Современные западные люди больше не сдирают кожу так, как это делали раньше. На самом деле выражение «содрать заживо» используют для того, чтобы отличить это действие от сдирания кожи с уже мёртвого существа. Именно этот вариант встречается намного чаще. Большинство людей знакомы лишь с «словесным сдиранием кожи», которое постоянно происходит в интернете. Но слово flay означает буквально «удалить кожу с чего-либо», обычно с трупа. Сдирание кожи использовалось для получения шкур животных, для выделки кожи или в процессе разделки туш с целью получения мяса или костей.
Но существовало и другое применение — сдирание кожи с живого человека ради пытки и казни. Сдирание кожи заживо — это удаление кожи человека, пока он ещё жив. Опытные палачи могли снять большие участки кожи, оставляя жертву в сознании. Если вы когда-либо просто сдирали себе кожу, вы знаете, насколько это болезненно, и как долго тело может продолжать функционировать без кожи.
Сдирание кожи заживо известно с IX века до нашей эры, то есть почти три тысячи лет назад. Ассирийцы, прославившиеся своей жестокостью и полной нетерпимостью, стали мастерами этого тёмного искусства. Именно ассирийцы не только изобрели этот вид пытки, но и, похоже, получали от него удовольствие. На многочисленных ассирийских табличках и рельефах флейинг упоминается как достойное наказание для мятежных вождей.
Неоассирийский царь Ашшурнаципал II хвастался своими жертвами, написав в официальном указе:
«Я воздвиг столб перед городскими воротами и содрал кожу со всех предводителей мятежников; я покрыл столб их содранной кожей. Я позволил содрать кожу с правителей покорённых городов и покрыл их кожей стены. Пленных я перебил мечом и бросил их на навозную кучу».
Таким образом, ассирийцы не только сдирали кожу заживо, но затем использовали её для покрытия стен и колонн покорённых городов. Цель была очевидна: это должно было служить предупреждением. Выступишь против — лишишься кожи.
Часто казнь проводили на глазах у всех. Жертву привязывали к каменной колонне, и палач медленно и тщательно снимал большие куски кожи, пока человек корчился и кричал от боли. Кожу затем выставляли на всеобщее обозрение. Если жертв было много, они ожидали своей очереди, чтобы их кожа присоединилась к общей куче.
Можно было бы подумать, что такая жестокость присуща лишь очень древним культурам. Ассирийцы действительно известны особой жестокостью и стали символом худшего в древнем мире — но они давно исчезли. Однако сдирание кожи заживо продолжалось ещё веками. Исторические свидетельства существуют вплоть до Средневековья и даже до эпохи Возрождения.
Во времена Римской империи флейинг применялся довольно часто. Да, не так часто, как распятие, но есть известные случаи, когда людей сдирали заживо вместо распятия. В Талмуде говорится о раввине по имени Акива, которого римляне содрали заживо за то, что он продолжал учить Торе, несмотря на запрет. Аналогично, ученик Иисуса Варфоломей, согласно преданию, был сначала содран, а затем распят — то есть получил два самых мучительных наказания, какие только могли предложить римляне.
Римский император Валериан, согласно источникам, был содран персами после пленения. Его кожу набили соломой и хранили как трофей. (По другим версиям, его убили, заставив выпить расплавленное золото, или он просто умер в плену от жестокого обращения.)
С развитием инструментов и техник казни эффективность флейинга росла. Люди специально обучались, чтобы жертва оставалась живой как можно дольше. Некоторые мучились часами. В особо жестоких случаях процесс продолжался несколько дней: сначала нога, затем рука, затем туловище. Особенно кровавым было сдирание кожи с лица.
Боль была чудовищной. Некоторые выживали невероятно долго с обнажёнными мышцами. Флейинг почти всегда проводился публично, а кожу сохраняли или выставляли. Способов причинять боль много, но мало какие пытки столь же пугающи. Иногда жертву одновременно полосовали или протыкали крюками из железа — те же крюки использовали чтобы эффектно отрывать кожу перед толпой.
В 1303 году группу монахов содрали заживо после обвинения в ограблении аббата, который перевозил золото для короля. Преступление было дерзким — и наказание должно было быть таким же. Их кожу прибили к дверям аббатства как предупреждение другим монахам.
В позднем Средневековье и эпоху Возрождения османы возродили эту практику и сдирали кожу с мятежных вождей. Как и персы, они набивали кожу соломой и выставляли напоказ как жуткие чучела.
Сдирание кожи заживо применялось и в некоторых периодах китайской истории: военачальники нередко приказывали сдирать кожу с лиц врагов. Это показывает, что хотя флейинг был особенно распространён на Ближнем Востоке, его практиковали в самых разных регионах мира.
К счастью, после последнего всплеска популярности в Османской империи эта практика исчезла. Почти все кровавые формы публичных казней были заменены более «гуманными» методами. Сдирание кожи заменили публичные повешения, а затем и расстрелы. Хотя публичная казнь противоречит нашим современным ценностям, она была политическим инструментом с древнейших времён. Повешение и гильотина оставались главными методами до XX века (даже приговорённых в Нюрнберге в конце Второй мировой войны повесили).
На протяжении сотен лет флейинг служил для запугивания. Мятежников, воров и смутьянов привязывали и методично сдирали кожу в публичном порядке, чтобы подать пример. Нарушишь порядок — умрёшь мучительно и на виду у всех. Сдирание кожи никогда не было таким распространённым, как повешение, обезглавливание или распятие, но вызывало особый ужас. Повешение — быстрое, если всё сделано правильно. Сдирание кожи могло длиться часы или даже дни. Вместо мгновенной смерти от перелома шеи некоторые умирали после долгих циклов резания, заживления и нового резания, пока их кожа не становилась трофеем и предупреждением толпе.