– Я сказала – у меня! И точка! – голос Валентины Петровны звучал так решительно, будто она объявляла военное положение. – Елена, ты же понимаешь, я старшая женщина в нашей семье. Все праздники должны проходить у меня.
Елена застыла с телефонной трубкой в руке, глядя на календарь. Пятнадцатое декабря. До Нового года оставалось всего две недели, и все планы рушились в одночасье.
– Мама, но мы же договорились... – начала она осторожно.
– Ничего мы не договаривались! – перебила тёща. – Я уже всё решила. Света с детьми приедет, стол заказала на двенадцать человек, ёлку купила. Красивая такая, пушистая. И вообще, это традиция семейная.
Елена хотела возразить, что никакой традиции не было, что в прошлом году они встречали Новый год дома вдвоём с Дмитрием, но промолчала. В трубке раздались короткие гудки – Валентина Петровна повесила трубку, не дав дочери даже слова сказать.
– Что случилось? – Дмитрий вышел из ванной, вытирая лицо полотенцем. – Ты такая бледная.
– Твоя мама звонила, – Елена опустилась на диван. – Точнее, не твоя, а моя. Она требует, чтобы мы встречали Новый год только у неё.
Дмитрий нахмурился.
– Как это требует? А как же мои родители? Мы же два года не виделись с ними. Мама так ждёт нас.
– Вот именно. А Валентина Петровна сказала, что она старшая женщина в семье и это традиция – праздновать у неё.
– Какая ещё традиция? – Дмитрий сел рядом с женой. – Мы в прошлом году дома встречали, в позапрошлом тоже дома. О какой традиции она говорит?
Елена пожала плечами. Она и сама не понимала, откуда взялась эта внезапная традиция. Но голос тёщи не оставлял сомнений – женщина настроена серьёзно.
– Дим, а что если мы поедем к твоим родителям второго января? Встретим Новый год у мамы, а потом...
– Лен, ты же помнишь, как далеко они живут. Триста километров. И потом, мама так готовилась. Она в последний раз звонила, сказала, что Олег отпуск взял специально, соседка Тамара Степановна помогать будет. Они так ждут нас.
Телефон зазвонил снова. На этот раз звонила Анна Михайловна, мама Дмитрия.
– Димочка, сынок! – в её голосе слышалась такая радость, что у Елены сжалось сердце. – Я тут думаю, может, гуся купить? Или утку лучше? И в баню дрова заготовил папа, хочет тебя попарить как следует. Говорит, небось в городе в бассейны эти ходите, а настоящей бани не видите.
Дмитрий переглянулся с женой.
– Мам, а можно я тебе завтра перезвоню? Тут такое дело...
– Конечно, сынок. Только не передумывайте, а? Мы так ждём. Олег даже шутит, что впервые за два года увидит старшего брата.
После разговора в квартире повисла тишина.
– Что будем делать? – тихо спросила Елена.
Дмитрий молчал, глядя в окно. На улице мела метель, заметая следы прохожих. Точно так же заметало и их планы на праздники.
Утром ситуация не стала лучше. Валентина Петровна позвонила в семь утра.
– Елена, я тут подумала. Надо же продукты закупить, подарки приготовить. Ты составь список, что нужно. И не забудь – Света с детьми приезжает тридцатого. Им где-то спать надо.
– Мама, но мы же ещё не решили...
– Что не решили? – голос тёщи стал холодным. – Елена, ты что, против семейных традиций? Я не понимаю. Я столько лет одна праздники встречала, после того как папа умер. А теперь, когда у меня есть дочери, внуки, я хочу собрать всех вместе. Это нормально.
Елена почувствовала укол вины. Действительно, Валентина Петровна овдовела пять лет назад, и праздники проводила либо одна, либо с подругами. Может, она просто соскучилась по семейному теплу?
– Мама, я понимаю. Просто родители Димы тоже ждут нас.
– А пусть приезжают к нам! – неожиданно предложила тёща. – Места хватит. Диван раскладной есть, кресла. Познакомимся наконец.
Елена на секунду представила, как Николай Иванович с Анной Михайловной, привыкшие к деревенской простоте, оказываются в городской квартире Валентины Петровны с её белоснежными салфетками и хрустальными рюмками. Нет, это плохая идея.
– Мама, им тяжело ехать. Николай Иванович уже не молодой.
