В те далёкие годы я работал егерем в здешних местах уже не первый год, и меня вряд ли что могло удивить в тайге. Звери, погода, порой даже местные легенды, — все воспринималось как часть привычной жизни.
Дело было осенью. Мне тогда нужно было обойти небольшой участок тайги рядом со старыми протоками Нижней Тунгуски.
Погода стояла сырая. Тёмные тучи низко висели над горизонтом, и воздух был весь пропитан влагой. Листья на деревьях уже начали желтеть, а кое-где даже появились оголённые ветки. Обычно с собой я беру рюкзак с провизией: хлеб, сушёное мясо, немного печенья, термос с чаем, но и обязательно ружьё на случай встречи с медведем или волком, и одежду по сезону тёплую, сапоги высокие, чтобы не промочить ноги в болотистых местах.
В тот день я с самого утра шёл по намеченному маршруту и рассчитывал к вечеру вернуться в свою избушку для ночёвки. Но вот из-за того, что на моём пути частенько попадались завалы из упавших деревьев и приходилось их обходить, я довольно быстро выбился из графика, а солнце уже клонилось к закату. Ну, а я всё ещё брёл вдоль берега. Решил, что надо бы поискать подходящее место для стоянки.
Река Нижняя Тунгуска — это не узенький ручей. Временами она разливается довольно широко, особенно после зачастивших дождей. Течения у неё бывают очень коварными, с быстрыми водоворотами и неожиданными поворотами русла. И я не один раз слышал истории от местных, как рыбаки попадали в беду, когда рассчитывали на спокойный ход, а их вдруг начинало крутить. Но в тот вечер вода казалась довольно спокойной. Только небольшие лёгкие волны накатывали на берега, отражая тусклое небо.
Я шёл не торопясь, подмечая редкие следы зверей, оставленные на старой протоптанной тропе, уходящей вглубь леса. Местность вокруг казалась совершенно заброшенной. С каждым часом мой обратный путь в избушку становился всё более сомнительным, и, вероятнее всего, мне всё-таки придётся разводить костёр на какой-нибудь сухой отмели.
В сумерках, когда я уже собирался сбросить рюкзак и передохнуть, мой взгляд вдруг зацепился за нечто странное. Чуть ниже по течению, примерно метрах в сорока, я вдруг неожиданно разглядел лодку, плывущую по воде. Казалось бы, что тут странного — лодка как лодка. Но странно было то, что плыла она не по течению, а вопреки ему, как если бы мощный мотор толкал её против потока. Но ни звука мотора, ни вёсел я не услышал, да и вообще не видел никого внутри.
Сначала-то я решил, что это мне просто показалось, ну или лодку несёт течением под углом. Но, приглядевшись, понял, что она действительно движется против общего потока, хоть медленно, но совсем не так, как должна была бы двигаться.
Я в недоумении остановился, ощутив холодок внутри. Разные, конечно, случаи бывали. Может быть, там леска замоталась, ну или человек просто спрятался. Даже невольно подумал, что это браконьеры. Нашли какой-то хитрый способ так передвигаться. Но всё это выглядело уж слишком странно.
Я быстренько присел за кустом и стал внимательно рассматривать её. Лодка была обычная, деревянная, довольно старая. Борта местами давно потемнели от времени. Да и вёсел я не видел и двигателя тоже. Она была совершенно пустая. Ни человеческой фигуры, ни каких-либо мешков или ещё чего, вообще ничего не было. Но при этом она уверенно плыла прямо к тому месту, где я стоял на берегу.
Не раздумывая, я решительно направился к лодке. Может быть, моя помощь нужна? Вдруг там под бортом человек зацепился? Хотя это и звучит бредово, всё-таки стоило проверить. Ведь нехорошо же получится, если я не помогу. В этом месте у берега проходила небольшая отмель, глубина — по колено. Я подошёл к самому краю, поднабрался смелости и громко крикнул:
— Эй, есть кто живой?
Но ответа не было. Лодка продолжала свой спокойный ход, причём уже совсем недалеко от меня, всего метров пять. Меня пробил холодный озноб, потому что я отчётливо видел, что на реке нет ни ветра, ни коряг, чтобы вообще чем-то толкать лодку. Но она двигалась, сама по себе двигалась.
