– Лен, ты представляешь, он опять сказал, что задерживается на работе! – голос в телефоне звучал расстроенно. – А я специально купила то платье, о котором говорила. Думала, сегодня наконец поужинаем вместе.
Елена крепче сжала трубку, стоя у окна кухни. За стеклом кружились декабрьские снежинки, а внутри что-то болезненно сжималось.
– Может, действительно завал на работе? – осторожно предположила она, хотя прекрасно понимала, что говорит неправду.
– Да какой завал! – Ирина явно держалась из последних сил. – Третий раз за неделю. И всегда в последний момент. Я уже думаю, может, он просто играет со мной?
Елена закрыла глаза. Две недели назад она сидела в том же кафе, что и сейчас описывала Ирина. Видела, как ее муж Александр нежно брал за руку эту самую Ирину. Видела их поцелуй при расставании.
– Послушай, – сказала Елена, набравшись решимости. – А давай встретимся? Поговорим обо всем спокойно. Я как раз собираюсь за продуктами на новогодний стол.
– Серьезно? – в голосе Ирины послышалась надежда. – Ты же сама говорила, что времени нет совсем.
– Найду время для подруги, – твердо ответила Елена.
Через час они сидели в небольшом кафе рядом с продуктовым магазином. Ирина оказалась именно такой, какой Елена ее и представляла – симпатичной, ухоженной, лет на пять младше. Говорила она много и эмоционально.
– Понимаешь, Лена, я же не охотница за чужими мужьями! – Ирина машинально крутила кольцо на пальце. – Саша сам сказал, что они с женой давно живут как соседи. Что она его совершенно не понимает, постоянно пилит по мелочам.
Елена едва сдержалась, чтобы не рассмеяться горько. Пилит по мелочам? Это когда она просила его починить кран или не забыть забрать сына из секции?
– А он рассказывал что-нибудь о ребенке? – как можно небрежнее спросила Елена.
– Да, мальчик у них есть. Саша очень переживает, как развод отразится на ребенке. Поэтому и тянет время. – Ирина вздохнула. – Я понимаю его, но мне так тяжело все это. Встречаемся урывками, я не могу никому рассказать о наших отношениях.
– А познакомиться с его семьей не хочется? – Елена внимательно наблюдала за реакцией.
– Боже мой, нет! – Ирина даже побледнела. – Представляешь, какая неловкость? Нет, это невозможно.
Елена кивнула и сделала глоток кофе. План созревал в ее голове уже несколько дней, но сейчас она окончательно решилась.
– Слушай, а что ты делаешь на Новый год?
– Ничего особенного. Саша будет с семьей, конечно. Я, наверное, к родителям поеду.
– А хочешь к нам в гости? – Елена постаралась, чтобы голос звучал дружелюбно. – У нас будет большой семейный праздник. Мой брат с женой и детьми приезжает, мама будет. Веселая компания.
Ирина удивленно посмотрела на нее.
– Ты серьезно? Мы же совсем недавно познакомились...
– Ну и что? – Елена пожала плечами. – Мне приятно с тобой общаться. И потом, Новый год нужно встречать в хорошей компании, а не в одиночестве.
Ирина задумалась.
– А твой муж не будет против незнакомой гостьи?
Елена чуть не поперхнулась кофе, но быстро взяла себя в руки.
– Саша у меня гостеприимный. Чем больше людей за столом, тем веселее считает.
– Саша? – Ирина вздрогнула. – Твоего мужа тоже Сашей зовут?
– Александр, – спокойно подтвердила Елена. – Редкое имя, правда?
Ирина нервно засмеялась.
– Да нет, наоборот, очень распространенное. Моего... знакомого тоже так зовут.
В следующие дни Елена готовилась к празднику с особой тщательностью. Она покупала продукты, украшала квартиру, составляла меню. Александр удивлялся ее энтузиазму.
– Ты какая-то странная в последнее время, – заметил он вечером, когда они укладывали спать Максима. – То молчишь целыми днями, то вдруг начинаешь носиться с этим Новым годом как ненормальная.
– Хочется, чтобы все было красиво, – ответила Елена, поправляя одеяло сыну. – Максим уже большой, он запомнит этот праздник.
