Глава 1: Камень Под Головой
Воздух ударил в легкие, как кулак, обернутый мокрым полотенцем. Густой, сладковато-гнилостный, с примесью чего-то электрического – как после грозы в ботаническом саду, где переборщили с удобрениями. Максим закашлялся, пытаясь вдохнуть, и больно стукнулся локтем о что-то твердое и шершавое. Он лежал на спине. Над ним не было ни офисного потолка с мерцающей люминесцентной лампой, ни ночного неба Москвы. Над ним колыхалось нечто невообразимое.
Гигантские листья, размером с автомобиль, пронизанные жилками, светящимися изнутри мягким фиолетовым светом. Они переплетались в купол, сквозь который пробивались лучи не солнца, а трех лун разного цвета: одна кроваво-красная, другая ядовито-зеленая, третья – холодная, мертвенно-голубая. Их свет смешивался, создавая на лесной подстилке жутковатые, двигающиеся тени. Воздух гудел. Не гудением техники, а низким, вибрирующим гудением самой жизни – насекомых размером с кошку, чьи крылья мелькали в полумраке, или, возможно, самих деревьев.
"Черт... Где..." – прошипел Максим, пытаясь подняться. Голова раскалывалась, тело ныло, будто его пропустили через бетономешалку. Он вспомнил последнее: вспышку света в метро, рев ветра в ушах, ощущение падения в бесконечность. И теперь... это. Он ущипнул себя. Больно. Не сон.
Он осмотрелся. Лес. Но какой лес! Стволы деревьев были покрыты не корой, а чем-то похожим на перламутровую чешую, переливающуюся в лунном свете. Грибы светились, как неоновые вывески, образуя причудливые дорожки. В воздухе порхали не птицы, а существа, похожие на летучих мышей с крыльями из переливающейся пленки. Одно из них пролетело низко над его головой, и он почувствовал легкий ожог – от статического электричества?
Максим встал, пошатываясь. Одежда – джинсы, худи – цела, но покрыта липкой пыльцой и каким-то сизым мхом. Он сделал шаг и чуть не упал. Земля под ногами была необычно упругой, словно живой. Он наклонился, коснулся пальцами. Теплая. И пульсировала. Слабо, но ощутимо. "Ладно, супер," – пробормотал он. – "Попал в лоу-полигональный ад с прокачанным шейдерами. Где тут выход на рабочий стол?"
Его мысли прервал шорох. Не просто шорох – это был шепот. Десятки, сотни тихих голосов, сливающихся в один поток, как журчание ручья, но наполненное смыслом, который ускользал от понимания. Шепот исходил от деревьев. От их листьев, от коры, от корней, выступающих на поверхность, как сплетенные вены. Максим замер. Страх, холодный и липкий, пополз по спине. Он инстинктивно прижался спиной к ближайшему стволу – тому, что с перламутровой чешуей. Шепот вокруг него внезапно стих. Потом возобновился, но уже с другой интонацией – любопытной, настороженной.
"Эй... привет?" – неуверенно сказал Максим. Шепот заволновался, зашелестел листвой интенсивнее. Он почувствовал легкое покалывание в спине, там, где касался дерева. Как будто слабый ток пробегал по его позвоночнику. Вдруг в голове пронеслась четкая картинка: тропинка, ведущая вправо, к поляне с гигантским грибом, похожим на зонтик. Картинка была яркой, как воспоминание, но он точно знал, что никогда здесь не был. "Что за...?"
Он оттолкнулся от дерева. Покалывание исчезло, картинка растаяла. Шепот стих почти полностью. "Окей, деревья-телепаты. Запомним. Не трогать без спросу."
Максим решил идти туда, куда показало дерево. Каждое движение давалось с непривычной легкостью. Усталость от падения куда-то ушла, мышцы наполнялись странной, пульсирующей энергией. Он перепрыгнул через корень толщиной в его бедро – и прыгнул слишком высоко, почти до нижних ветвей. Приземлился легко, как пушинка. "Вот это физуха," – ухмыльнулся он сам себе, но внутри зашевелилось беспокойство. Что еще с ним не так?
