– А это что за желе такое странное? – Светлана с недоумением ковыряла вилкой заливное из курицы. – Елена, ты уверена, что желатин правильно развела?
Елена почувствовала, как щеки загорелись румянцем. Она две недели готовилась к этому новогоднему ужину, изучала рецепты в интернете, три раза ездила в разные магазины за свежей курицей и качественным желатином.
– Светочка, все нормально с заливным, – мягко вмешалась Валентина Петровна, мать семейства. – Очень даже вкусно получилось.
– Мам, ну я же вижу, что консистенция не та. Помнишь, как я раньше делала? Вот то было заливное! – Светлана демонстративно отложила вилку и обвела взглядом накрытый стол. – И салат оливье какой-то жидковатый. Картошку надо было лучше отварить.
Игорь поперхнулся шампанским и бросил на сестру предупреждающий взгляд.
– Света, может, не стоит сейчас? – начал он, но она уже переключилась на следующее блюдо.
– А селедка под шубой вообще развалилась. Елена, дорогая, слои же надо тонкими делать, а не вот так вот наваливать. И свеклу надо было мельче натереть.
Анна, двоюродная сестра, неловко переглянулась с мужем Сергеем. Тетя Нина сделала вид, что очень заинтересовалась украшениями на елке. Михаил Иванович усиленно жевал, стараясь не встревать в женские разборки.
Елена сидела, опустив глаза в тарелку. Три года назад, когда она только вышла замуж за Игоря, Светлана встретила ее довольно прохладно, но открытой критики не было. Тогда все семейные праздники проходили в доме родителей, и действительно, готовила всегда Светлана. Она приезжала за день до торжества, захватывала кухню полностью и создавала настоящие кулинарные шедевры.
– Светлана Игоревна, – осторожно подала голос Анна, – может быть, просто у всех разные вкусы? Мне вот все очень нравится.
– Анечка, ты молодец, что поддерживаешь, но я же не со зла говорю. Просто хочу, чтобы наша семья ела качественную еду, – Светлана взяла кусочек мяса по-французски и скривилась. – И здесь сыр какой-то резиновый. Елена, где ты покупала? В том магазине на углу? Я же тебе говорила, что там продукты не первой свежести.
– Я покупала в "Перекрестке", – тихо ответила Елена. – Сыр французский, срок нормальный.
– Ну, французский не значит качественный. Надо уметь выбирать, – Светлана отправила в рот очередной кусочек и задумчиво прожевала. – А майонез домашний делать не пробовала? Покупной же сплошная химия.
Игорь положил руку на плечо жене.
– Лена готовила две недели, старалась. Все очень вкусно, – твердо сказал он.
– Игорек, я не спорю, что старалась. Но старание и умение – разные вещи, – Светлана улыбнулась, но улыбка получилась натянутой. – Вот я когда готовила наши семейные ужины, то за месяц планировала меню. Записывала в специальную тетрадочку, рассчитывала порции...
Валентина Петровна заметно напряглась. Последние полгода что-то изменилось в поведении дочери. Раньше Светлана была требовательной, но не настолько придирчивой. А сегодня она словно искала повод для недовольства в каждом блюде.
– А помидоры в салате совсем безвкусные, – продолжала Светлана, не обращая внимания на общее молчание. – Зимние помидоры вообще не стоит покупать. Лучше консервированные взять, от них больше толку.
Елена незаметно сжала кулаки под столом. Она действительно два дня выбирала эти помидоры, переехала три магазина, чтобы найти более-менее приличные. Дорого стоили, между прочим.
– Света, ты сама-то когда последний раз готовила? – неожиданно спросила тетя Нина. – Что-то я не помню, чтобы ты нас в последнее время приглашала.
Светлана на мгновение растерялась.
– У меня сейчас ремонт в квартире, неудобно принимать гостей, – быстро ответила она. – А вообще я регулярно готовлю, просто не хвастаюсь этим.
– Мама рассказывала, что ты теперь часто в столовой обедаешь, – невинно заметила Анна.
– Это из-за ремонта, – отрезала Светлана и снова взялась за вилку. – Кстати, Елена, а мясо по-французски почему такое сухое? Его же надо в фольге запекать, чтобы соки сохранились.
