Возвращение из погони в прошлое было не столько физическим, сколько моральным шоком. Алексей сидел в убежище, бессмысленно уставившись в стену, и его руки все еще слегка дрожали. Он мысленно прокручивал кадры: груда керамических труб, падающая на агента, холодная решимость в глазах Артура и этот последний взгляд – не гнева, а глубокой, почти отцовской печали. «Он понял, – сказал Алексей, наконец прерывая тяжелое молчание. – Он понял, кто мы. Или, по крайней мере, что мы». Ирина, обычно такая сдержанная, на этот раз не стала возражать. Она внимательно изучала данные со своих приборов, и на ее лице застыла напряженная сосредоточенность. «Они не просто следили за нами. Они предвосхитили наш прыжок. Значит, у них есть доступ к нашим протоколам планирования или они могут предсказывать временные аномалии с высокой точностью. Это меняет все».
Именно тогда Ирина выдвинула гипотезу, которая казалась одновременно безумной и единственно возможной. «Мы ищем ключ, зашифрованный Артуром. Но что, если он не просто спрятал его в одном месте? Что если это пазл, разбросанный по разным, но связанным моментам его жизни? Мы видели первое проявление его силы у Скалы – это был символ, знак. Мы видели момент его слабости в шатре – это была сделка. Но где момент его надежды? Где он, уже познав горькую цену власти, все еще верил, что можно что-то исправить?» Она вывела на экран отрывок из дневника, датированный периодом через год после основания. Там, среди записей о подавлении мятежа и проблемах с поставками, была одна странная строчка: «Сегодня снова ушел в Лес Тишины. Там, где время замирает, а душа находит ответ. Заколдовал вход. Пусть хранит покой».
«Лес Тишины, – проговорила Ирина. – Это не метафора. Судя по геодезическим справкам того времени и более поздним легендам, это была аномальная зона даже тогда. Место, где часы останавливались, компас вращался, а люди теряли счет дням. Идеальное хранилище». Алексей слушал, и страх перед новой вылазкой боролся с жгучим желанием наконец-то не бежать, а найти что-то конкретное, что-то, что приблизит их к цели. Мысль о том, что они могут действовать проактивно, а не реагировать на угрозы, перевесила.
Подготовка к этому прыжку была самой тщательной. Ирина модифицировала их маскировочные браслеты, добавив функцию «фазового рассеивания» – кратковременного ухода из основного временного потока, что должно было сделать их невидимыми даже для сенсоров «Хронос-штрафа», но на очень короткий срок и с огромным расходом энергии. Они взяли с собой простейший сканер, способный регистрировать временные флуктуации. На этот раз координаты были не столь точны – только приблизительный район и временной промежуток в несколько дней.
Материализация произошла с неприятным «ударом» – будто тело прошло сквозь густой сироп. Воздух вокруг был густой, влажный и… тихий. Невероятно тихий. Они стояли на опушке леса, который казался неправильным. Деревья были слишком прямыми, кроны – слишком симметричными. Не пела ни одна птица, не жужжало насекомое. Даже свет, пробивавшийся сквозь листву, падал плоскими, лишенными теней лучами. «Аномалия, – прошептала Ирина, проверяя сканер. – Уровень временного градиента здесь близок к нулю. Это как застойное болото в реке времени».
Они двинулись внутрь, и с каждым шагом ощущение неестественности нарастало. Их собственные шаги не издавали звука, поглощаемые мхом и этой всеобъемлющей тишиной. Сканер Ирины пищал, указывая на мощный источник временной энергии где-то в центре. Шли они, казалось, вечность, хотя часы показывали, что прошло всего двадцать минут. Временная дисторсия искажала восприятие.
И вот они вышли на поляну. В ее центре рос не дерево, а нечто, напоминающее гигантский кристаллический гриб из прозрачного, слегка дымчатого кварца. Внутри него, словно сердцевина, pulsated сгусток золотистого света. Вокруг ствола, на небольшом каменном постаменте, лежал предмет. Это был не ключ в привычном понимании, а скорее сложный механический цветок из бронзы и неизвестного белого сплава. Его лепестки были покрыты микрорезьбой, а в центре мерцала крошечная точка того же света, что и внутри кристалла.
