В ночь на 30 мая 1672 года в царской семье произошло знаменательное событие: у Алексея Михайловича появился на свет четырнадцатый ребёнок. Мальчику дали имя Пётр — тогда ещё никто не мог предугадать, что ему суждено войти в историю как великому реформатору и правителю.
Предыдущие дети царя были рождены в первом браке с Марией Ильиничной. К несчастью, потомство отличалось слабым здоровьем: многие малыши не переживали младенческий возраст, а сама царица трагически скончалась во время тринадцатых родов, разделив участь новорождённой дочери.
Пётр Алексеевич стал первенцем второй супруги Алексея Михайловича — Натальи Кирилловны Нарышкиной. Молодая царица выделялась крепким телосложением и цветущим видом. Царь всерьёз рассчитывал, что род Нарышкиных, известный своей выносливостью, привнесёт в династию Романовых свежую кровь и поможет избежать вырождения рода.
Эти надежды оправдались сполна: младенец появился на свет крепким, здоровым и крупным. Первый год жизни царевич провёл рядом с матерью, а затем его воспитание перешло в руки многочисленного штата нянек. С ранних лет Пётр проявлял живой интерес к военному делу — типичное увлечение для будущего правителя. Сохранились записи из расходных книг, свидетельствующие о приобретении для маленького царевича игрушечных ружей, луков, барабанов и знамён.
Юные годы Петра были наполнены играми в «войнушки» в компании детей придворных. Под руководством дворцовых мастеров он постигал разнообразные ремёсла: осваивал оружейное и кузнечное дело, учился столярному мастерству и даже типографскому искусству. Интерес к ручным работам не угас и в зрелые годы — Пётр Великий неизменно находил радость в любимом деле.
Трагический поворот в судьбе мальчика произошёл в возрасте трёх с половиной лет: он потерял отца. Воспитанием Петра занялся его старший брат Фёдор, который также являлся его крёстным отцом. Несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, между братьями сложились тёплые, доверительные отношения. Новый царь лично подобрал для младшего наставника, призванного обучить его грамоте и письму.
Однако безмятежное детство Петра оборвалось стремительно. В десятилетнем возрасте он лишился любимого брата, и в стенах дворца разгорелась ожесточённая борьба за власть. Претендентами на престол стали Иван и Пётр. Род Нарышкиных (со стороны второй жены покойного царя) вступил в противостояние с Милославскими (родственниками первой супруги) — каждая сторона рьяно отстаивала интересы своих потомков.
Итогом этой борьбы стало необычное решение: оба брата были провозглашены царями, а регентом при них стала их старшая сестра — царевна Софья. Юные монархи (разница в возрасте между ними составляла шесть лет) восседали на специальном двухместном троне. В его спинке было предусмотрено потайное окошко, через которое Софья подсказывала братьям, как держаться и что отвечать во время торжественных церемоний и дипломатических переговоров. Именно так, в водовороте политических интриг, для Петра Алексеевича завершилось детство.