– Я запекала в фольге, – Елена еле сдерживалась, чтобы не сорваться. – Может, тебе просто не нравится свинина?
– При чем тут свинина? Дело в способе приготовления. Температура духовки, время запекания – все это важно. Я бы могла научить тебя, но ты же, наверное, считаешь, что и так все умеешь.
Игорь резко поставил бокал на стол.
– Светка, хватит! Что на тебя сегодня нашло?
– Ничего на меня не нашло! – вспыхнула Светлана. – Просто хочу, чтобы в нашей семье был нормальный праздничный стол, а не вот это... – она махнула рукой в сторону блюд.
Михаил Иванович тяжело вздохнул.
– Девочки, может, не будем портить праздник? Елена старалась, все съедобно и вкусно.
– Папа, ты просто дипломатично отвечаешь, – Светлана не сдавалась. – А я говорю правду. И лучше сказать честно, чем потом страдать от несварения желудка.
– Несварения желудка? – переспросила Елена, и голос у нее задрожал. – То есть ты считаешь, что я готовлю настолько плохо, что можно отравиться?
– Я этого не говорила, но качество продуктов и правильность приготовления влияют на пищеварение, это факт.
Анна встала из-за стола.
– Елена, можно я тебе помогу убрать со стола? Вроде как все наелись.
– Убирать? – удивилась Светлана. – Мы еще толком не поели. И горячее не подавали.
– А зачем горячее, если тебе все равно ничего не нравится? – не выдержала Елена и тоже поднялась. – Может, лучше закажем пиццу? Или ты и ее раскритикуешь?
– Елена, не нервничай так, – примирительно сказала Светлана. – Я же не со зла. Просто привыкла к определенному уровню.
– К какому уровню? – Елена наконец сорвалась. – К тому, когда ты была здесь главной? Когда все вокруг тебя крутилось?
Воцарилась напряженная тишина. Сергей неловко откашлялся, тетя Нина уставилась в свою тарелку.
– Я никогда не была здесь главной, – холодно произнесла Светлана. – Просто умела готовить нормально, в отличие от...
– От кого? – Игорь встал и встал между женой и сестрой. – От моей жены? Которая целый месяц планировала этот ужин?
– Месяц планировала, а толку никакого, – огрызнулась Светлана.
Елена развернулась и быстро пошла в сторону кухни. Валентина Петровна вскочила следом за ней.
– Леночка, постой!
Но Елена уже скрылась за дверью. Было слышно, как хлопнула дверь в ванную.
– Ну что ты творишь? – Игорь повернулся к сестре. – Совсем обнаглела?
– Я ничего не творю! Высказываю свое мнение о еде. Или теперь и этого нельзя?
– Можно, но не надо при этом унижать мою жену, – Игорь говорил тихо, но очень сердито. – Что с тобой происходит? Раньше ты хоть старалась быть вежливой.
Анна осторожно направилась к кухне.
– Света, а может, действительно дело не в еде? – неожиданно подала голос тетя Нина. – Что-то ты в последнее время какая-то... колючая стала.
– При чем здесь колючая? Я такая же, как всегда.
– Не такая, – твердо сказал Михаил Иванович. – Раньше ты критиковала, но не так... зло. И не при всех.
Светлана вдруг покраснела и отвернулась к окну.
– Я устала с дороги, наверное, поэтому такая раздражительная.
– Ты из Воронежа всего три часа ехала, – заметила Валентина Петровна, вернувшаяся из кухни. – Елена заперлась в ванной и плачет. Довольна?
– Мам, ну при чем тут я? Она сама слишком чувствительная.
– Любая женщина расстроится, если ее труд так поливать, – вступился Сергей. – Анечка бы тоже расплакалась.
– А Анечка готовить умеет, – буркнула Светлана.
– Так и Елена умеет! – не выдержал Игорь. – Дома она отлично готовит, я каждый день нормально ем!
– Дома и на праздник – разные вещи.
– Света, – Валентина Петровна села рядом с дочерью, – скажи честно, что случилось? Ты себя не как обычно ведешь.
Светлана помолчала, потом резко встала.