Сердце моё застучало сильнее, тем не менее я всё-таки решил зайти в воду и схватить лодку за борт, чтобы заглянуть внутрь. В сапогах, конечно, было не очень удобно: вода могла перехлестнуть сверху. Но я решительно вошёл, ощущая, как холодные волны обнимают мои ноги. Осторожно дошёл до лодки, она как раз проплывала совсем близко от меня, и попробовал её схватить. Ладонь тут же легла на сырую полуистлевшую древесину.
Выглядела она действительно очень старой, местами с небольшими трещинами, как будто с ней давно уже никто не занимался. Но вот на воде она держалась уверенно. Внутри не было ничего: ни сидений, ни снастей, а дно — пустое дно с тёмными пятнами, возможно, от мокрого ила. Я нагнулся, чтобы осмотреться, но не нашёл никаких следов человека. В глубине моей души уже появились какие-то сомнения: что-то тут не так. Может, человек просто бросил эту лодку на произвол судьбы. Но вот судьба оказалась у этой лодки совершенно своя.
Я ухватился покрепче и уже хотел подтянуть её к берегу, думая, что надо её вытащить. В этот момент у меня вся спина похолодела просто от ужаса: прямо возле моего уха вдруг раздался тихий шёпот. Вначале-то я не разобрал, что было сказано. Но шёпот был очень отчётливый, будто кто-то рядом стоял, прямо за моей спиной. Я инстинктивно тут же обернулся, но вокруг никого не было.
Тут шёпот вновь повторился и уже яснее:
— Отпусти! Не твоё!
Эта короткая фраза прозвучала очень мягко, но с какой-то пугающей силой. А самое главное, её источник оставался совершенно невидимым. Я мог бы поклясться, что в воде никого не было, да и на берегу тоже, однако, будто кто-то невидимый прошептал мне это прямо в самое ухо.
Тут я почувствовал, что рюкзак за спиной будто вибрирует. Сразу выступил холодный пот, несмотря на тёплый воздух. Ну и я машинально разжал пальцы. Лодка тут же выскользнула, как будто сама отвела мой захват, и медленно стала отворачивать от берега, собираясь плыть дальше.
Я в оцепенении стоял по колено в воде и со страхом смотрел, как это старое судёнышко плавно уходит вверх по течению, наплевав на все физические законы. Казалось, её ведёт какая-то невидимая сила.
Через мгновение лодка растворилась за поворотом реки. Всё это заняло не более минуты, но мне показалось, что прошла целая вечность.
Я стоял и не мог оторвать взгляда от того места, где только что была лодка, а сердце моё стучало так, что в висках отдавало. С большим трудом я выбрался на берег, присел на камень. В голове моей была только одна мысль: не сошёл ли я с ума? Никогда прежде ничего подобного я не встречал и не испытывал такого ужаса.
Попытался рассуждать логически. Может, здесь просто дно изогнутое и подводные течения толкают лодку? Ну, а шёпот — это просто скрип дерева или ветра. Но нет, слишком уж чётким был этот шёпот, да и слова «отпусти, не твоё» звучали на понятном языке. Никто из рыбаков не смог бы спрятаться в этой лодке. Да и как? Она же была вся пустая, я ведь заглядывал в неё. И от одной только мысли, что это что-то потустороннее, на меня нашёл прилив панического ужаса.
Но в тайге нельзя просто так сидеть и дрожать от страха. Надо было быстрее уходить. Я наскоро стянул сапоги, вылил из них воду и двинулся дальше вдоль берега. Шёл быстро, без остановок, а в голове всё время виделась та пустая лодка, двигающаяся против течения. Да и этот голос, приказывающий отпустить.
Порой со страхом оглядывался, но ни лодки и ничего похожего уже не видел. Вскоре я дошёл до знакомого места у поворота реки, где порой останавливался на ночлег. Развёл костёр, хотя руки все ещё тряслись, и приготовил скромный ужин с явным нежеланием оставаться у этой самой воды.
Ночь прошла очень тревожно. Я то и дело подскакивал, постоянно прислушивался, не слышится ли снова этот странный шёпот или не приплывёт та лодка к моему костру. Но, слава богу, больше ничего не случилось. На рассвете я быстренько собрался и пошёл к посёлку. Преодолел остальной путь, и к вечеру наконец, добрался до знакомого дома, где обычно останавливаюсь во время таких вылазок. По дороге всё время раздумывал, рассказывать об этом кому или нет, ведь всё равно не поверят, только засмеют, наверное.
