Сегодня Макниколл наиболее известна как художник, рисующий женщин и детей. Ее часто сравнивают с такими импрессионистками, как Берта Морисо (1841-1895) и Мэри Кэссетт (1844-1926), известными своими собственными образами материнства. В молодости Макниколл хранила альбом для вырезок, в котором было много изображений материнства. Но, хотя она нарисовала несколько композиций молодых женщин и детей, таких как "Забота о ребенке" и подобных, где старшая девочка присматривает за своими младшими братьями и сестрами, лишь немногие из ее работ можно охарактеризовать как изображения материнства. "В тени дерева" - одно из возможных исключений, хотя эти отстраненные материнские отношения не похожи на более физически интимные образы Кэссетт, например, на картине "Мать, собирающаяся умыть своего сонного ребенка" (1880). Вместо того чтобы сосредоточить свое внимание исключительно на ребенке, мать (или сестра, или няня?) читает книгу, погрузившись в свой собственный мир, пока ребенок спит. Ее рука лежит на бортике коляски, не касаясь ребенка.
Этот момент покоя - хороший пример спокойного изучения фигуры современной женщины, которым Макниколл занималась в последние годы своей карьеры, в том числе в "Под деревьями" (1910), "Ситцевом диване" (1913) и "Викторианском платье" (1914). Эти работы, на которых часто изображены читающие и шьющие женщины, принадлежат к давней художественной традиции, в которой запечатлены женщины, живущие в своем собственном внутреннем мире, спокойно занимающиеся домашними делами или проводящие досуг. Они напоминают, например, работы голландского художника Золотого века Йоханнеса Вермеера (1632-1675), на которых женщины, изображенные в одиночестве в домашнем пространстве, наделяются моральными качествами.
Такие ученые, как Розика Паркер, утверждают, что чтение и шитье в девятнадцатом веке были потенциально подрывными занятиями для женщин, занимавшихся частной жизнью: их можно было рассматривать как проявление воображения и фантазий, способ отвлечься от рутинной работы по дому и воспитанию детей.