Бытует мнение, что самоед это тот, кто "сам себя/себе подобных ест", то есть людоед, или тот, кто "сам един", то есть сам по себе в тундре один.
Самоеды — общее название коренных малочисленных народов России: ненцев, энцев, нганасан, селькупов. Раньше коренных северян называли именно так.
Версия о каннибализме кажется рациональной, так как имеются свидетельства, что в голодные, неурожайные годы, в периоды массового падежа оленей и высокой смертности людей, некоторые представители народов севера или Сибири (как, собственно, и любых других цивилизованных народов мира) могли есть человечину.
Например, этнограф В.Г. Богораз в начале ХХ века писал, что:
"Относительно юкагирских семей, голодавших в 1895 году на Среднем Омолоне, известны случаи самого зверского каннибализма. Племена, особенно обитающие слишком далеко от русских поселений, не получают помощи во время голодовки, доходят до голодной смерти или до людоедства. Мне известны случаи людоедства среди тунгусов и юкагиров во время голода".
Но при этом он же сообщал, что "о случаях каннибализма среди чукоч мне не пришлось слышать, хотя, голодовки, уничтожившие целые селения, были еще свежи в их памяти".
Все-таки это исключения, которые практиковались только для выживания, и в самых крайних ситуациях. Это не было их какой-то культурной или иной национальной особенностью. И потому сомнительно, что все народы севера могли получить такое странное название, исходя из того, что им мало присуще.
Мысль о том, что самоед тот, кто "живет в тундре сам, один" тоже в общем имеет смысл, так как жили кочевые народы семьями, обособленно, кочуя по тундре или занимаясь приморской охотой, рыбалкой.
Но на самом деле ученые объясняют происхождение слова самоед от названия другого народа: от саамов (они же лопари).
Лопари жили в Лапландии, на территории четырех современных государств: России, Финляндии, Швеции, Норвегии.
В России лопари проживали на Кольском полуострове, а самоеды: восточнее, в тундре, у полярных морей (Баренцева, Карского и т.п.). То есть эти народы не особо смешивались, но соседствовали, будучи разделенными Белым морем, и проживая на разных его берегах.
"Как полагают, балтское *žeme 'земля' дало название целой стране:
балт. *žeme 'земля (страна, сторона)' > праприбалтийско-фин. *šämä > балт. *šāma / *sāma > праприбалтийско-фин. *sōme > фин. suomi- 'финский'.
Но обо всём по порядку.
Изначально понятие Suomi ( > древнерус. сумь) относилось к крайнему юго-западу Финляндии (район современной Varsinais-Suomi – «исконной Финляндии»).
Еще более раннее *šämä обозначало всех жителей известной на то время Финляндии, вне зависимости от того, на каком языке (прибалтийско-финском или саамском) они говорили.
Затем из *šämä появились:
- через закономерный переход š > h этноним häme (> древнерус. емь). Емь занимала территории к востоку и северу от собственно suomi;
- саамское самоназвание *sāme. Затем саамское *sāmeednam 'Лапландия, земля саамов' стало старым русским этнонимом ненцев – самоеды.
При этом старое балтское название финнов сохранилось в латышском sāms 'эзелец (эстонец из Сааремаа)'.
Вот этот момент тут важен:
"- саамское самоназвание *sāme. Затем саамское *sāmeednam 'Лапландия, земля саамов' стало старым русским этнонимом ненцев – самоеды".
Получается, самоед – производное от саам. А точнее, от земли саамов, что звучит буквально как самееднам. А саам в свою очередь сам – производное от "земля".
То есть буквально, саам это земеля, а самоед земляк земели)
По большому счету все там, и саам, и самоед, вот такое переходящее производное от слова "земля"