«Белое солнце пустыни» вышел на экраны в 1970 году, режиссёром стал Владимир Мотыль. Режиссёр видел роль Петрухи как человека доброго, искреннего, простого и забавного, но имеющего стержень в характере.
Было несколько претендентов: Савелий Крамаров, Юрий Белов, но утвердили актера Юрия Чернова.
Роль Петрухи досталась Годовикову не из картотеки после проб претендентов вроде Крамарова или Белова, а случайно: утверждённый Юрий Чернов отказался, и Мотыль выбрал Николая как непрофессионала-слесаря.
Годовиков не был профессиональным актёром, а работал слесарем на заводе. Ранее он сыграл небольшую роль беспризорника в «Республика ШКИД», где в титрах даже не была указана его фамилия. А после в одном из эпизодов в фильме «Женя, Женечка и «Катюша», в котором также не был указан.
Мотыль обратился к Годовикову как к подходящему человеку со свежим лицом. Годовиков выразительно отыграл пробу с фразой «Гюльчатай, открой личико!», что идеально совпало с замыслом Мотыля о простом, искреннем красноармейце.
Именно так, как и видел Мотыль персонажа Петруху. Образы сошлись, актёр был найден.
Фильм стал легендой советского кино. Николай Годовиков прославился на всю страну, стал узнаваем. Роль Петрухи, казалось бы, должна была открыть перед ним все двери в большое кино, но судьба распорядилась иначе.
В армию за драку
У Николая была бронь от призыва в армию от Министерства культуры. На съёмках фильма Николай со своим товарищем напились и в итоге подрались с местными жителями Махачкалы. Лицо актёра было знатно подпорчено, из-за чего режиссёру пришлось срочно придумывать сцену, где бьют Петруху, чтобы оправдать разбитую физиономию. На этапе монтажа Годовиков повздорил с администратором фильма и тот решил ему отомстить, сняв с него бронь от армии.
После службы Николай вернулся в родной Ленинград и устроился на завод. Женился на поварихе Галине, и на свет появилась дочь Мария. Жили скромно в коммуналке, было трудно. Однажды Николай поссорился с соседом по квартире, тот приревновал к нему свою сожительницу. Сосед разбил бутылку и ударил ею Николая в грудь, тогда актёр чуть не погиб. Врачам удалось его спасти. Восстановление было долгим, денег катастрофически не хватало, поэтому жена Галина, забрав ребёнка, ушла от Николая. Вскоре Годовиков получил свой первый срок в тюрьме. Его отношения с участковым не заладились, причиной тому стала зависть со стороны хранителя порядка. Как рассказывал сам Годовиков, участковый объяснил ему это так: «Ты живешь один в 25-метровой комнате, а я с семьей мыкаюсь в 18-ти метрах». В итоге Николай оказался в тюрьме, ему дали срок 1 год по статье «тунеядство».
Жизнь Годовикова пошла под откос. По возвращению из тюрьмы, Николая выписали из квартиры, семья от него отвернулась, работы не было, он стал бомжевать. Рядом оказались только приятели из мест лишения свободы, с которыми он стал воровать. Вскоре его поймали и снова посадили в тюрьму на 4 года.
По освобождению «Петруха» вернулся в Ленинград, устроился электросварщиком, женился во второй раз. Вторая жена родила ему сына Артёма. Брак со второй супругой Риммой оказался недолгим, вскоре его выставили за дверь, и он снова оказался на улице. Тогда Годовиков снова совершил преступление, он попался на квартирной краже, ему дали 2,5 года тюрьмы. И вот, в общем он провёл в тюрьмах 7,5 лет.
Ошибся номером и нашёл любовь
По освобождению Николая никто не ждал. Он стал разыскивать одного криминального товарища, но ошибся номером телефона, дозвонился женщине по имени Людмила. Вот тогда удача и повернулась к нему лицом. Они познакомились, Людмила приняла его таким какой он есть со всем его криминальным прошлым, отсутствием денег, жилья, работы. Она помогла ему устроится в Метрострой.
Вскоре они поженились, и Николай навсегда оставил криминал. Жизнь начала налаживаться, он бросил пить, ему стали предлагать роли в сериалах, дома его ждала любимая жена Людмила. Падчерицу Валерию Николай очень полюбил, воспитывал как родную дочь. В этот период он снялся в эпизодах к сериалам, таким как: «Улицы разбитых фонарей», «Тайны следствия», «Бандитский Петербург», «Спецназ», «Шеф» и другие.
С супругой Людмилой Николай прожил 27 лет. В 2006 году про самого Николая сняли документальный фильм. В нём «Петруха» рассказывает о своей тяжёлой судьбе, успехах и падениях. Николай так и не окончил театральный институт, не получил званий, наград. Но благодаря роли Петрухи, он всё же останется надолго в памяти людей.
В 2014 году из жизни ушла его жена Людмила. Для Николая это стало большим ударом, он тяжело переносил эту потерю. В 2017 году в возрасте 67 лет Годовиков умер от рака почек. Николая похоронили рядом с третьей супругой, так он сам пожелал ещё при жизни.
Материал подготовила Анна Приходько