– Ничего не случилось. Просто хотела, чтобы новогодний стол был достойным. А получилось что-то непонятное.
Она направилась в прихожую. Игорь пошел следом.
– Света, стой. Куда ты?
– На улицу, подышать. А то здесь атмосфера душная.
– Постой, мы поговорим, – Игорь взял сестру за руку. – Что с тобой творится? И не говори, что ничего. Я же тебя с детства знаю.
Светлана остановилась у вешалки, не поворачиваясь.
– Игорь, отстань. У меня просто настроение плохое.
– Уже полгода плохое? Мама говорит, что ты стала какая-то... другая.
– Мама много чего говорит, – Светлана натягивала куртку. – Вы тут без меня разберитесь со своим семейным счастьем.
Игорь нахмурился.
– При чем тут наше семейное счастье?
Светлана замерла с рукавом куртки в руке.
– Ни при чем. Просто... просто устала я от всего этого.
– От чего "этого"?
– От необходимости изображать восторг по поводу каждого твоего шага. Женился – надо радоваться. Жена готовит ерунду – надо хвалить.
Игорь медленно сел на стул у прихожей.
– Света, ты что несешь? При чем тут мой брак?
– При том, что раньше наша семья была семьей. А теперь у вас отдельная жизнь, а у нас – отдельная. И я в этой новой расстановке оказалась лишней.
– Какой лишней? О чем ты говоришь?
Светлана вдруг села рядом с братом на диванчик в прихожей.
– Помнишь, как мы раньше встречались? Каждые выходные я приезжала, мы все вместе ходили в кино, на дачу ездили. А теперь что? Теперь у вас своя жизнь, свои планы. И когда я приезжаю, чувствую себя гостьей в родительском доме.
– Но ведь это естественно, Света. Я женился, у нас теперь своя семья...
– Вот именно! А я что? Я осталась одна. И когда прихожу сюда, вижу, как Елена заняла мое место.
Игорь растерянно посмотрел на сестру.
– Какое место? Света, ты же моя сестра, у тебя свое место в семье.
– У меня нет места, Игорь. Раньше я была главной помощницей мамы, я готовила праздники, я решала бытовые вопросы. А теперь все это делает Елена. И получается, что я нужна только для того, чтобы изредка приезжать в гости.
Игорь задумался. Действительно, последние два года Светлана стала приезжать реже, а когда приезжала, держалась как-то особняком.
– Света, но Елена же не виновата в том, что ты чувствуешь себя одинокой. Она никого не вытесняла.
– Не вытесняла? А кто теперь выбирает подарки родителям? Кто организует семейные ужины? Кто решает, что готовить на праздники?
– Ну... мы с Леной это делаем вместе. Это же естественно для молодой семьи.
– Естественно, – горько повторила Светлана. – Для всех это естественно. А для меня что остается? Приехать, поесть то, что другая женщина приготовила, и молча радоваться?
В этот момент из кухни вышла Анна. Она осторожно прошла мимо них к ванной и тихо постучала в дверь.
– Елена, можно я зайду?
Из-за двери послышалось шмыгание носом.
– Анна, это ты?
– Да, это я. Открой, пожалуйста.
Дверь тихо щелкнула, и Анна скрылась в ванной. Игорь и Светлана некоторое время сидели молча.
– Света, я не понимаю, – наконец сказал Игорь. – Ты же не ребенок. У тебя своя жизнь, своя работа...
Светлана вздрогнула.
– Своя работа, да.
– Что значит "да"? – Игорь внимательно посмотрел на сестру. – Света, у тебя что-то случилось на работе?
– Ничего не случилось.
– Не лги. Я слышу по твоему голосу.
Светлана встала и снова принялась натягивать куртку.
– Игорь, не лезь в мою жизнь. У меня все нормально.
– Света, стой! – Игорь встал и загородил ей путь к двери. – Объясни мне, что происходит. Почему ты так набросилась на Елену? Почему ты стала такой... злой?
– Я не злая! Я просто устала притворяться, что мне все нравится!
– Притворяться в чем?
– В том, что я радуюсь вашему семейному счастью! В том, что мне приятно видеть, как другая женщина заменила меня в родительском доме! В том, что у меня все хорошо!
