Гней Юлий Агрícola оставил свой след в истории как римлянин, который, по крайней мере частично, подчинил Каледонию. Хотя он так и не завоевал полностью территорию, которую мы сейчас называем Шотландией, его вторжение стало важным событием как для истории Рима, так и для истории Шотландии. Агрícola, опытный генерал и губернатор Британии, преследовал несколько целей.
Сначала, в конце 70-х годов нашей эры, он сосредоточил свои военные усилия на обеспечении контроля Рима над Уэльсом, а затем обратил внимание на Англию с той же целью. Однако на тот момент Шотландия оставалась для римлян нетронутой и дикой.
Агрícola решил изменить это, начав собственное вторжение в Каледонию сразу после своих успехов в Уэльсе и Англии. Сначала местные племена оказывали упорное сопротивление, даже совершив ночную атаку на Девятую римскую легион. Эта засада была сорвана, когда Агрícola приказал отправить на помощь кавалерию. Несмотря на эту победу, силы каледонцев насчитывали около 30 000 воинов.
Хотя это число примерно соответствовало размеру армии Агрícola, каледонцы понимали, что в открытом сражении римляне будут иметь преимущество. Поэтому они пытались избегать решающих битв, полагаясь на партизанскую тактику. Однако их планы были сорваны, когда Агрícola захватил их запасы продовольствия, заставив их выбирать между борьбой и голодом.
Естественно, никто не хотел голодать. В конце концов Агрícola встретился со своим противником Калгакусом в битве при Монс Граупиус в 83 году н. э., где большое войско каледонцев столкнулось лицом к лицу с римскими легионами. Несмотря на ожесточённое сопротивление, римляне одержали быструю победу: половина каледонской армии бежала, а оставшиеся погибли на поле боя.
Римляне продвинулись на север в Каледонию дальше, чем любой предыдущий губернатор. Однако считается, что именно этот успех побудил императора Домициана отозвать Агрícola в 85 году н. э. — полное подчинение Каледонии могло бы затмить собственные победы императора в Германии. После ухода Агрícola многие римские войска были выведены с шотландской территории, так как империи пришлось перебросить силы в другие регионы.
Поражения в Трансильвании заставили Рим сосредоточиться на событиях там и оставить Каледонию на время в покое. Надвигалась Дакийская война, и Шотландия не была приоритетом, особенно учитывая упорное сопротивление местных племён. Кроме того, римляне видели мало стимулов для дальнейшего продвижения вглубь Каледонии.
С экономической точки зрения регион мог предложить некоторые ресурсы, такие как серебро и золото, и в случае полного подчинения его можно было бы обложить налогами. Тем не менее, Каледония в целом не была богатой на ресурсы, а покорение её племён представляло собой сложную задачу. Такая кампания могла быть прибыльной в долгосрочной перспективе, но для её проведения требовались ресурсы, которых у Рима тогда не было.
Всё изменилось с приходом нового правителя. Луций Септимий Север стал следующим римским императором и был полон решимости покорить Каледонию. В первые годы его правления северные племена становились всё более агрессивными, совершая всё более частые набеги на римские территории.
Каледонцы воспользовались ослаблением позиций римлян в Британии после восстания губернатора Клодия Альбина против Севера в 195 году н. э. Хотя Альбин был побеждён, потери римлян были столь велики, что Стена Адриана и другие укрепления оказались плохо защищены. В 207 году новый губернатор Британии, Сенеций, отправил письмо императору с предупреждением, что римские оборонительные линии могут не выдержать нападения каледонцев.
Год спустя Север прибыл в Британию с 50 000 солдат. Его первой задачей было укрепление Стены Адриана, после чего он продвинулся на север, успешно захватив территорию между Стеной Адриана и Стеной Антонина.
Но Северу не удалось повторить успехи Агрícola. Несмотря на внезапное наступление, каледонцы продолжали избегать открытых сражений, придерживаясь партизанской тактики. Римские войска понесли тяжёлые потери, что заставило императора изменить стратегию.
Новый план заключался в захвате всех укреплений, когда-либо удерживаемых Агрícola, и проведении политики выжженной земли на остальной территории. Это принесло определённый успех: многие племена стремились к переговорам о мире, чтобы избежать полного уничтожения своих земель и войск. Однако Север не был склонен к переговорам.
Его целью было не только завоевание северных территорий, но и полное уничтожение каледонцев. В 210 году часть армии под командованием его сына Каракаллы продвинулась за Стену Антонина для продолжения кампании. В это время ходили слухи, что император приказал уничтожить местные племена, что Каракалла должен был выполнить.
Но план так и не был полностью реализован. Север заболел и отошёл на отдых — отдыха, которого ему так и не довелось принять. Он умер в феврале 211 года н. э. Видя бессмысленность продолжения войны, Каракалла отозвал войска и вернулся в Рим, положив конец последней серьёзной попытке Рима завоевать Шотландию.
После Севера никто больше не предпринимал серьёзных усилий по покорению Каледонии. Рим сосредоточился на защите своих границ, а набеги каледонцев возобновились. Причины, по которым римляне так и не завоевали Шотландию, могут обсуждаться, но одно ясно: Каледония не стоила этих усилий.
Регион имел мало ресурсов, а война там не принесла бы достаточной выгоды, чтобы оправдать её продолжение, особенно учитывая, что Рим уже сталкивался с более насущными конфликтами, такими как Дакийская война.