Он вышел на поляну. Гриб-зонтик был еще больше, чем он представлял – метров двадцать в высоту. Под его шляпкой, в теплом желтом свете, исходящем от грибных пластинок, росла мягкая, бирюзовая трава. И в центре этой травы... сидела она.
Женщина? Существо? Ее кожа была цвета молодой коры дуба – теплого, коричневого с зеленоватым отливом. Длинные волосы, сплетенные из живых плющевых побегов и цветов невиданных форм, ниспадали на плечи и грудь. Грудь... Она была обнажена выше пояса, и Максим невольно задержал взгляд. Пышная, совершенная, как скульптура, но абсолютно живая, дышащая. Никакого стыда, только спокойное, природное достоинство. Ниже пояса ее тело плавно переходило в корни, уходящие в землю, поросшую мхом и крошечными светящимися грибами. Это была Эльвина.
Она повернула голову. Ее глаза были большие, без белка, полностью золотисто-янтарные, как жидкий мед. В них отражался свет гриба и три луны. Взгляд был глубоким, мудрым и... изучающим.
"Ты пахнешь грозой и камнем, который падает с неба," – сказал ее голос. Он звучал не из уст (ее губы, цвета спелой ежевики, лишь слегка приоткрылись), а прямо в голове Максима, как шепот деревьев, но теперь ясно и отчетливо. – "И еще... ты пахнешь другим. Чужим воздухом. Чужой землей. Чужой... силой."
Максим стоял, как вкопанный. Красота дриады была нечеловеческой, пугающей и завораживающей. Его мозг лихорадочно пытался найти хоть какую-то логику, опору. "Эм... Привет? Я Максим. Я... кажется, заблудился. Где я?"
Эльвина медленно протянула руку. Ее пальцы были длинные, изящные, с ногтями, похожими на полированные камешки малахита. Она не дотронулась до него, лишь провела рукой по воздуху перед ним. Максим почувствовал легкое дуновение, пахнущее диким медом и влажной землей. Вдруг в его сознании вспыхнуло не изображение, а ощущение. Ощущение огромного, искаженного пространства, множества миров, тонких, как лепестки, и разорванной ткани между ними. Он почувствовал, как что-то сдвинулось внутри него, отозвалось на этот жест.
"Ты в Искаэле, Падающая Звезда," – мысленно прозвучал ее ответ. – "В Мире, Где Реальность Дышит. А ты... ты принес с собой дыхание чего-то нового. Сильного. Незнакомого." Ее янтарные глаза сузились. "Леса говорят. Они боятся. И ждут."
Максим хотел что-то спросить, но в этот момент с края поляны раздался треск сучьев и грубый окрик на незнакомом, гортанном языке. Из тени вышли двое. Человекоподобные, но... неправильные. Кожа землисто-серая, глаза как угольки, на головах короткие, толстые рога. В руках – зазубренные копья из черного камня. Их взгляды скользнули по Максиму с презрением, но остановились на Эльвине с откровенной, хищной жадностью. Один из них что-то лязгнул, показывая на дриаду желтыми, кривыми зубами.
Страх Эльвины волной докатился до Максима – не мысль, а чистая эмоция, холодная и острая. И этот страх ударил по странной энергии, копившейся в нем с момента падения. Что-то внутри щелкнуло.
Максим не думал. Он просто шагнул вперед, между дриадой и существами. Один из них рыкнул, замахнулся копьем. Движение казалось Максиму удивительно медленным, как в замедленной съемке. Он увидел каждую зазубрину на наконечнике, каплю слюны, летящую с губ нападавшего. И он... оттолкнул воздух перед собой. Не руками. Намерением.
Воздух перед ним сгустился, стал видимым, как дрожащее марево, и рванул вперед невидимым тараном. Существо с копьем отлетело назад, как тряпичная кукла, с грохотом ударилось о ствол светящегося дерева и замерло. Второе существо завыло от ужаса, швырнуло копье наугад и бросилось бежать. Копье, летящее в Максима, вдруг изменило траекторию, словно наткнувшись на невидимую сферу, и вонзилось в землю рядом с ним.
Тишина. Только гудение леса и прерывистое дыхание Максима. Он смотрел на свою руку. Она дрожала, но не от страха, а от выброса адреналина и... чего-то еще. Силы. Нечеловеческой, интуитивной, пугающей в своей простоте. Он только что сделал невозможное. Легко.
