Артефакт был найден в ледяных пустошах Плутона — кусок чёрного метеорита с идеально гладкой поверхностью, на которой проступали мерцающие контуры. При активации он проецировал карту с единственной активной точкой — звёздными вратами, скрытыми в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Но эти врата вели не просто на другую планету. Координаты указывали на координационную точку внутри нестабильной протозвезды. Это было самоубийство. Или приглашение.
Кодовое имя — «Гефест».
Переход был огненным. Синий горизонт горел алым и оранжевым. Их выбросило не на поверхность, а внутрь полой сферы, парящей в самом сердце кипящей звезды. Плазма билась о прозрачные стены, но внутрь проникал лишь ровный, золотистый свет. В центре сферы находилась кузница. Гигантские наковальни из тёмного материала, над которыми висели энергетические молоты, горны, пышущие холодным синтезным огнём, и манипуляторы, способные, судя по всему, переплетать саму материю.
И кузнецы.
Они были ростом с трехэтажный дом, сложены из того же чёрного материала, что и наковальни. Их «тела» напоминали скалы, а в местах суставов струилась расплавленная энергия. Головы были лишены черт, лишь светящиеся щели глаз.
Один из гигантов повернулся. Гулкий голос зазвучал не в воздухе, а в их костях.
—МАЛЕНЬКИЕ. ПРИШЛИ. ПО СЛЕДУ МЕТКИ.
— Мы нашли ваш камень, — сказал Кирилл, стараясь, чтобы голос не дрожал от благоговейного страха.
— МЫ — ФОРМИРОВАТЕЛИ. МЫ КОВАЛИ МИРЫ. ЗАКОНЧИЛИ. ОСТАЛИСЬ ОСКОЛКИ. ЗНАНИЯ. КТО НАЙДЁТ МЕТКУ — ПОЛУЧИТ ИСПЫТАНИЕ. ГОТОВЫ ЛИ ВЫ КОВАТЬ? — в его «взгляде» читался вызов.
«Испытание» оказалось не боем. Кузнец-Формирователь, представившийся как Гронн, провёл их к меньшей наковальне, размером всего с грузовик. Рядом лежали слитки чистых элементов и кристаллы с замороженной внутри энергией.
— ВОССОЗДАЙТЕ ЭТО, — мысленный образ вонзился им в мозг. Это была схема устройства — стабилизатора пространства, технологии, которая могла бы решить проблему с нестабильными вратами раз и навсегда.
— Это невыполнимо, — прошептал Лебедев. — Температуры, давления… у нас нет инструментов!
— ВАШ ИНСТРУМЕНТ — ВОЛЯ. ЗДЕСЬ РЕАЛЬНОСТЬ ПОДЧИНЯЕТСЯ НАМЕРЕНИЮ ТВОРЦА. МЫ УСТАЛИ. ПОКАЖИТЕ, ЧТО ВАШ РОД ДОСТОИН НАСЛЕДИЯ.
Они пытались. Лебедев представлял молекулярные связи. Петрова пыталась сфокусировать «мысленный чертёж». Морозова, по привычке, пыталась всё организовать, как операцию. Кирилл старался удержать общую картину. Но слитки оставались холодными. Наковальня молчала.
— СЛИШКОМ МНОГО ШУМА. ОДИН РАЗУМ. ОДНА ВОЛЯ, — прокомментировал Гронн.
Их отчаяние росло. И тут в зал вошли другие.
Через второй портал материализовались существа в обтягивающих серебристых скафандрах с острыми, безликими шлемами. Они двигались с змеиной грацией, не обращая внимания на гигантов. Их лидер, подойдя к другому Формирователю, протянул ему кристалл, внутри которого клубилась тёмная энергия.
— ПРЕДЛАГАЕМ ОБМЕН. ЗНАНИЕ О ТЁМНОЙ МАТЕРИИ — В ОБМЕН НА ДОСТУП К ЯДРУ КУЗНИЦЫ, — их голос был шипящим и неприятным.
