В декабре 1709 года в семье российского монарха произошло радостное событие: на свет появилась дочь Петра Великого — царевна Елизавета. Имя для новорождённой выбрал сам государь: оно не встречалось ранее в роду Романовых, но было особенно дорого сердцу отца.
Девочка родилась вне брака — её матерью стала возлюбленная царя Марта Скавронская. Елизавета оказалась третьей дочерью в этом союзе. Историки свидетельствуют: Пётр Алексеевич испытал огромную радость от появления дочери и даже перенёс торжество в честь победы в Полтавской битве.
«Отложим празднество о победе и поспешим поздравить с пришествием в этот мир мою дочь!»
В 1711 году Елизавета, а также её старшие сёстры Анна и Екатерина (скончавшаяся в младенчестве) получили официальный статус законнорожденных дочерей государя. Девочек нарекли царевнами, а спустя год — цесаревнами. Вскоре царь вступил в брак с их матерью, которая после крещения в православии стала именоваться Екатериной Алексеевной.
С этого момента юные цесаревны заняли особое положение при дворе: им выделили отдельные покои, прислугу и собственный стол.
Современники отмечали разительные отличия в характерах сестёр. Анна проявляла незаурядные способности к наукам: она с увлечением читала, овладела четырьмя языками и демонстрировала прилежание в учёбе. Елизавета же слыла настоящим сорванцом — её куда больше привлекали верховая езда, охота и фехтование, нежели книжные премудрости.
Известный историк Казимир Валишевский так описывал характер будущей императрицы:
«Беспорядочная, причудливая, не имеющая определённого времени ни для сна, ни для еды, ненавидящая всякое серьёзное занятие, чрезвычайно фамильярная и вслед затем гневающаяся за какой‑нибудь пустяк, ругающая иногда придворных самыми скверными словами, но, обыкновенно, очень любезная и широко гостеприимная».
Юная Лиза часто посещала ассамблеи, устраиваемые отцом. На балы она прибывала в роскошных нарядах, украшенных драгоценными камнями, — их создавали искусные портнихи. Любовь к изысканным туалетам осталась с Елизаветой Петровной на всю жизнь: её гардероб насчитывал около 15 тысяч платьев.
Цесаревна питала особую страсть к организации свадеб для своих слуг. По свидетельствам очевидцев, она лично помогала невестам облачаться в свадебные наряды. С возрастом её всё сильнее увлекали придворные интриги: она окружила себя доносчиками, которые снабжали её самыми свежими и пикантными новостями из жизни царского двора.
О семнадцатилетней Елизавете Петровне современники отзывались так:
«Она останавливала взоры всех своей стройностью, круглым, чрезвычайно миловидным личиком, голубыми глазами, прекрасным цветом лица; весёлая, живая, беззаботная, чем отличалась от своей серьёзной сестры Анны Петровны, Елизавета была душой молодого общества, которому хотелось повеселиться».
Вскоре Пётр и Екатерина приступили к поискам достойных женихов для дочерей. Цесаревна Анна обрела суженого в лице герцога Карла Фридриха Голштейн‑Готторпского — племянника шведского короля. А вот с выбором спутника для Елизаветы возникли сложности. Екатерина Алексеевна мечтала видеть младшую дочь супругой французского монарха Людовика XV, однако французская сторона отклонила эту кандидатуру.
Среди прочих претендентов на руку русской цесаревны числились герцог Орлеанский и Мориц Саксонский — внебрачный сын польского короля. Тем временем в России обострился вопрос о наследнике престола, и вице‑канцлер Андрей Остерман выдвинул идею о браке Елизаветы Петровны с её племянником — Петром II. Юноша и девушка поддерживали тёплые дружеские отношения и испытывали взаимную симпатию.
Однако этому союзу не суждено было состояться. Екатерина Алексеевна подыскала для дочери иного жениха — Карла Августа Голштинского, двоюродного брата герцога. В 1726 году молодые люди встретились и быстро нашли общий язык. Увы, свадьбе помешала трагедия: 19 мая 1727 года избранник Елизаветы Петровны скончался. В это же время на престол взошла её двоюродная сестра Анна Иоанновна — с этим событием завершилось беззаботное время цесаревны.