Первые русские добровольцы в Югославии появились сразу же после начала широкомасштабной гражданской войны в этой стране. Война началась в 1991 году с конфликтов сербов с хорватскими властями. Хорваты стремились к независимости, а сербское население, проживавшее компактно на востоке Хорватии, хотело остаться в Югославии, что и послужило основой конфликта.
Первыми, кто вступил в отряды сербских ополчений, были русские торговцы из тогда ещё существовавшего Советского Союза. О таких добровольцах мне рассказывали сербы во время войны, вспоминали, что была даже одна молодая женщина. Сразу надо оговориться, что русские вступали именно в сербские ряды, интуитивно чувствуя своих и правую сторону в разгорающемся конфликте. Были, конечно, единичные случаи участия русских на стороне хорватов, но это делали осознанно люди крайних националистических взглядов.
В начале 1990-х годов в СССР были приоткрыты границы, и начала развиваться так называемая челночная торговля. Товары в страну ввозили не фирмы, не торговые организации или компании, а простые граждане по собственной инициативе. В основном завозился всякий ширпотреб из Польши, Китая и Турции. Но товарный поток шёл и в обратном направлении. Многие вещи советского производства пользовались спросом, поскольку были недорогими и хорошего качества. И одним из главных потребителей этой продукции была как раз Югославия, таким образом на её рынках и появилось много советских товаров и советских граждан.
Когда гражданская война во всю бушевала в Хорватии и Боснии, а на фронтах уже сражались русские отряды, торговцы из бывшего СССР продолжали посещать восточные остатки бывшей Югославии. «Щверцеры», так называли сербы этих челноков, торговали на рынках Сербии, Черногории, Македонии, в основном это были жители Украины. Цену своих товаров они называли в «цервенках», так называлась на «челночном» жаргоне купюра в 10 000 динар, которая была красного цвета (на сербском языке «црвени» значит ‘красный’). С началом войны многие из этих поздних торговцев выражали желание влиться в русские добровольческие отряды, но большинство из них в срочном порядке покинуло страну. Однако были отдельные личности, которые вступили в ряды сербского ополчения и участвовали в боевых действиях.
Женя Одессит, вместе с группой туристов-челноков из города Одессы, оказался в Сербии в конце 1992 года. Под Новый год он планировал продать партию ёлочных гирлянд. Торговали одесситы-«шверцеры» в городе Ужице. Сам Женя совсем не любил стоять за базарным прилавком. Свой товар он отдал бойким одесситкам, чтобы они продавали вместо него, а сам садился в ближайшей к рынку кафане и спокойно попивал пиво. За этим занятием Женю застала группа русских добровольцев. Город Ужице находится недалеко от Вишеграда, где в то время уже воевали русские добровольцы и иногда выезжали в Ужице отдохнуть и посетить раненых русских, которые лечились в местной больнице. Добровольцы зашли в ту самую кафану, где сидел Женя. Поговорив с ними, он решительно прекратил свою коммерцию и отправился на вишеградский фронт. Женя Одессит, в составе русских добровольческих отрядов, провоевал всю войну.
Примерно так же попал во Второй русский добровольческий отряд киевлянин Александр. Он в югославской столице Белграде обитал с 1989 года, торгуя разным товаром и занимаясь обменом валюты.
Активная фаза боевых действий в Хорватии продлилась примерно восемь месяцев. К концу этой войны стали приезжать добровольцы из бывших советских республик. Их было немного, около десятка — в основном, русские из России и Казахстана, хотя был один и казах. Трое таких добровольцев оказались в «Добровольческой гвардии» Аркана (Желько Ражнатовича). Они стали главными организаторами казачьих добровольческих отрядов в Вишеграде.
По непонятным причинам сербы не очень стремились принимать русских добровольцев, возможно, опасаясь дипломатических скандалов, поэтому массового наплыва добровольцев во время войны в Хорватии не было.
В апреле 1992 года началась война в Боснии и Герцеговине. Война эта оказалась долгой, затяжной, сложной. За это время были введены международные санкции против Югославии, которая на тот момент представляла собой союз Сербии и Черногории. Россия поддержала эти санкции. К исходу первого полугодия кровопролития в Боснии сербы задумались о том, чтобы принять больше русских добровольцев, сделать это организованно и таким образом поднять боевой дух своих войск. Первые организованно прибывшие русские добровольцы появились на боснийских фронтах в начале сентября 1992 года.