что мои штаны рвутся в клочья.
Я бежал так, словно от этого зависела моя жизнь, и, думаю, в тот момент так оно и было. Меня меньше всего беспокоило то, что багряная растительность становилась всё более частой и заметной.
25 июля
Я упал. Я сильно ударился. Я скатился по крутому склону и упал в бурлящий поток. Мои воспоминания об этом обрывочны, я знаю только, что вода швыряла меня о ветки и камни, пока я не потерял сознание из-за валуна посреди потока. Когда я пришел в себя, я был сильно потрепан. Но, по крайней мере, я был жив. Восходило солнце, а значит, я пролежал без сознания на берегу реки всю ночь. Без сознания, пока это существо бродило вокруг. Я всё ещё был в полубессознательном состоянии после удара по голове, и мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, где я нахожусь.
Я огляделся, и у меня упало сердце. Красный ад. Нигде не было зелени, только оттенки красного. Инопланетный пейзаж, на который я смотрел, был небольшим, и вдалеке я видел зелёные, всё ещё живые деревья. Все деревья в зоне полной замены биосферы погибли, и, судя по отсутствию мелких веточек, они были мертвы уже давно. На месте всего земного были джунгли, в которых росло множество разнообразных и, казалось, процветающих чужеродных организмов.
Всё вокруг выглядело каким-то мясистым. Там были похожие на полипы наросты, которые я увидел первыми, только в разы больше, и теперь на их поверхности виднелись ряды пор. Там были алые лианы, которые тянулись по «лесной» подстилке, словно сеть болезненных артерий и вен. Там были паутинообразные массы, растянувшиеся между стволами мёртвых деревьев, с которых свисали луковичные мешочки, капавшие на землю какой-то тёмно-серой жидкостью. Повсюду был красный мох, который цеплялся за любую поверхность. Из-под мёртвых деревьев под разными углами торчали массивные ребристые диски. Высокие тонкие побеги достигали в два раза больше моего роста и заканчивались колючими отверстиями в форме цветов, одно из которых, казалось, вот-вот наклонится в мою сторону. Это было завораживающее, пугающее и странно прекрасное зрелище. Что-то среднее между созерцанием тропических лесов Амазонки и изучением внутренних органов.
Заметив едва уловимые движения стебля, которые, как я мог предположить, были плотоядными, я снова бросился бежать. Мне нужно было двигаться только вперёд, и я почти не обращал внимания на окружающие меня плотоядные растения. Я не стал проходить через центр, хотя и увидел большую каменную плиту с чем-то вроде трещины посередине. Я предположил, что это середина, и во время бега, я почти уверен, увидел, как существо, похожее на то, что преследовало меня, подошло к расщелине, сдулось и каким-то образом проскользнуло внутрь.
В конце концов я снова вышел на зелёную поляну. Теперь мне пора было возвращаться домой. День только начинался, и я знал, что если пойду прямо на север, то неизбежно выйду на дорогу, ведущую к цивилизации, так как лесозаготовительные работы велись на севере. Остаток дня прошёл без происшествий, хотя я и был измотан и испытывал боль.
В конце концов я добрался до дома после двух дней блужданий по ужасно извилистой лесной дороге, которая выглядела так, будто по ней не ездили годами. В конце концов я вышел на главную дорогу и смог поймать попутку. Водитель задал мне много вопросов, что было ожидаемо, учитывая моё окровавленное и потрёпанное состояние. Я просто сказал ему, что заблудился и упал, и это была вся правда, которую ему нужно было знать.
Полагаю, я столкнулся с чем-то вроде биосферы в глубинных слоях земной коры, которая просачивается на поверхность. Здешним каменным породам сотни миллионов лет, и они испещрены разломами и трещинами. Для для обычных растений там слишком тесно и темно, но не для той жизни, которая развивалась и процветала там, в нескольких километрах под поверхностью, на протяжении тысячелетий.
А теперь, прежде чем закончить, я хочу поделиться с вами последней мыслью.
Я боюсь, что формы жизни, которые эволюционировали специально для того, чтобы процветать в самых экстремальных условиях, подвергаясь постоянному сжатию и нагреву, полностью опустошат богатый энергией и водой поверхностный мир. Я боюсь, что однажды я обнаружу на своём газоне тёмно-красные наросты. Я боюсь, что однажды я увижу, как на месте зелёных лесов вырастут красные джунгли.
Если есть желание — буду рад поддержке. Если нет — всё равно спасибо, что вы здесь!
Ниже вы найдёте оранжевую кнопку с надписью «Поддержать».