Даша прямо светилась от счастья. В свои двадцать пять лет она обладала любимой профессией в ветеринарной клинике и ещё более обожаемым женихом, с которым собиралась отметить свадьбу чуть больше чем через месяц. Девушка с удовольствием занялась подготовкой к свадьбе и по многу часов листала каталоги свадебных платьев в поисках идеального. Ей мечталось о чём-то утончённом, без лишней помпезности и по разумной цене. Хотя отец Романа владел небольшой компанией по продаже полиграфии и канцтоваров, жених настаивал, чтобы они с Дашей покрывали расходы на торжество сами.
— Не хочу потом быть им обязанным. Они и так для меня много сделали, — тихо сказал Роман, отводя взгляд.
Она не спорила, напротив, радовалась, что Роман тянется к независимости. Он неоднократно повторял ей, что стремится всего в жизни достичь собственными силами. Родители обеспечили ему отличное образование и сделали всё, чтобы он рос в достатке.
В их отношениях, казалось, царила полная идиллия, но один нюанс всё же не давал Даше покоя. Она познакомилась с отцом жениха, Дмитрием Игоревичем, почти сразу. Пожилой предприниматель тепло принял будущую невестку, и Даша с облегчением выдохнула, поняв, что с родственниками проблем не возникнет. Однако о матери, Наталье Игнатьевне, так и оставалось загадкой. На первом семейном ужине Роман сослался на её длительную командировку. Она трудилась дизайнером одежды, и многие известные бренды привлекали её к сотрудничеству. Но с тех пор минуло почти четыре месяца. Даша так и не удостоилась встречи с будущей свекровью. В итоге девушка начала беспокоиться. Может, она не пришлась по душе матери жениха? Может, её действительно избегают, считая обычного ветеринара неподходящей партией для перспективного сына. Когда она поделилась с Романом своими тревогами, он лишь мягко улыбнулся.
— Да с чего ты взяла такое, глупышка? — улыбнулся Роман. — Мама просто вечно занята. Говорит, что сама хочет с тобой познакомиться, но сейчас у неё завал.
— И что с того? Я её увижу только на свадьбе, да? Тебе не кажется это странным? — недоумённо посмотрела она на Романа.
Даша прикусила губу, обдумывая, как бы деликатнее сформулировать своё условие. В конце концов, Наталья Игнатьевна не может вечно быть в разъездах.
— Роман, извини, конечно… но я не готова выйти за тебя, пока не познакомлюсь с твоей мамой, — наконец решилась Даша. — Я понимаю, она сильно загружена, но как нам быть, если мы не получим благословения?
Парень уставился на неё с растерянностью.
— Ты это всерьёз? Что за ерунда? С каких пор нам требуется одобрение от родителей?
Даша покраснела.
— Понимаешь, по сути, это важно. Меня так воспитали, — слукавила она. — И потом, представь, я буду себя накручивать, волноваться, что твоя мама отказывается со мной встречаться. Вдруг она меня заранее невзлюбила, а ты просто скрываешь это от меня.
Роман заметно смутился, но, взглянув на что-то в своём телефоне, со вздохом кивнул.
— Ладно, попробую её уломать, — кивнул он. — Думаю, к концу недели освободится. Устроим ужин на выходных?
Даша радостно пискнула и обхватила его руками.
— Я тебя так люблю и не хочу потерять, — прошептал он ей на ухо. — Поговорю с мамой.
Обнимая Романа, девушка снова подумала, как ей повезло выбрать в спутники жизни именно его — такого чуткого и готового преодолевать любые трудности ради неё. Можно сказать, ей и правда повезло. Сама она выросла в обычной, небогатой семье. Её родители всю жизнь отдали школе: мама преподавала математику, а папа заведовал хозяйством. Они всегда вели скромный образ жизни, привив дочери трудолюбие и настойчивость.
Даша с детства грезила о профессии ветеринара. Она обожала животных и стремилась им помогать. Если замечала, что кто-то из них нездоров, то старалась вылечить. Даже не самая высокая зарплата в городской ветклинике не отпугнула её от призвания. Поэтому, решаясь связать судьбу с Романом, она была полностью уверена в искренности его чувств. Будучи обеспеченным и привлекательным женихом, он выбрал именно её — девушку без огромного приданого или влиятельных связей. Значит, он полюбил её за личные качества, что невероятно трогало.
Она доверяла жениху, как самой себе.
— Ну вот, знакомьтесь. Это моя мама, Наталья Игнатьевна, а это моя невеста Даша.
Девушка стояла перед матерью жениха с широко раскрытыми глазами. Придя на семейный ужин, она готовилась к чему угодно, но только не к такому.
— Мой сын столько о вас рассказывал, — протянула ей изящную ладонь привлекательная зрелая женщина лет сорока пяти, может, чуть старше, и сразу добавила: — И, конечно, только положительное.