Эльвина смотрела на него своими золотыми глазами. Страх сменился немым изумлением. "Ты... что ты?" – прошелестел ее голос в его сознании.
Максим опустил руку. Внутри все горело и пело. "Я... не знаю," – честно ответил он вслух, глядя на свои ладони, где еще бегали искры непонятной энергии. – "Но кажется, я только что открыл для себя, что здесь я... немного больше, чем просто заблудившийся парень."
Вдалеке, сквозь шепот листвы, донесся новый звук – гулкий, металлический лязг и четкие шаги. Человеческие шаги? Или нет? Приключение, как понимал Максим, только начиналось. И он уже чувствовал, что правила этой игры он, возможно, сможет писать сам.
Стальные Цветы и Безобразные Тени
Из чащи, раздвигая огромные, светящиеся папоротники, словно занавес, вышли трое. И это были уже не рогатые твари.
Двое впереди носили практичные, но потрепанные кожаные доспехи, поверх которых были наброшены плащи из грубой, сероватой ткани, похожей на войлок. На головах – шлемы с опущенными наносниками. В руках – тяжелые алебарды с наконечниками, отливавшими тусклым металлом. Их движения были осторожными, профессиональными, взгляды сканировали поляну: тело рогатого, вонзившееся в дерево, копье рядом с Максимом, саму Эльвину и, наконец, его самого – странного, в нелепой одежде, с перепачканным лицом.
Но Максим почти не смотрел на них. Его внимание приковала третья фигура. Она шла чуть позади, но ее присутствие заполняло пространство.
Женщина. Высокая, почти вровень с высокими мужчинами-стражниками. Ее доспехи были иного класса – не кожа, а чешуйчатая сталь цвета вороно ва крыла, идеально подогнанная по фигуре, подчеркивающая мощные плечи, узкую талию, сильные бедра. Никакого плаща. Сталь и только сталь, кроме темной, практичной рубахи под грудью. На поясе висела длинная, изящная шпага в ножнах, украшенных тонкой серебряной насечкой, а на спине, через плечо, был перекинут невысокий щит круглой формы, тоже стальной, с выгравированным в центре стилизованным цветком. Ее волосы, цвета спелой пшеницы, были туго заплетены в сложную косу, уложенную вокруг головы, как корона. Ни одной пряди не выбивалось. Лицо... Максим замер. Оно было не просто красивым. Оно было оружием. Высокие скулы, решительный подбородок, прямой нос. А глаза... большие, широко поставленные, цвета холодной стали. В них читалась невероятная концентрация, мгновенная оценка ситуации и... легкое презрение ко всему хаосу, который она видела. На ее левой щеке, от скулы почти к углу губ, тянулся тонкий, старый шрам. Он не портил, а добавлял лицу жестокой истории и завораживающей загадочности. Это была Лилит Вейгард. "Стальной Цветок".
"Керготы," – произнесла она, ее голос был низким, чистым и резал воздух, как ее шпага. Она кивнула в сторону тела у дерева. – "Опять шныряют у границ. И один труп. Кто?" Ее стальные глаза скользнули от Эльвины к Максиму, задержавшись на нем чуть дольше. Взгляд был как рентген – оценивающий угрозу, странность, потенциальную пользу. Ни страха, ни изумления. Только холодный расчет.
Один из стражников, бородатый и коренастый, грубо ткнул алебардой в сторону Максима. "Вот этот, леди Вейгард. Судя по всему. Хотя... выглядит как побитая дворняга после драки в помойке." Он говорил на том же гортанном языке, что и керготы, но Максим... понимал? Слова как будто обретали смысл в его голове сами собой, как шепот деревьев, но четче.
"Он Падающая Звезда, Стальной Цветок," – прозвучал в голове Максима мысленный голос Эльвины, обращенный к Лилит, но слышимый только ему. – "Он принес грозу и камень с неба. И силу... странную силу."
Лилит не подавала вида, что слышит дриаду. Она сделала шаг вперед, ее доспехи тихо зазвенели, как колокольчики смерти. "Ты. Как тебя зовут? Откуда? И что ты сделал с этим керготом?" Она говорила прямо, без лишних слов. Ее рука не лежала на эфесе шпаги, но Максим чувствовал – она готова выхватить ее в долю секунды.