— ТЁМНАЯ МАТЕРИЯ — ИСКАЖЕНИЕ. ОТКАЗ, — прогремел Формирователь.
— Тогда мы возьмём силой, — голос «серебряных» стал ледяным. Их оружие — жезлы, испускающие волны, разрывающие пространство — было направлено не на гигантов (их броня была, очевидно, неуязвима), а на них, людей.
— Вы будете нашим рычагом, — сказал лидер, нацелив жезл на Петрову.
Морозова открыла огонь. Пули отскакивали от силового поля существ. Волна пространственного разрыва прошла рядом, и кусок наковальни просто исчез, оставив после себя идеальную пустоту.
— ЗАПРЕЩЁННЫЕ ТЕХНОЛОГИИ. ВЫ — ОСКВЕРНИТЕЛИ, — взревел Гронн, поднимая свой энергетический молот. Но «серебряные» были быстры и уклончивы. Они использовали людей как живые щиты, их волны рвали саму ткань кузницы.
В хаосе Кирилл понял. «Один разум. Одна воля». Они пытались работать как комитет. А нужно — как единый организм.
— Все ко мне! — закричал он. — Руки на слиток! Думайте не о схеме! Думайте об одном: о пути домой! О стабильных вратах! О том, чтобы никто больше не погиб при прыжке!
Они бросились к холодному металлу. Четверо пар рук легли на него. Морозова думала о точности, Лебедев — о гармонии, Петрова — о связи, Кирилл — о цели. И в этот миг их разрозненные мысли, отточенные десятками совместных миссий, сплелись в одно невероятное, яростное намерение.
Слиток вспыхнул. Не от внешнего жара, а изнутри. Он потек, как жидкость, под их ладонями, формируясь в изящный, сложный механизм с пульсирующим сердцем-кристаллом. В воздухе запахло озоном и… свежестью после грозы. Стабилизатор был готов.
В тот же миг Гронн опустил свой молот. Удар пришёлся не по физической цели, а по пространству. Волна упорядоченной силы прокатилась по залу. Силовые поля «серебряных» погасли. Их жезлы треснули.
— ВАША ВОЛЯ ПРОЧНА. ВАШЕ ТВОРЕНИЕ ЖИВО. ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО, — прогремел голос Гронна, обращённый к людям. Затем он повернулся к захватчикам. — ВАМ — ИСХОД.
Портал за «серебряными» открылся сам, и необратимая сила выбросила их прочь, в неизвестность.
Гронн взял стабилизатор. Его гигантские пальцы аккуратно обследовали устройство.
—ХОРОШАЯ РАБОТА. ГРУБАЯ. НО С ДУШОЙ. ВОТ ВАША НАГРАДА. Он протянул им другой предмет — крошечный, размером с напёрсток, кристалл. — СЕМЯ КУЗНИЦЫ. НАПРАВЬТЕ ВОЛЮ — И ОНО СОЗДАСТ ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО. ОДНАЖДЫ.
Возвращаясь через Врата, теперь защищённые своим же стабилизатором, они молчали, осмысливая произошедшее.
— Мы не просто получили технологию, — наконец сказала Петрова, сжимая в ладони тёплый кристалл-семя. — Мы получили право творить. Как они.
— И встретили тех, кто хотел это право украсть, — добавила Морозова.
— Самое главное, — подытожил Кирилл, глядя на идеально стабильный горизонт события, — мы доказали, что можем. Не просто выживать. А создавать. Значит, мы на правильном пути.
За спиной у них, в сердце звезды, тихо грохотали молоты Формирователей, кузнецов вселенной. А у них в кармане лежало семя этой силы. И ответственность за него. Их путешествия только набирали обороты, и теперь они знали, что во вселенной есть не только тайны, но и Сила, и что они только что сделали первый, робкий шаг, чтобы с ней подружиться.