Её иссиня-чёрные волосы были собраны в высокую причёску, а элегантный бордовый костюм идеально обрисовывал стройную, даже немного худощавую фигуру. Но поразило Дашу не это, а то, что Наталья Игнатьевна приветствовала её, сидя в инвалидном кресле.
По лицу хозяйки было заметно сильное смущение. То же самое ощутила и будущая невестка.
— Я очень рада познакомиться с вами, — запинаясь, ответила Даша, пожимая руку будущей свекрови, а потом перевела недоумённый взгляд на Романа, словно спрашивая: «Почему ты не предупредил?»
Для Даши это было непонятно. Как так вышло? Жених всё время утаивал такую деталь о своей маме, хотя в какой-то мере его можно понять — возможно, не хотел ставить в неловкое положение Наталью Игнатьевну.
— Простите, что встречаю вас сидя, — опустив взгляд, произнесла она. — Но, к сожалению, та авария, в которую мне не посчастливилось угодить пять лет назад, не оставила мне другого варианта.
Даша коротко кивнула, не зная, что сказать. Но её впечатляло, что Наталья Игнатьевна не утратила в такой ситуации самообладания. Более того, инвалидность, по словам Романа, ничуть не помешала её карьере дизайнера. В тоне красивой женщины сквозила самоирония. Однако Даше было трудно вообразить, сколько сил, выдержки и страданий скрывалось за этой уверенностью. Девушке стало стыдно, что она фактически принудила Романа к этой встрече. Ведь он, в сущности, оберегал собственную мать, осознавая, что такая ситуация может их смутить.
Наталья Игнатьевна оказалась довольно приятной и образованной женщиной, искренне желавшей сыну счастья. Она дала понять, что молодая ветеринарная работница вполне подходит ей как будущая невестка. В конце ужина мать Романа, передавая Даше тарелку с десертом, внезапно сунула ей в ладонь какую-то записку. Девушка сильно удивилась, но спрятала клочок бумаги во внутренний карман кардигана, а весь остаток вечера недоумевала. Это сильно напрягало, поэтому она то и дело отвлекалась от главной темы беседы за столом.
— Даша, тебя подвести? Подожди минутку, я только машину из гаража выгоню, — спросил жених в конце вечера.
— Да не надо, — смущённо улыбнулась девушка. — Ты, наверное, устал, а я уже вызвала такси. Оно вот-вот подъедет.
Роман явно огорчился, хотя и не показал вида. Ему хотелось постоянно быть рядом с невестой. А ещё ему было любопытно, что думает Даша о его матери-инвалиде. Уже сидя в такси, девушка нащупала в кармане записку от будущей свекрови, а развернув её, прочитала лишь одну фразу, написанную от руки тонким и изящным почерком, таким же, как у Натальи Игнатьевны. «Ужин удался? Остерегайся — всё не то, чем кажется».
У Даши похолодело внутри от страха. Что она подразумевала? Девушка, которую потрясло это, скомкала записку в кулаке, пока в голове вертелась одна мысль. Уж не намекает ли будущая свекровь, что Роман скрывает от неё какую-то тайну? Какую именно? И зачем? Из раздумий Дашу вывел таксист. Даша часто ездила на такси из этого района, а водители иногда знали дома постоянных клиентов и делились наблюдениями.
Молодой парень с любопытством поглядывал на неё в зеркало заднего вида, а потом всё же осмелел.
— Эта женщина в инвалидном кресле выглядела такой красивой сегодня. Что, она к вам в гости приехала?
— О чём вы? — не поняла девушка, пытаясь сосредоточиться на его словах.
— Говорю, я видел эту даму раньше, только по другому адресу. Вот и подумал, что её пригласили в этот роскошный дом.
Даша нахмурилась и серьёзно посмотрела на водителя.
— Вы уверены, что имеете в виду одного и того же человека? Женщина, о которой вы говорите, — мать моего жениха, и она живёт там.
— Да клянусь, — прижал руку к груди таксист, а потом назвал адрес, куда приезжал накануне. Она заказала в магазине кучу одежды и ещё огромный пакет продуктов. Я ещё подумал, у неё, наверное, какое-то торжество намечается, а тут вы сегодня.
Услышав адрес, Даша внутренне удивилась. Это был совсем другой район. И если шофёр не ошибся, то Наталья Игнатьевна не жила с мужем. Не скрывал ли от неё Роман проблемы в своей, на вид идеальной семье? Решив разобраться, а заодно подробнее расспросить свекровь о загадочной записке, девушка на следующий день отпросилась с работы и направилась по указанному адресу. Таксист продиктовал адрес, и Даша записала его в телефон, чтобы не перепутать.
Каково же было её удивление, когда она действительно увидела там Наталью Игнатьевну. Вот только женщина уже не выглядела ни элегантной, ни ухоженной. Она сидела в простой домашней одежде во дворе старого, уже изрядно обветшалого дома. Он располагался в одном из самых бедных кварталов города.