Максим выпрямился, пытаясь выглядеть увереннее, чем чувствовал. Его русский акцент резал непривычный язык. "Максим. Я... не откуда отсюда. Свалился с неба, буквально. А этого... ну, он напал. Я просто... оттолкнул." Он неосознанно повторил жест – легкое движение руки вперед.
Бородатый стражник фыркнул. "Оттолкнул? Да он его стеной приложил, леди! Словно куклу тряпичную!"
Лилит не отвела взгляда от Максима. В ее стальных глазах промелькнуло что-то... интерес? Подозрение? "Оттолкнул. Без заклинания? Без жеста?" Она взглянула на копье, торчащее из земли рядом. "И это? Тоже оттолкнул?"
Максим пожал плечами. "Оно само... свернуло. Я просто не хотел, чтобы оно попало."
Лилит медленно обошла Максима по кругу, изучая его со всех сторон. Он чувствовал на себе ее взгляд, как физическое прикосновение – тяжелое, оценивающее. Он видел мельчайшие детали ее доспехов: царапины на стали, тонкую гравировку в виде вьющихся стеблей на наплечниках, капли засохшей грязи на сапогах. Видел, как напряжены мышцы ее шеи, как безупречна осанка. И видел... силу. Не ту дикую, неконтролируемую, что бушевала в нем, а выкованную, закаленную, смертоносную. Она была воплощением воинского мастерства. И она была чертовски сексуальна в этой своей абсолютной, опасной компетентности.
"Он не врет, леди Вейгард," – тихо сказал второй стражник, моложавый и тощий, осторожно осматривавший тело кергота. – "Нет следов оружия, магии... только удар невероятной силы. Как будто гигантский кулак вмазал." Он поднял копье, брошенное вторым керготом. "А тут... вонь демонической гарью. Свежая. Не простые мародеры, а разведчики Легиона."
Лилит нахмурилась. Ее взгляд стал еще жестче. "Демоны... уже так близко к Лесу Шепчущих? Хуже, чем мы думали." Она наконец остановилась перед Максимом. "Ты говоришь, свалился с неба. И обладаешь силой, которой не знают даже архимаги Гильдии. Это... необычно. И подозрительно." Она скрестила руки на груди. Стальные перчатки тихо скрипнули. "Ты пойдешь с нами. В Хаосград. Гильдия магов и Совет Старейшин захотят задать тебе вопросы. Много вопросов."
"А если я откажусь?" – спросил Максим, больше из упрямства, чем из реального желания сопротивляться. Эта женщина излучала такую ауру опасности, что его внутренняя сила, только что бушевавшая, почему-то притихла, насторожилась.
Лилит едва заметно улыбнулась. Это было не тепло, а как вспышка лезвия на солнце – быстро, холодно, опасно. "Попробуй, Падающая Звезда. Попробуй 'оттолкнуть' меня." Ее пальцы слегка пошевелились у эфеса шпаги. Максим почувствовал, как пространство напряглось вокруг нее. Не так, как у него – грубо, инстинктивно. У нее это было точечно, сконцентрировано, как лезвие бритвы. Она была готова.
Эльвина зашевелилась. "Не надо крови на священной поляне, Дочь Стали," – мысленно обратилась она к Лилит, и на этот раз ее голос звучал не только в голове Максима, но, казалось, вибрировал в самом воздухе. Листья вокруг зашелестели громче. – "Он не враг. Он... перепутье. Тень и свет в одном сосуде. Отведи его. Узнай. Лес не забудет его силу."
Лилит взглянула на дриаду, ее лицо осталось непроницаемым. "Лес может помнить что угодно, Дочь Корней. Но в Хаосграде правят другие законы. И демоны у порога." Она снова посмотрела на Максима. "Выбор за тобой. Идти с нами, или... объясняться с Гильдией позже, когда они пришлют охотников. Поверь, со мной – мягче."
Максим вздохнул. Вариантов, по сути, не было. Лес был огромен и враждебен, эти люди... ну, хоть люди. И эта женщина... Он невольно еще раз скользнул взглядом по ее фигуре в стальных доспехах. Черт, она эффектна. "Ладно, ладно," – сдался он. – "Ведете в цивилизацию? Только предупредите, если там тоже деревья разговаривают и грибы светятся как неон."