– Ах, тяжело! А мне нетяжело было тебя одну растить? Нетяжело было на двух работах пахать, чтобы тебе образование дать? – голос Валентины Петровны дрожал от обиды.
Елена закрыла глаза. Началось. Валентина Петровна умела виртуозно переводить любой разговор в плоскость жертвенности и неблагодарности дочери.
В обед позвонила Света, младшая сестра Елены.
– Лен, что за истории мне мама рассказывает? Ты что, правда не хочешь Новый год с семьёй встречать?
– Света, я хочу. Просто родители Димы...
– Родители Димы – это хорошо. Но мама наша важнее. Она нас растила, она для нас всё делала. А теперь мы не можем один раз в году у неё собраться?
– Мы можем. Но не за счёт родителей Димы.
– Лен, ну ты же умная. Найди какой-то выход. Мама так расстроилась. Говорит, значит, Лена меня не любит, раз отказывается праздновать со мной.
После разговора с сестрой Елена почувствовала себя полной эгоисткой. Может, она действительно слишком много о себе думает? Может, надо просто согласиться?
Вечером она попыталась обсудить ситуацию с мужем.
– Дим, а что если мы всё-таки останемся у мамы? Твоим родителям можно объяснить, что у нас семейные обстоятельства.
Дмитрий посмотрел на жену с удивлением.
– Лен, ты что? Мы два года не виделись с моими родителями. Мама столько готовилась. А ты предлагаешь им соврать про семейные обстоятельства?
– Не соврать. Объяснить.
– Объяснить, что твоя мама важнее моих родителей?
– Я не это имела в виду.
– А что тогда?
Елена не знала, что ответить. В глубине души она понимала, что муж прав. Но давление тёщи и сестры делало своё дело.
Двадцатого декабря позвонила Анна Михайловна.
– Лена, дорогая, я тут с соседкой Тамарой Степановной говорила. Она торты печь умеет замечательно. Хочет для вас медовик испечь. А ещё я курицу домашнюю зарезать собираюсь. У нас во дворе такие красивые несушки. Димка в детстве их любил кормить.
Голос свекрови был таким тёплым, таким радостным, что Елена почувствовала, как к горлу подступает комок.
– Анна Михайловна, а можно я вам завтра перезвоню?
– Конечно, доченька. Только скажи, точно приедете? А то Николай Иванович дрова для бани заготавливает, всё спрашивает – точно они приедут?
После этого звонка Елена расплакалась. Дмитрий нашёл её на кухне, вытирающую слёзы кухонным полотенцем.
– Что случилось?
– Твоя мама звонила. Она торт заказала, курицу зарезать собирается. Дрова для бани заготавливает. А я не знаю, что им сказать.
Дмитрий обнял жену.
– Лен, это же просто. Мы едем к моим родителям, как и планировали.
– А твоя мама?
– Моя мама? – Дмитрий не понял.
– Валентина Петровна. Она же тоже готовилась. Стол заказала, ёлку купила.
– Лена, Валентина Петровна – не моя мама. Она твоя. И раньше она никогда не требовала обязательно встречать у неё Новый год. Это что-то новое.
Елена кивнула. Дмитрий был прав. Но от этого не становилось легче.
Двадцать второго декабря события начали развиваться стремительно. Утром позвонила Валентина Петровна.
– Елена, я вчера встретила Нину Семёновну в магазине. Помнишь, мою подругу? Так она мне рассказывает про свой Новый год. У неё, видите ли, сын с невесткой обязательно приезжают, внуки, племянники. Целая толпа собирается. А я что, хуже? У меня тоже семья есть.
Елена насторожилась. В голосе тёщи появились новые нотки – не только обиды, но и какой-то вызов.
– Мама, при чём тут Нина Семёновна?
– При том, что она хвасталась, какая у неё дружная семья. А я что, буду в углу сидеть одна? Нет, Лена. Мои дочери тоже должны быть со мной в праздник.
После разговора Елена задумалась. Неужели вся эта история из-за соревнования с подругой? Неужели Валентина Петровна просто хочет показать Нине Семёновне, что у неё тоже большая семья?
Вечером того же дня ситуация осложнилась ещё больше. Позвонил Олег, брат Дмитрия.
– Дим, слушай, а вы точно приезжаете? А то мама вся извелась. Говорит, может, они там что-то против нас имеют, раз не хотят приезжать.
– Как это не хотим? – возмутился Дмитрий. – Мы хотим. Просто тёща устроила истерику.
