В 1754 году на свет появилась Александра Энгельгардт — девушка, чья судьба с самого начала была окутана дымкой загадочных слухов и дворцовых интриг.
При петербургском дворе шептались, будто новорождённая — не племянница могущественного Григория Александровича Потёмкина, а законная дочь Екатерины II и Сергея Васильевича Салтыкова. Ходили и вовсе фантастические толки: якобы Екатерина Алексеевна родила девочку, но младенца подменили на мальчика, который впоследствии взошёл на престол как Павел I.
Юные годы и приход ко двору
Трагедия настигла семью рано: мать Александры скончалась, когда девочке было всего тринадцать лет. Помимо неё, в доме оставались ещё четверо девочек и двое мальчиков. Воспитание осиротевших детей взяла на себя бабушка.
До девятнадцати лет Александра провела в деревенской глуши, и её образование, увы, не могло удовлетворить взыскательных придворных. Когда девушка прибыла в столицу, её манеры вызвали у светского общества искреннее недоумение.
О первых шагах Александры при дворе сохранилось красноречивое свидетельство:
«Положение ея сначала было очень затруднительное: малообразованная, выросшая в деревне, она не знала, как держать себя, но скоро освоилась и даже начала играть довольно видную роль при дворе».
Неуверенность поначалу давала о себе знать, однако поддержка Екатерины Алексеевны стала для юной фрейлины настоящим спасением. Императрица взяла девушку под своё крыло, помогла ей обрести уверенность и проложить путь в высшем свете. Именно благодаря покровительству государыни Александра сумела удачно выйти замуж и занять достойное место в обществе.
Замужество и семейная жизнь
Супругом Александры стал богатый польский граф Ксаверий Браницкий. Несмотря на значительную разницу в возрасте, брак оказался на редкость гармоничным. Хотя сердечной привязанности, вероятно, не возникло, супруги сумели построить прочные отношения: Александра проявляла себя как мудрая хозяйка, разумно распоряжалась финансами и посвящала себя воспитанию детей.
В знак благодарности и любви граф создал для супруги удивительный подарок — парк, названный в её честь Александрией.
Александра Васильевна предпочитала жить в Петербурге, лишь летом навещая польское имение мужа. Екатерина II искренне радовалась, что близкая подруга остаётся рядом: Александра помогала решать деликатные дипломатические вопросы, а императрица щедро одаривала её подарками.
Связи с Потёмкиным и перемены в судьбе
Тень слухов сопровождала Александру на протяжении всей жизни. Её нередко называли участницей «гарема» Григория Потёмкина. Историки до сих пор спорят, были ли племянницы князя его возлюбленными. Однако есть веский аргумент в пользу невиновности Александры: её комнаты располагались рядом с покоями императрицы, и вряд ли Потёмкин решился бы навещать другую женщину на глазах у Екатерины II.
Тем не менее отношения между Потёмкиным и Браницкой оставались тёплыми и дружескими. Александра была рядом с князем до последнего вздоха — он скончался у неё на руках. Она мечтала установить в парке мемориал в его честь, но Павел I воспрепятствовал этому намерению.
Драматичные минуты прощания запечатлены в ярких строках:
«Графиня Браницкая, бросаясь на него, старалась уверить себя и всех, что он ещё жив, старалась дыханием своим согреть охладевшие уста…»
Последние годы
Смерть Екатерины II стала переломным моментом в жизни Александры Васильевны. Ей пришлось покинуть двор и обосноваться в провинциальном поместье Белая Церковь. Однако это отнюдь не стало трагедией: под управлением Браницких небольшой городок начал процветать.
Жизнь Александры Васильевны Браницкой завершилась в 1838 году. На момент кончины ей было 84 года — долгий путь, полный взлётов и падений, дворцовых интриг и искренней дружбы, слухов и подлинных свершений.