Бородатый стражник усмехнулся. "О, в Хаосграде и не такое увидишь, парень. Добро пожаловать в Искаэль."
Лилит кивнула, поворачиваясь. "Идем. И не отставай. Если отстанешь – керготы найдут первыми." Она сделала шаг, и ее доспехи запели свою металлическую песню снова. Стражи двинулись за ней.
Максим бросил последний взгляд на Эльвину. Дриада смотрела на него своими золотыми глазами. В них читалось предостережение и... что-то еще. Напоминание о той силе, что дремала в нем. "Удачи, Падающая Звезда," – прошелестел в его сознании ее голос. – "Не дай стали погасить твой свет."
Он кивнул, не зная, что ответить, и пошел за уходящими фигурами. Лес смыкался за ними, шепот листвы становился тише, но не исчезал. Впереди был Хаосград, Гильдия магов, угроза демонов... и Лилит Вейгард. "Стальной Цветок". Максим не знал, чего ожидать, но одно было ясно: скучно не будет. А внутри, под тревогой, теплилось странное чувство – предвкушение. Предвкушение того, что он сможет сделать дальше. Что он хочет сделать. Сила тихо мурлыкала в его жилах, как спящий зверь, разбуженный запахом крови и стали.
Глава 2: Гибельные Туманы и Первый Зов
Путь в Хаосград, как выяснилось, пролегал не по цветущим лугам. Уже через час после поляны Эльвины лес сменился на то, что Лилит назвала Гибельными Туманами. Название говорило само за себя.
Это была не просто мгла. Это была субстанция – плотная, серая, холодная и живая. Она обволакивала все, как влажный саван, поглощая звук и искажая пространство. Видимость падала до пары метров. Под ногами хлюпала не грязь, а что-то студенистое и скользкое, пробивающееся сквозь щели в сапогах ледяным ужасом. Воздух был тяжелым, с привкусом ржавчины и гниющего пергамента. Шепот леса сменился на гулкое, невнятное бормотание, доносящееся со всех сторон – будто тысячи сумасшедших шепчутся за занавесом тумана.
"Держитесь ближе," – бросила Лилит через плечо, ее голос звучал приглушенно, но четко. Она шла впереди, ее стальные доспехи тускло поблескивали в сером свете, как маяк. Бородатый стражник, которого звали Гром (ирония, учитывая обстановку), шел следом, тяжело дыша. Тощий и молчаливый парень – Йорик – замыкал шествие, его голова беспрестанно поворачивалась, сканируя движущиеся тени в тумане. Максим шел перед Йориком, чувствуя, как студенистая жижа пытается засосать его кроссовки. Его худи промок насквозь и покрылся липкой серой пылью.
"Цивилизация, говоришь?" – проворчал Максим, отдирая ногу от особенно коварного участка. – "Больше похоже на гигантскую легкую какого-то больного бога. И чем тут дышать? Спорами безумия?"
"Тише, чужеземец," – прошипел Гром. – "Туманы слушают. И не только слушают. Один неверный шаг – и можешь угодить в Топь Забвения, или на зубки к Туманорожденным."
"Туманорожденные? Это как керготы, только... туманные?" – Максим не мог удержаться от сарказма. Страх он гасил иронией.
"Хуже," – коротко ответил Йорик сзади. – "Они – сама плоть тумана. Бесформенные. Голодные. И их привлекает сильная магия. Или... сильные души." Он многозначительно посмотрел на Максим.
Максим почувствовал знакомое покалывание под кожей. Его собственная, странная энергия, казалось, раздражалась от тумана. Она пульсировала, как защитный барьер, отталкивая липкие серые щупальца, пытавшиеся обвить его лодыжки. Он неосознанно сконцентрировался, и туман вокруг него на метр расступился, стал чуть реже. Лилит, шедшая впереди, резко обернулась. Ее стальные глаза сузились, заметив этот небольшой оазис относительной чистоты вокруг Максима.
"Контролируешь это?" – спросила она, не снижая темпа.
"Не специально," – честно ответил Максим. – "Оно само. Как иммунитет против этой... слизи."