— И что это значит? — невольно подумала Даша, подходя ближе.
— Наталья Игнатьевна, здравствуйте. А что вы здесь делаете? Что такое? Почему вы не дома? Вы что, обманывали меня? — вырвалось у неё.
Женщина в инвалидном кресле вздрогнула, и хлеб, которым она кормила птиц, вывалился из рук.
— Даша, — обернулась она удивлённо. — Не ожидала, что ты меня отыщешь. Милая, прости, у меня просто не оставалось другого выхода.
Наталья Игнатьевна горестно покачала головой.
— Вы о чём? — не поняла Даша. Что происходит? У вас проблемы с мужем? Почему вы живёте здесь?
Даша осознавала, что, наверное, не стоит так вести себя, но ничего не могла поделать.
Застигнутая врасплох потоком вопросов, женщина в кресле тяжело вздохнула, а потом пригласила войти в дом.
— Видишь ли, я не мать Романа, я просто актриса, которая вынуждена играть роль за деньги.
У Даши не нашлось слов. Она медленно опустилась на табурет и лишь поражённо уставилась на хозяйку.
— И зачем это?
Наталья Игнатьевна тяжко вздохнула.
— Ну, посмотри на меня повнимательнее. Неужели не узнаёшь?
По лицу женщины скользнула печальная улыбка.
— Я ведь когда-то была известной актрисой в нашем театре. Ни одна постановка не обходилась без меня.
Даша пригляделась и только теперь осознала:
— Боже мой, я же посещала несколько ваших спектаклей, но это было давным-давно.
— Всё верно, — кивнула женщина. Я не обманывала, когда упоминала о травме пять лет назад. Только это была не авария, а я попала в неудачно собранную декорацию. Мы репетировали сложный трюк с вращающимися зеркалами, и один из штифтов оказался слабо закреплён.
Наталья смахнула слезу со щеки.
— Я ухватилась за раму одной из зеркальных панелей, и она просто вывалилась от моего веса. А вслед за ней рухнула и я. Когда пришла в себя, вся конструкция лежала на мне. Спасатели меня вытащили, но позвоночник был сильно повреждён. Врачи сказали, что собирали меня по частям несколько часов. И с тех пор моя карьера, моя прежняя жизнь закончилась.
Даша в ужасе прижала руки ко рту.
— Ох, простите, я не хотела напоминать о таком. Просто пытаюсь разобраться.
Бывшая актриса посмотрела на неё с сожалением.
— Ничего страшного. Это моё прошлое, и от него не отмахнёшься. Жаль только, что муж бросил меня почти сразу. Не захотел связываться с инвалидом. Ну, его право. Я не осуждаю, хотя очень его любила.
Даша осуждающе покачала головой.
— Наталья Игнатьевна, вы меня простите, конечно, но как вы вообще оказались в этой глуши?
Женщина в ответ лишь горько улыбнулась.
— У меня имелись небольшие сбережения, но их едва хватило на полный курс лекарств, благодаря которым я хотя бы могу нормально пользоваться руками. Пришлось продать квартиру в центре и переехать сюда. Пенсия по инвалидности весьма скромная, так что приходится брать случайные подработки, чтобы сводить концы с концами.
Наталья смущённо отвела взгляд, и Даша поняла, что ей неприятно говорить на эту тему. Девушке стало стыдно за то, что она так накинулась.
А когда спросила, чего же следует опасаться и почему та передала ей эту странную записку, то внезапно увидела в глазах неприкрытую тревогу и грусть.
— Даша, — глубоко вздохнула хозяйка. — Я уже не в первый раз исполняю роль матери твоего Романа.
— Что? — только и смогла воскликнуть девушка.
— Да, это так, — подтвердила она. — Если не ошибаюсь, уже третий, хотя нет, четвёртый раз. Ты первая, кто пришла ко мне сама, а не я к тебе по его просьбе. Я вижу, ты хорошая девушка, поэтому и решила тебя предупредить. Мне бы не хотелось, чтобы этот негодяй причинил тебе вред.
Даша вскочила на ноги и начала мерить кухню шагами.
— И зачем ему такой спектакль? Что ему может быть нужно от меня? — спрашивала она сама себя, одновременно обращаясь к хозяйке. — У вас есть конкретные подозрения? Вы что-то слышали, видели?
— Увы, — покачала головой Наталья. — Всё, что могу сказать, — это то, что его отец, Дмитрий Игоревич, настоящий бизнесмен, то есть он не нанятый актёр. А вот насчёт его матери...
Наталья сложила руки на коленях и внимательно посмотрела на неё.
— Однажды я слышала, как отец Романа упоминал, что Галина сейчас отбывает длительный срок в колонии. Кажется, её осудили за мошенничество.
Даша резко остановилась и посмотрела с недоверием.
— Мошенничество? Нет, это невозможно. Роман совсем не такой. Вы что-то путаете?
Продолжение :