– Какую истерику?
– Требует, чтобы мы Новый год у неё встречали. Говорит, традиция такая – у старшей женщины в семье праздновать.
Олег помолчал.
– Дим, а может, правда какой-то компромисс найти? Мама так готовилась. Она уже неделю продукты закупает, дом убирает. Вчера даже новые занавески повесила в вашу комнату.
После разговора с братом Дмитрий стал мрачнее тучи.
– Лена, так дальше нельзя. Надо принимать решение.
– Какое решение?
– Едем к моим родителям. А твоей маме объясним, что мы не можем подвести людей, которые два года нас ждут.
– Дима, она обидится.
– Пусть обидится. Моим родителям тоже больно будет, если мы не приедем.
Двадцать четвёртого декабря Елена решила поговорить с тёщей напрямую. Она пришла к ней домой вечером.
– Мама, давайте честно поговорим. Почему вам так важно, чтобы мы встречали Новый год именно у вас?
Валентина Петровна замялась.
– Я же объяснила. Традиция.
– Мама, какая традиция? В прошлом году мы дома встречали, в позапрошлом тоже. Света у своей свекрови была.
– Ну и что? Теперь новая традиция. Я решила.
– А может, дело не в традиции?
Валентина Петровна резко повернулась к дочери.
– А в чём же, по-твоему?
– Не знаю. Скажите сами.
Тёща молчала несколько минут, потом тихо сказала:
– Лена, а ты помнишь, как мы с папой раньше праздники встречали?
– Помню. У нас дома. Мы с вами и Светой.
– Да. И это было счастье. Настоящее семейное счастье. А теперь папы нет, вы взрослые, у вас свои семьи. И я одна остаюсь.
Елена почувствовала, как сердце сжимается от жалости.
– Мама, но вы не одна. У вас есть мы.
– Есть? А где вы были в прошлом году? Дома сидели. Где позапрошлом году? Тоже дома. Получается, что есть только тогда, когда вам удобно.
Елена не знала, что ответить. В словах тёщи была своя правда.
– Мама, а что если мы встретим у вас, а потом поедем к родителям Димы? Второго или третьего января?
– А почему не наоборот? Почему бы родителям Димы не приехать к нам?
– Они не смогут. Им тяжело ехать.
– А мне нетяжело было одной два года Новый год встречать?
Круг замкнулся. Елена поняла, что переговоры зашли в тупик.
Двадцать пятого декабря произошло событие, которое всё изменило. Света привезла детей к Валентине Петровне и позвонила Елене.
– Лен, приезжай. Мама совсем плохая.
Елена примчалась через полчаса. Валентина Петровна сидела на диване бледная, а рядом возились внуки – семилетний Артём и пятилетняя Даша.
– Что случилось?
– Да встретила я сегодня эту Нину Семёновну, – тихо сказала тёща. – Она мне так рассказывает про свою семью. Говорит, у неё сын каждый год обязательно приезжает, невестка подарки дарит, внуки стихи читают. А потом спрашивает – а у тебя что, дочери не приедут? И я что ей ответить должна была?
Елена наконец поняла. Дело было не в традициях и не в семейном тепле. Дело было в женской гордости и желании не упасть в грязь лицом перед подругой.
– Мама, а вы ей что сказали?
– Сказала, что конечно приедут. Что у нас тоже дружная семья. А теперь что получается? Если вы не приедете, я соврала?
Света кивнула.
– Лен, ну нельзя же маму в такое положение ставить.
Елена задумалась. С одной стороны, проблема тёщи была надуманной – зачем хвастаться перед подругой? С другой стороны, женщина действительно не хотела выглядеть брошенной и одинокой.
Вечером дома она рассказала обо всём Дмитрию.
– Значит, вся эта история из-за какой-то Нины Семёновны?
– Получается, что да.
– Лена, это же абсурд! Мы должны подводить моих родителей из-за того, что твоя мама не хочет потерять лицо перед подругой?
– Дим, но ей действительно неловко.
– А моим родителям не неловко будет объяснять соседям, почему мы не приехали?
Дмитрий был прав, но Елена чувствовала себя разорванной между двумя семьями.
Двадцать шестого декабря утром позвонила Анна Михайловна.
– Деточки, ну как дела? Мы тут всё приготовили. Тамара Степановна медовик испекла – красота! Олег ёлку в лесу срубил, такая пушистая. А Николай Иванович баню вчера протопил, проверял – всё готово.