"Иммунитет..." – Лилит произнесла слово с оттенком недоверия. – "Гильдские маги тратят тонны кристаллов и целые ритуалы, чтобы создать хоть какую-то защиту в Туманах. А у тебя... иммунитет." Она покачала головой. "Все страньше и страньше, Падающая Звезда."
Внезапно бормотание тумана сменилось на яростный шепот. Тени вокруг задвигались резче, агрессивнее. Из серой пелены прямо перед Громом выплыла бесформенная масса с парой мерцающих, как гнилушки, глаз. Она рванулась на стражника, издавая звук, похожий на шипение раскаленного металла в воде.
"Щит!" – крикнула Лилит, но действовала быстрее слов. Ее рука метнулась к эфесу шпаги. Сталь выскользнула из ножен с чистым, певучим звоном, разрезая туман. Одновременно она рванула щит со спины. Магия вспыхнула по краю щита – синим, холодным пламенем. Туманное существо врезалось в этот магический барьер с глухим чавкающим звуком, зашипело и откатилось.
Но тварей было больше. Еще три бесформенных силуэта вынырнули справа, целясь в Йорика. Молодой стражник вскинул алебарду, но его движения были скованы страхом и давкой тумана.
Максим не думал. Страх за этих людей, с которыми он уже прошел часть пути, смешался с раздражением на эту враждебную среду. Его внутренняя энергия, уже раздраженная туманом, взорвалась. Он не стал "отталкивать". Он захотел, чтобы эта мерзость исчезла.
Он не кричал, не жестикулировал. Просто посмотрел на тварей, наступающих на Йорика. И пространство вокруг них... сморщилось. Как пленка под паяльником. Серые, бесформенные тела вдруг схлопнулись сами в себя с противным, влажным хлопком. Не в кровь и кости – их не было. Они просто... схлопнулись в шарики грязного тумана размером с кулак, которые тут же растворились в общей массе. Ни звука, кроме легкого хлюпа.
Йорик замер с поднятой алебардой, его глаза стали огромными. Гром, только что отбивший атаку другой твари тяжелым ударом древка алебарды, осекся. Даже Лилит, мастерски отбивающая атаки двух существ своим щитом и стальным цветком шпаги (ее клиток выписывал в тумане смертоносные, точные узоры), на миг отвела взгляд. На этот раз в ее стальных глазах не было подозрения или расчета. Там было чистое, невероятное изумление. Она видела, как маги Гильдии месяцами бились над созданием заклинаний против Туманорожденных, а этот парень в грязных кроссовках... стирал их взглядом.
"Что... что ты сделал?" – выдохнул Йорик, опуская алебарду. Его руки дрожали.
"Я... убрал мусор?" – неуверенно произнес Максим. Он сам был слегка ошарашен. Это было проще, чем оттолкнуть кергота. Как будто его желание напрямую влияло на реальность в этом месте. Туман вокруг него снова расступился чуть шире, почти на два метра, как бы очищая пространство для своего невольного хозяина.
Лилит молча добила последнюю тварь, вонзив шпагу точно в мерцающую точку, служившую ей подобием глаза. Существо испарилось с тихим всхлипом. Она вложила клинок в ножны, движением плавным, но резким. Подошла к Максиму. Ее доспехи были забрызганы серой слизью, дыхание чуть учащено, но лицо – каменная маска. Только в глазах бушевал ураган эмоций: недоверие, восхищение, страх, и... что-то еще. Жгучий интерес.
"Убрал мусор," – повторила она его слова, и в ее голосе прозвучала едва уловимая насмешка, но без злобы. – "Ты понимаешь, что то, что ты сделал... это невозможно? Никакой известной магией. Никакой силой воли."
Максим пожал плечами, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь от осознания содеянного. "Ну, вот. А я думал, здесь все так могут."
Гром фыркнул. "Ох, уморил, парень! Если бы все так могли, Хаосград давно бы расширил границы до самого Моря Костей! Леди Вейгард – сильнейшая маг-фехтовальщица на пол-королевства – и та машет сталью, как смертная!"
Лилит бросила на Грома взгляд, от которого тот съежился. "Хватит болтать. Идем. Туманы стали агрессивнее. Он," – она кивнула на Максима, – "как факел в ночи для них. И не только для них." Ее последние слова прозвучали особенно мрачно.