Игорь сел обратно на диван.
– Света, сядь. Давай поговорим нормально.
– О чем говорить? О том, как я завидую твоей жене? О том, как мне обидно, что вы теперь проводите праздники без меня? О том, что я чувствую себя ненужной?
Дверь ванной открылась, и вышли Анна с Еленой. Елена была красная от слез, но держалась спокойно.
– Света, – тихо сказала Анна, – нам нужно поговорить.
Светлана настороженно посмотрела на двоюродную сестру.
– О чем?
– О том, что я случайно услышала твой телефонный разговор, когда ты выходила покурить.
Светлана побледнела.
– Какой разговор?
– Тот, где ты говорила о долгах. И о том, что уже полгода ищешь работу.
Игорь резко повернулся к сестре.
– Что? Света, ты что, уволилась?
– Не уволилась. Меня уволили, – тихо сказала Светлана и опустилась на диван. – Четыре месяца назад. Сокращение штата.
Наступила тишина. Елена осторожно подошла ближе.
– И ты все это время молчала?
– А что говорить? Что я, взрослая женщина, не могу найти нормальную работу? Что живу на последние сбережения? Что через месяц мне нечем будет платить за квартиру?
Игорь потер лоб.
– Света, почему ты не сказала? Мы бы помогли...
– Чем помогли? Деньгами? – Светлана горько усмехнулась. – У вас самих ипотека, кредиты. А родители на пенсии. Кому я нужна со своими проблемами?
– Но это же не повод срываться на Елене, – мягко сказала Анна.
Светлана посмотрела на Елену, потом отвернулась.
– Знаю. Просто... просто когда я увидела, как она готовила, как все ее хвалили, как у нее все получается... Мне стало так обидно. Раньше я была нужна этой семье. А теперь что? Теперь я обуза, которая даже работы найти не может.
Елена неожиданно села рядом со Светланой.
– А почему ты решила, что ты не нужна?
– Потому что у вас теперь все есть без меня. Ты готовишь, ты заботишься о родителях, ты организуешь праздники. А я что? Лишнее звено.
– Света, но ведь я никогда не претендовала на твое место, – тихо сказала Елена. – Я просто... просто стараюсь быть хорошей женой и невесткой. Но я никого не заменяю.
– Заменяешь. Раньше, когда Игорь был холостым, он каждую неделю звонил мне, советовался. А теперь у него есть ты. Раньше родители звонили мне, если что-то нужно было купить или организовать. А теперь звонят вам. И получается, что я стала не нужна.
Анна села с другой стороны.
– Света, а ты пробовала сама предлагать помощь? Не ждать, пока попросят, а самой включаться?
– Как включаться? Приезжаю – а тут уже все решено, все куплено, все приготовлено. Остается только есть и хвалить.
Елена задумалась.
– А что, если мы будем готовить вместе? Я правда многого не умею. Ты бы могла меня научить.
Светлана удивленно посмотрела на нее.
– Серьезно?
– Серьезно. Сегодня я действительно переживала, что что-то получится невкусно. А ты ведь правда умеешь готовить лучше меня.
– Но тогда зачем ты взялась за праздничный ужин?
– Потому что хотела сделать приятно семье. И потому что думала, что это моя обязанность как жены. Но я не хотела никого обижать.
Игорь встал и прошелся по прихожей.
– Света, с работой мы что-то придумаем. Может быть, тебе стоит переехать сюда, в наш город? Здесь больше возможностей.
– И жить где?
– Пока у нас. У нас есть диван, а там посмотрим. Найдешь работу – снимешь квартиру.
Светлана покачала головой.
– Игорек, вы молодая семья. Вам не нужна сестра на диване.
– А это пусть я решаю, – твердо сказал Игорь. – И Елена тоже. Лена, как ты относишься к тому, чтобы Света пожила у нас?
Елена помолчала.
– Если Светлана согласится иногда готовить вместе со мной и не будет критиковать каждое мое блюдо, то я не против.
Светлана неожиданно улыбнулась – впервые за весь вечер.
– А если я тебя научу готовить нормальное заливное?