– Мам, а почему папа теперь так поздно домой приходит? – сонно спросил мальчик.
Елена почувствовала, как Александр напрягся за ее спиной.
– У папы сейчас много работы, – мягко ответила она. – Но скоро каникулы, и мы будем вместе.
Когда они вышли из детской, Александр попытался ее обнять, но Елена отстранилась.
– Устала очень, – сказала она. – Завтра мама приедет помогать, а послезавтра Сергей с семьей. Нужно все успеть.
– А кто еще будет? – спросил Александр, и в его голосе Елена уловила что-то настороженное.
– Подруга моя придет. Ира. Помнишь, я рассказывала, с институтской подругой связалась?
Александр замер.
– Ира?
– Ну да, Ирина. – Елена внимательно посмотрела на мужа. – А что?
– Да ничего. Просто имя красивое.
В день праздника Елена проснулась рано. Мама уже хлопотала на кухне, резала салаты и ворчала, что Елена слишком много всего напланировала.
– Зачем столько блюд? – причитала Татьяна Ивановна. – И так все не съедим.
– Хочется, чтобы стол был богатым, – ответила Елена, доставая из духовки запеченную курицу.
– Богатый стол – это хорошо, но главное, чтобы люди за ним были хорошие, – философски заметила мать.
Около четырех приехал Сергей с семьей. Дети сразу умчались к Максиму, а Анна принялась помогать на кухне. Александр включил телевизор и расположился в кресле, но Елена видела, что он нервничает.
– Саша, помоги лучше стол накрыть, – попросила она.
– Да я сейчас, – буркнул он, но с места не двинулся.
В семь вечера раздался звонок в дверь. Елена пошла открывать, чувствуя, как бешено колотится сердце.
За дверью стояла Ирина с букетом цветов и коробкой конфет. Она выглядела нарядно и немного взволнованно.
– Лена! – она протянула подарки. – Спасибо, что пригласила. Я так волнуюсь.
– Проходи, проходи, – Елена взяла цветы. – Сейчас всех познакомлю.
Они прошли в гостиную, где собралась вся семья. Александр поднял голову от телевизора и буквально окаменел.
– Знакомьтесь, – бодро сказала Елена. – Это моя подруга Ира. Мы с ней в институте вместе учились.
Ирина растерянно смотрела на Александра, который медленно поднимался с кресла.
– Ира, это мой муж Саша, – продолжала Елена как ни в чем не бывало.
– Очень... очень приятно, – с трудом выдавил Александр.
Ирина кивнула, не в силах произнести ни слова.
– А это моя мама, Татьяна Ивановна, мой брат Сергей, его жена Аня, – Елена представляла всех с удивительным спокойствием. – Дети где-то носятся, сейчас познакомишься.
Татьяна Ивановна радушно пожала руку гостье.
– Какая красивая девушка! – сказала она. – Лена столько о тебе рассказывала.
– Да... да, взаимно, – пролепетала Ирина.
Сергей подошел познакомиться, и Елена заметила, как внимательно он посмотрел сначала на Ирину, потом на Александра.
За столом Ирина села напротив Александра. Елена специально так рассадила гостей. Александр старательно избегал смотреть в ее сторону, а Ирина то и дело бросала на него растерянные взгляды.
– Ира работает в логистической компании, – рассказывала Елена, раскладывая салат по тарелкам. – Очень ответственная работа.
– А с чем именно связана? – поинтересовался Сергей.
– Грузоперевозки, документооборот, – тихо ответила Ирина.
– О! – оживился Сергей. – Саша тоже в торговле, у них постоянно проблемы с доставкой. Правда, Саш?
Александр судорожно глотнул воды.
– Да, бывают сложности.
– Может, познакомишь Иру со своими поставщиками? – невинно предложила Елена. – Вдруг сотрудничество получится.
– Я... не думаю, что это хорошая идея, – пробормотал Александр.
– Почему же? – удивилась Татьяна Ивановна. – Людям помочь – всегда хорошо.
Ирина молчала, методично нарезая мясо на тарелке.
– Ира, а личная жизнь как? – спросила Аня. – Замуж собираешься?
Ирина вздрогнула.