Дмитрий взял трубку.
– Мам, мы очень хотим к вам приехать. Но тут сложная ситуация.
– Какая ситуация, сынок?
– Валентина Петровна тоже хочет, чтобы мы у неё встречали Новый год.
Анна Михайловна помолчала.
– А, понятно. Ну что же, мы подождём. Может, второго января приедете?
– Мам, а вы не расстроились?
– Сынок, конечно, немного грустно. Но мы же не звери какие. Родители жены тоже важны. Только вы нас потом навестите обязательно.
После разговора Елене стало ещё хуже. Родители Дмитрия отнеслись к ситуации с пониманием, а Валентина Петровна устраивала скандалы и требовала невозможного.
Двадцать седьмого декабря Елена случайно узнала всю правду. Она зашла в магазин за продуктами и встретила там ту самую Нину Семёновну, с которой соревновалась тёща.
– Елена! – обрадовалась пожилая женщина. – Как дела? Готовитесь к празднику?
– Готовимся, – вежливо ответила Елена.
– А я вот сегодня с твоей мамой разговаривала. Она такая счастливая! Говорит, вся семья к ней приедет на Новый год. И ты, и Света с детьми. Даже родители твоего мужа хотят познакомиться.
Елена удивилась.
– Родители мужа?
– Да-да. Валя рассказывала, какие они хорошие люди, как она мечтает с ними познакомиться. Говорит, теперь у неё будет самая большая семья из всех наших подруг.
Нина Семёновна ушла, а Елена стояла и переваривала услышанное. Оказывается, тёща не просто хотела собрать семью – она хотела собрать самую большую семью среди подруг!
Вечером Елена пришла к Валентине Петровне.
– Мама, я встретила Нину Семёновну.
Тёща насторожилась.
– И что?
– Она сказала, что вы рассказывали ей про родителей Димы. Про то, как мечтаете с ними познакомиться.
Валентина Петровна покраснела.
– Ну и что? Я действительно хочу познакомиться.
– Мама, давайте честно. Вы хотите показать Нине Семёновне, что у вас семья больше, чем у неё?
Тёща молчала, потом тихо сказала:
– А что в этом плохого? Всю жизнь эта Нина передо мной хвасталась. То у неё сын отличник, то невестка красавица, то внуки умные. А я что, хуже? У меня тоже хорошие дочери, хорошие зятья.
Елена поняла, что наконец добралась до сути. Валентина Петровна не была злодейкой, она была просто женщиной, которая хотела не выглядеть хуже подруги.
– Мама, а что если мы действительно все соберёмся вместе? И мы, и родители Димы, и Света с семьёй. Только не у вас, а у нас дома. Квартира больше, места хватит.
Валентина Петровна задумалась.
– А родители Димы согласятся?
– Не знаю. Надо спросить.
Двадцать восьмого декабря Елена решилась на отчаянный шаг. Она организовала видеозвонок между всеми участниками конфликта – собой, Дмитрием, Валентиной Петровной, Светой, родителями Дмитрия и Олегом.
– Дорогие мои, – начала она, когда все собрались у экранов. – Я хочу предложить компромисс. Что если мы все вместе встретим Новый год?
– Как это вместе? – спросила Света.
– Тридцатого декабря Дима поедет за родителями в деревню и привезёт их к нам в город. Мы все соберёмся у нас дома – места хватит. А второго-третьего января поедем всей компанией в деревню, пожить несколько дней у Анны Михайловны и Николая Ивановича.
Все молчали, обдумывая предложение.
Первой отозвалась Анна Михайловна:
– А мы не помешаем? Нас же много будет.
– Что вы, – засмеялась Елена. – Наоборот, будет весело.
Валентина Петровна колебалась.
– А как же мой стол? Я уже заказала.
– Мама, отмените заказ. Мы сами приготовим.
– А ёлка?
– Перевезём к нам.
Света поддержала идею:
– А мне нравится. Дети давно хотели познакомиться с дедушкой и бабушкой Димы.
Олег тоже одобрил план:
– Давно пора всем познакомиться.
Николай Иванович долго молчал, потом сказал:
– А в баню-то когда пойдём? У нас же баня хорошая.
– Поедем в деревню – в баню и пойдём, – пообещала Елена.
Постепенно все согласились. Даже Валентина Петровна, поначалу сопротивлявшаяся, поняла, что такой вариант даже лучше – у неё действительно будет самая большая семья среди подруг.