Но внутри меня сидела потребность с кем-нибудь поделиться, и я выбрал одного мужика, старше меня по возрасту, знакомого. Он был местный и знал много легенд. Вот я и рассказал ему в общих чертах, без излишних прикрас. Он внимательно выслушал меня, потом посмотрел, кивнул и сказал:
— А ты про пропавшего рыбака слышал? Много лет назад на реке один мужик исчез вместе со своей лодкой, а лодку так и не нашли. Говорили, что долго искали, но её нигде не было. Позже ходили слухи, что на него вроде бы наложили проклятие или он был связан с какой-то тёмной силой. Вот поэтому-то лодка-то и не уплыла.
Да, я много раз слышал такую историю, что один рыбак вроде бы действительно пропал. Но я даже и не подумал, что это может иметь какую-то связь с моим случаем. А местный ещё добавил, что кто-то даже видел эту призрачную лодку, которая сама по себе плывёт по реке.
Я нервно пошутил в ответ, что, мол, вот и я увидел, значит, не врут. Но смех мой был скорее защитной реакцией, потому что внутри я ещё чувствовал холод. Я хорошо понимал, что эта история — не просто слухи. Чем больше я думал об этом, тем сильнее меня пробивала уверенность, что лодка эта была та самая, из которой рыбак пропал.
Может, это его душа или какая-то сила околдовала это судёнышко, и теперь оно, как живое, бороздит реку. Ну, а голос, который говорил «отпусти, не твоё», мог быть тем рыбаком или завладевшим его духом.
---
Вот такая вот дурная магия. С тех пор этот участок реки я обхожу стороной. Если мне и приходится идти туда, то стараюсь обходить лесом подальше от реки и не прислушиваться к плеску волн.
Но осталось у меня это шоковое воспоминание. По ночам иногда во сне я даже слышу этот шёпот: «Отпусти, не твоё» — и сразу просыпаюсь в холодном поту.
Местные говорят: раз лодка не нашлась, то она будет теперь скитаться, пока душа рыбака не найдёт покоя, ну или пока кто-то не совершит обряд. Но никто, видимо, не хочет браться за подобную вещь: идти к реке и вызывать это привидение лодки. Страшновато. Да и я особо не горю желанием играть в шамана.
---
Как-то я услышал, что молодые ребята собираются рыбачить в тех местах, и я их предупредил, чтобы они не приближались к реке. А если вдруг заметят необычную лодку без людей, то лучше обойти это место стороной. Но парни в ответ только усмехались, мол, всё это дедовские страшилки. Однако позже оказалось, что они тоже видели нечто подобное на воде, и им стало не по себе. Они быстренько уплыли и не стали проверять, кто там и что.
Значит, эта лодка всё-таки продолжает свой странный путь. А старая легенда гласит, что если увидишь такую лодку, то не подходи к ней, иначе можешь сам повторить судьбу этого пропавшего рыбака. Кто-то считает, что в ней живёт злой дух, забирающий души. Другие говорят, что это сам рыбак, мол, продал душу и вот теперь страдает.
Я не знаю, чему верить, но точно знаю, что сам видел, и что слышал. И, видимо, до конца своих дней уже не забуду этот шёпот. Никогда в жизни я не чувствовал такого ужаса. Даже когда на меня медведь выходил. Ну, по крайней мере, там всё было логично: это дикий зверь, и он может напасть.
---
Я продолжаю свою службу. По-прежнему обхожу угодья. Но если мне выпадает маршрут у воды, в душе всё равно возникает какое-то напряжение. Бывало, в пасмурные дни вдруг слышу вдали всплеск на воде. Но не поворачиваюсь, чтобы не видеть ту лодку.
Пусть она плывёт себе дальше, куда ей нужно, а я буду продолжать свою работу, обходить угодья, отмечать следы зверя. Но если увижу эту знакомую лодку, то не стану мешать ей плыть, пусть она плывёт своей дорогой. Ведь тот голос-то был ясен: «Отпусти, не твоё!»