– Пока не складывается, – ответила она. – Встречаюсь с одним человеком, но он... он женатый.
За столом повисла неловкая тишина. Александр побледнел еще больше.
– Ой, как нехорошо, – покачала головой Татьяна Ивановна. – Зачем же время тратить на женатых? Они же все обещают, обещают, а потом находят отговорки.
– Мама, не все так однозначно, – мягко вмешалась Елена. – Бывают сложные ситуации в семьях.
– Какие там сложные ситуации! – горячо возразила мать. – Либо любит жену, либо не любит. А если не любит, так пусть разводится честно, а потом уже новые отношения строит.
Ирина опустила глаза. Александр нервно покашлял.
– А что он говорит? – не унималась Татьяна Ивановна. – Этот твой знакомый?
– Говорит, что скоро разведется, – еле слышно ответила Ирина. – Но пока не может, ребенка жалеет.
– Ага! – хмыкнула старшая. – Классическая отговорка. У меня подруга десять лет на такого надеялась. Он тоже ребенка жалел. А потом оказалось, что уже с третьей любовницей встречается.
Елена видела, как трясутся руки у Александра.
– Мам, давайте лучше о хорошем поговорим, – предложила она. – Новый год все-таки.
– Правильно, – подхватил Сергей. – Ира, а в институте вы с Леной в одной группе учились?
Ирина растерянно посмотрела на Елену.
– В одной, – быстро ответила Елена. – Только потом мы как-то потерялись. А недавно случайно встретились.
– Где встретились-то? – поинтересовалась Аня.
– В кафе одном, – сказала Елена. – Я сидела, жду подругу, а тут Иру увидела. Сразу узнала, хотя столько лет прошло.
Ирина кивнула, но было видно, что она совершенно запуталась.
Дети прибежали к столу шумной гурьбой. Максим важно представил гостье своих двоюродных брата и сестру.
– А вы знаете папу? – неожиданно спросил он у Ирины.
– Я... нет, не знаю, – ответила та.
– А мне кажется, знаете, – серьезно сказал мальчик. – Вы на него так странно смотрите.
Елена почувствовала, как напряглись все взрослые за столом.
– Максим, не приставай к тете Ире, – сказала она. – Иди лучше покажи ребятам новые игрушки.
Дети убежали, но атмосфера стала еще более напряженной.
– Саша, ты что-то молчишь сегодня, – заметил Сергей. – Обычно ты за столом самый разговорчивый.
– Устал на работе, – буркнул Александр. – Перед праздниками завал был.
– А в какой фирме работаешь, Саша? – тихо спросила Ирина.
Это был первый вопрос, который она задала ему напрямую за весь вечер.
– В торгово-закупочной, – ответил он, не поднимая глаз.
– Интересно, – продолжала Ирина. – А как называется?
Александр замялся.
– "СтройТорг", – неохотно ответил он.
Ирина кивнула.
– Знакомое название. По-моему, у нас с ними договоры есть.
– Возможно, – сухо сказал Александр.
Елена наблюдала за этим диалогом с холодным интересом. Ирина явно начинала что-то подозревать, а Александр терял самообладание.
Часы показывали половину одиннадцатого, когда Татьяна Ивановна встала из-за стола.
– Схожу проверю, как там дети, – сказала она. – А то тихо что-то.
Через минуту она вернулась с обеспокоенным лицом.
– Лена, пойди посмотри на Максима. Он какой-то грустный сидит.
Елена прошла в детскую, где на полу сидели трое детей с конструктором.
– Максим, что случилось?
Мальчик поднял на нее серьезные глаза.
– Мам, а папа что, плохой?
– Почему ты так решил?
– Я слышал, как тетя Ира про плохого дядю рассказывала. Про женатого. А папа же женатый. И она на него так смотрела... Как будто боялась.
Елена присела рядом с сыном.
– Взрослые иногда говорят о разных людях, солнышко. Это не про папу.
– Точно?
– Точно. Не переживай.
Но на душе у Елены было тяжело. Дети чувствуют ложь острее взрослых.
Когда она вернулась в гостиную, там разгорался спор. Ирина стояла у окна, а Александр нервно ходил по комнате.
