Раскрытые данные контрактов Министерства обороны США показали заметный ценовой разрыв на рынке космических запусков.
Согласно условиям соглашений, Космические силы США заплатят SpaceX около 143 миллионов долларов за каждый из пяти запусков ракеты Falcon 9, в то время как United Launch Alliance (ULA) получит примерно 214 миллионов долларов за каждый из двух пусков своей новой ракеты Vulcan. Разница почти в полтора раза ставит вопрос о конкурентоспособности носителя, разработанного на смену устаревших Atlas V и Delta IV.
Основной причиной более высокой стоимости Vulcan специалисты называют отсутствие у ULA работающей технологии повторного использования ключевых элементов первой ступени. Компания SpaceX уже несколько лет успешно возвращает и повторно использует первые ступени Falcon 9, что радикально снижает её затраты на производство новых ракет. В ответ ULA разрабатывает систему SMART, которая позволит возвращать на Землю двигатели BE-4 при помощи парашютов и надувного теплозащитного экрана, однако практические испытания этой концепции ещё даже не начинались.
В то же время ULA сохраняет прочные позиции благодаря поддержке государственных и оборонных ведомств, чьи сотни заказов обеспечивают компании стабильное присутствие на рынке. Президент компании Тори Бруно отмечает значительные инвестиции в инфраструктуру и производственные мощности, что должно позволить увеличить темпы запусков. Однако конкуренция накаляется, и министерство обороны, стремясь к диверсификации поставщиков и снижению затрат, уже передаёт SpaceX одну из стартовых площадок, ранее арендованных ULA, для организации до 76 ежегодных запусков новой сверхтяжёлой ракеты Starship.
Ситуация развивается на фоне активной государственной политики США по упрощению регулирования для частных космических компаний и значительного увеличения финансирования космических программ. Эти меры призваны ускорить инновации и удержать лидерство в условиях глобальной конкуренции, создавая среду, где технологическое преимущество, такое как многоразовость, напрямую конвертируется в рыночное и ценовое превосходство.