Тридцатого декабря Дмитрий уехал в деревню за родителями. Елена с тёщей и Светой готовили квартиру к приёму гостей. Валентина Петровна привезла свою ёлку, и они вместе её наряжали.
– Лена, а ты думаешь, им понравится? – спрашивала тёща, развешивая игрушки.
– Конечно, понравится. Они очень добрые люди.
– А вдруг мы им не понравимся?
– Мама, не переживайте. Всё будет хорошо.
Вечером приехал Дмитрий с родителями и Олегом. Анна Михайловна, войдя в квартиру, сразу же бросилась обнимать Елену.
– Доченька моя дорогая! Наконец-то мы познакомимся как следует!
Николай Иванович степенно поздоровался со всеми, а Олег сразу же заинтересовался детьми Светы.
Знакомство прошло удачно. Анна Михайловна и Валентина Петровна быстро нашли общие темы для разговора, Николай Иванович рассказывал внукам про деревенскую жизнь, а Олег играл с детьми.
Тридцать первого декабря все вместе готовили праздничный стол. Анна Михайловна научила городских родственников делать деревенские пельмени, а Валентина Петровна показала свой фирменный салат.
За ужином Николай Иванович поднял тост:
– За большую семью! За то, чтобы мы чаще собирались!
– За семью! – подхватили все.
Валентина Петровна сияла от счастья. Её план сработал – у неё действительно была самая большая и дружная семья.
Второго января все вместе поехали в деревню. Анна Михайловна показала городским гостям хозяйство, Николай Иванович топил баню, дети бегали по двору и играли в снежки.
– Как же здесь хорошо! – восхищалась Валентина Петровна, глядя на заснеженные поля. – И воздух какой!
Света с детьми каталась с горки, Олег учил племянников кормить кроликов, а Дмитрий с отцом чинили забор во дворе.
Вечером, когда все сидели в тёплой избе и пили чай с медовиком от Тамары Степановны, Валентина Петровна тихо сказала Елене:
– Знаешь, а ведь никакой традиции про старшую женщину у нас не было.
– Я знаю, мама.
– Я просто хотела, чтобы у меня тоже была большая семья. Как у Нины Семёновны.
– А теперь есть?
Валентина Петровна посмотрела по сторонам – на Анну Михайловну, которая вязала носки Артёму, на Николая Ивановича, рассказывающего Даше сказки, на Свету и Олега, увлечённо обсуждающих городскую жизнь.
– Теперь есть, – улыбнулась она. – И знаешь что? Это даже лучше, чем я представляла.
Пятого января, когда все собирались разъезжаться, Анна Михайловна обняла Валентину Петровну.
– Валечка, давайте на восьмое марта опять все соберёмся? Только теперь у нас, в деревне.
– Давайте, – согласилась тёща. – А на майские праздники к нам приезжайте.
Елена слушала этот разговор и понимала, что конфликт исчерпан. Больше не будет споров о том, где праздновать и с кем встречаться. Две семьи стали одной большой семьёй, и это было самое лучшее решение проблемы.
Уезжая из деревни, Валентина Петровна сказала:
– Лена, а знаешь что я завтра Нине Семёновне расскажу?
– Что, мама?
– Расскажу, какая у нас замечательная семья. И что мы не просто праздники вместе встречаем, а ещё и друг к другу в гости ездим. Пусть позавидует.
Елена рассмеялась. Валентина Петровна осталась сама собой – немного хвастливой и соревновательной. Но теперь у неё действительно было чем хвастаться.
Дома Дмитрий обнял жену.
– Ты молодец. Придумала отличный выход.
– Просто надо было понять, что на самом деле всем нужно.
– И что же нужно?
– Чувствовать себя важными и любимыми. Твоим родителям – видеть, что сын их не забыл. Моей маме – знать, что у неё большая семья. Нам с тобой – не выбирать между родителями.
– А в следующем году как будем праздновать?
Елена улыбнулась.
– А в следующем году уже не будет проблем. Теперь у нас одна большая семья, и мы все вместе решим, где лучше собраться.
И действительно, когда в конце года встал вопрос о праздновании, никаких споров не возникло. Валентина Петровна сама предложила встретить Новый год в деревне, а родители Дмитрия захотели приехать в город на Рождество. Семья стала по-настоящему единой, и каждый чувствовал себя нужным и важным.