– То я буду очень благодарна, – Елена тоже улыбнулась.
– Девочки, – Валентина Петровна выглянула из комнаты, – вы там мириться будете? А то мы тут уже все горячее съели.
Все рассмеялись. Светлана встала и сняла куртку.
– Мам, а можно я покажу Елене, как правильно подавать горячее? Если она не против, конечно.
– Покажи, – согласилась Елена. – Только без критики. С объяснениями.
– Договорились, – Светлана протянула ей руку. – И прости меня за сегодня. Я правда не хотела тебя обидеть. Просто... просто мне было тяжело.
– Понятно, – Елена пожала протянутую руку. – А мне прости за то, что накричала. Я тоже переживала.
Они пошли в сторону кухни. Игорь и Анна переглянулись.
– Ну вот и славно, – сказала Анна. – А то я уже думала, что праздник совсем испорчен.
Из кухни донеслись голоса Елены и Светланы – они обсуждали, как лучше разогреть мясо и в каких тарелках его подать. Тон разговора был дружелюбным, без прежней колючести.
– Игорь, – Анна потрогала его за рукав, – а ты серьезно готов взять Светлану к себе жить?
– Серьезно. Она моя сестра. И если у нее проблемы, то это наши общие проблемы.
– А Елена согласится?
Игорь задумался.
– Надеюсь. Лена добрая, она поймет. Тем более что Света действительно может ее многому научить. У нее золотые руки, она всегда умела и готовить, и дом вести.
Из комнаты вышел Михаил Иванович.
– Ну что, дети, разобрались? А то ваша мать уже переживает, что семья разваливается.
– Разобрались, пап. Все будет хорошо.
– И слава богу. А то я сначала подумал, что придется выбирать между дочкой и невесткой, – Михаил Иванович похлопал сына по плечу. – Хорошо, что вы девочки между собой договорились.
Из кухни появилась Елена с большим блюдом запеченного мяса, а за ней Светлана с тарелками и соусом.
– Все к столу! – объявила Светлана. – Сейчас будем есть нормальное горячее!
– А что, предыдущее было ненормальное? – со смехом спросила тетя Нина.
– Предыдущее было неправильно подано, – серьезно ответила Светлана. – Но это поправимо.
Елена улыбнулась и поставила блюдо на стол.
– В следующий раз буду готовить под руководством специалиста.
– Договорились. А пока давайте есть, пока горячее.
За столом воцарилась совсем другая атмосфера. Светлана по-прежнему комментировала блюда, но теперь это были не колкости, а советы. Елена внимательно слушала и задавала вопросы. Игорь с облегчением смотрел на жену и сестру, которые наконец-то нашли общий язык.
– А на следующий Новый год, – сказала Валентина Петровна, разливая чай, – будем готовить вместе. Светочка научит Леночку всем секретам, а Леночка поделится своими рецептами.
– Мам, а какие у меня секретные рецепты? – засмеялась Елена.
– Ну как же, тот твой яблочный пирог очень вкусный получается.
Светлана заинтересованно подняла голову.
– А можешь рецепт дать? Я давно хочу научиться печь пироги, но у меня не получается.
– Конечно дам. И покажу, если хочешь.
– Хочу. Значит, договорились – я тебя учу мясу и заливному, а ты меня – выпечке?
– Договорились.
Игорь довольно улыбался, слушая, как жена и сестра планируют совместные кулинарные эксперименты. Кризис миновал, и теперь было видно, что у них действительно есть шанс стать настоящими подругами.
Остаток вечера прошел спокойно и весело. Светлана больше не критиковала, а давала полезные советы. Елена охотно их выслушивала и обещала обязательно попробовать. А когда пришло время расходиться, они уже обсуждали, когда Светлана приедет погостить и поучить Елену готовить заливное по всем правилам.
– Ну вот и хорошо, что все так закончилось, – сказала Анна, прощаясь с Еленой. – А то я уже думала, что придется вызывать службу примирения.
– Не понадобилось. Оказывается, иногда достаточно просто честно поговорить.
И правда, иногда самые сложные конфликты решаются проще, чем кажется. Главное – найти в себе силы признать ошибки и попытаться понять друг друга.