– Что происходит? – спросила Елена.
– Ничего особенного, – ответил Сергей. – Ира собирается уходить. Говорит, плохо себя чувствует.
– Я действительно должна идти, – сказала Ирина, не глядя на Елену. – Спасибо за гостеприимство.
– Как же так? – удивилась Татьяна Ивановна. – До Нового года еще час с лишним!
– Извините, но я не могу больше оставаться, – твердо сказала Ирина.
Она направилась в прихожую за верхней одеждой. Елена пошла следом.
– Ира, подожди...
– Зачем ты это устроила? – резко обернулась Ирина. – Зачем?
Елена молча смотрела на нее.
– Ты знала с самого начала, да? Когда мы в кафе познакомились, ты уже все знала.
– Знала, – спокойно ответила Елена.
– И решила поиграть с нами? Как в театре?
– Не поиграть. Открыть тебе глаза.
Ирина надевала пальто дрожащими руками.
– На что открыть? Что он женат? Я и так это знала!
– А ты знала, что он говорит мне то же самое, что и тебе? – тихо спросила Елена.
Ирина замерла.
– Что рассказывает, какая я плохая жена, как мне не хватает понимания? Что мы живем как чужие люди?
– Это... это неправда.
– Посмотри на нас, – Елена указала в сторону гостиной, где раздавался смех. – Похоже на семью, которая живет как чужие? Посмотри на сына. Он любит отца. А отец... отец врет нам обеим.
Ирина стояла с пальто в руках и плакала.
– Я не знала, – шептала она. – Клянусь, не знала, что ты такая... что вы такие...
– Я не злюсь на тебя, – сказала Елена. – По крайней мере, стараюсь не злиться. Ты поверила человеку, которого любила. Это нормально.
– Но как ты можешь так спокойно говорить? Как ты вообще придумала меня пригласить?
Елена пожала плечами.
– Хотела, чтобы ты сама все увидела. Слова можно не поверить, а вот когда своими глазами...
– Лена? – из гостиной донесся голос Александра. – Что там у вас?
– Ничего, – громко ответила Елена. – Иру провожаю.
Александр появился в прихожей. Лицо у него было серое.
– Ира...
– Не подходи ко мне, – сказала Ирина. – Не говори ничего.
Она быстро застегнула пальто и направилась к двери.
– Ира, подожди! – Александр попытался ее остановить.
– Отстань от нее, – резко сказала Елена.
Ирина обернулась на пороге.
– Лена, прости меня. Я правда не знала...
– Знаю, – кивнула Елена. – Береги себя.
Дверь закрылась. Елена и Александр остались в прихожей наедине.
– Лена...
– Иди к гостям, – сказала она. – Скоро бой курантов.
– Но мы должны поговорить!
– Должны. Но не сегодня. Сегодня праздник у детей.
Она прошла мимо него в гостиную, где Сергей уже разливал шампанское.
– А где Ира? – спросила мама.
– Уехала. Плохо себя почувствовала.
– Жалко, – вздохнула Татьяна Ивановна. – Хорошая девочка. Только грустная очень.
Дети вбежали в комнату с самодельными хлопушками. По телевизору начиналась новогодняя программа.
Елена села на диван и обняла Максима. Александр стоял у окна, глядя на падающий снег.
– Мам, а в новом году у нас все будет хорошо? – спросил сын.
– Обязательно будет, – ответила Елена, крепко прижимая его к себе.
Куранты начали бить полночь. Все встали с бокалами в руках.
– С Новым годом! – провозгласил Сергей.
– С Новым годом! – дружно откликнулась семья.
Только Александр стоял молча, глядя в никуда.
А через три дня Елене пришло сообщение от Ирины: "Лена, я все обдумала. Ты была права. Он врал нам обеим. Я больше не буду с ним встречаться. Спасибо тебе за правду, даже если она больная. Прости, что разрушила твою семью."
Елена долго смотрела на эти строки, а потом написала ответ: "Ира, ты ничего не разрушала. Все было разрушено до тебя. Удачи тебе в новом году. Найди того, кто не будет врать."
Семья была спасена? Нет. Но иллюзии больше не осталось ни у кого.