«Первая часть, – с благоговейным трепетом сказала Ирина, осторожно приближаясь. – Он оставил ее здесь, в месте вне времени, где «Хронос-штраф», привязанный к активным временным линиям, вряд ли будет искать». Она протянула руку, чтобы взять артефакт. В этот самый момент тишину леса разорвал резкий, высокочастотный визг – звук, который физически резал слух. Из-за деревьев, искажаясь и мерцая, как на плохой голограмме, выступили три синие фигуры. Их появление было нестабильным – они то расплывались, то становились четче, будто боролись с самой тканью этого аномального места. «Обнаружены. Подавить. Изъять артефакт», – прозвучал механический голос, искаженный помехами.
«Фазовый сдвиг, сейчас!» – крикнула Ирина, хватая бронзовый цветок и нажимая на своем браслете. Мир вокруг них поплыл, цвета поблекли. Они стали полупрозрачными, неосязаемыми. Агенты, шагнувшие к ним, прошли сквозь них, как сквозь туман. Но один из них, самый ближний, в последний момент успел совершить рывок. В его руке не было оружия – он просто резко, с нечеловеческой силой, махнул рукой в пространство, где секунду назад была Ирина. Раздался звук, похожий на хруст льда и разрывающейся ткани одновременно.
Ирина вскрикнула от боли – тихого, удивленного. На ее плече, сквозь ткань комбинезона, проступило странное повреждение. Оно не было похоже на порез или ожог. Кожа и ткань вокруг выглядели… старыми. Рассохшимися, потрескавшимися, будто состаренными на сотни лет за мгновение. Это была рана, нанесенная не оружием, а самим временем – фазовым диссонансом.
Аварийное возвращение сработало на пределе. Они рухнули на пол зала порталов в своем убежище. Бронзовый цветок выпал из ослабевших пальцев Ирины и покатился, издавая чистый, звенящий звук. Алексей, сам едва держась на ногах, бросился к ней. «Ирина!» Лицо ее было белым как мел, она сквозь стиснутые зубы пыталась что-то сказать, но ее била дрожь. Раненая рука висела плетью, а страшная «временная язва» медленно, но заметно расползалась, превращая живую ткань в нечто хрупкое и безжизненное.
Алексей, заглушая панику, действовал на автопилоте, как учили на обязательных курсах первой помощи. Он нашел аптечку, ввел обезболивающее и стабилизатор клеточного метаболизма из арсенала Стражи. Рана перестала расползаться, но не заживала. Ирина была в сознании, но слаба, ее мучили волны тошноты и головокружения – последствия временного шока.
Он сидел рядом с ней на жестком медицинском ложе, держа ее здоровую руку, и смотрел на бронзовый цветок, лежавший на столе. Артефакт, который должен был стать ключом к спасению мира, казался теперь чудовищно дорогой безделушкой. Цена за него была написана на бледном лице Ирины. Алексей осознал это с леденящей ясностью: их миссия – это не героический квест с гарантированным хэппи-эндом. Это война на невидимом фронте, где пулями были законы физики, а каждое продвижение вперед оплачивалось кровью и болью. Он выиграл первое сражение, обманув агентов и добыв артефакт. Но победа оказалась горькой. Теперь на его плечах лежала не только судьба реальности, но и жизнь человека, которая с каждой секундой становилась ему все дороже. Он поклялся себе, что больше не допустит таких ошибок. Теперь он будет думать не как историк, ищущий истину, а как солдат, защищающий самое ценное.
⏳ Если это путешествие во времени задело струны вашей души — не дайте ему кануть в Лету! Подписывайтесь на канал, ставьте лайк и помогите истории продолжиться. Каждый ваш отклик — это новая временная линия, которая ведёт к созданию следующих глав.
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/6772ca9a691f890eb6f5761e