Они двинулись дальше. Теперь Лилит шла не впереди, а рядом с Максимом, на краю его личного пространства, свободного от тумана. Ее щит был наготове, шпага не застегнута в ножнах. Она не сводила с него глаз, изучая его профиль, его движения, как будто пыталась разгадать загадку. Максим чувствовал ее взгляд на своей щеке, как физическое тепло. Он украдкой посмотрел на нее. Капли серой влаги застыли на ее стальных наплечниках, одна – на шраме у губ. Она была потрясающе опасной и... невероятно привлекательной в этой своей боевой готовности. Его внутренняя сила, только что проявившаяся так пугающе, заурчала глубже, довольная.
"Спасибо," – вдруг тихо сказала она, не глядя на него.
"За что? За то, что привлек всю нечисть?" – пошутил Максим, но в голосе не было злости.
"За Йорика. Он... не готов был к такой атаке. Ты спас ему жизнь." Она наконец повернула голову, и их взгляды встретились. В ее стальных глазах не было привычной холодной брони. Была... признательность? И что-то еще. Жажда понять. Жажда узнать его силу ближе. Максим почувствовал, как кровь приливает к лицу. Эта женщина была магнитом.
"Не за что," – пробормотал он. – "Просто... не нравится, когда мою компанию едят."
Уголок губ Лилит дрогнул. Почти улыбка. Почти. "Держись этого чувства. В Хаосграде желающих 'попробовать' тебя будет много."
Внезапно туман перед ними... раздвинулся. Не так, как вокруг Максима – мягко. А резко, насильственно. Образовался туннель. И в конце этого туннеля, в серой мгле, стояли... фигуры.
Они были высокими, больше человеческого роста. Неясные, колеблющиеся, как миражи. Но ощущение от них шло леденящее – не враждебное, как от демонов или тварей, а чужеродное. Абсолютно, космически чуждое. Они не имели четких форм – лишь намеки на углы, плоскости, сдвиги в перспективе, от которых сводило глаза. И глаза... или то, что служило глазами. Множество точек холодного, немерцающего света, не излучающих свет, а поглощающих его вокруг. Безобразные Ангелы. Призыватели.
Максим почувствовал, как его внутренняя сила взревела в нем, как загнанный зверь, почуявший охотника. Не страх, а ярость. Чистая, первобытная ярость на то, что его сюда притащили. Он непроизвольно шагнул вперед, вставая между Лилит и видением. Его кулаки сжались.
"Что это?!" – прошипела Лилит, ее рука снова легла на эфес шпаги. Йорик и Гром замерли в ужасе, алебарды дрожали в их руках.
Ангелы не двигались. Они просто смотрели. Множеством бездушных глаз-точек. И один "взгляд" был прикован к Максиму. В его сознание ворвалось не слово, не образ, а приказ. Чистый, неоспоримый, как закон физики: "Иди. Убивай. Очисти Гниль." Приказ сопровождался вспышкой видений: полчища демонов, рвущих плоть, горящие города, трон из черных костей, на котором восседала фигура, источающая ненависть и отчаяние – Король Демонов.
Максим вскрикнул, схватившись за голову. Боль была не физической. Это было насилие над волей. Его собственная сила взбунтовалась внутри, отталкивая чужеродное вторжение. Он выпрямился, глядя в "лицо" ангелам. "Пошел вон!" – прохрипел он, не словами, а всем своим существом, всей той странной энергией, что клокотала в нем.
Пространство перед ним дрогнуло. Туннель в тумане сомкнулся с резким хлопком, как лопнувший пузырь. Видение ангелов исчезло. Бормотание тумана вернулось, но стало тише, словно испуганное.
Тишина. Только тяжелое дыхание. Лилит смотрела на Максима. В ее глазах уже не было изумления. Там был ужас. Ужас и осознание. "Ты... ты видишь их? Слышишь?" – ее голос был хриплым.
Максим медленно кивнул, вытирая холодный пот со лба. "Они... они меня сюда притащили. Как щенка на поводке." Его голос дрожал от гнева и отвращения. "Хотят, чтобы я убивал за них."
Лилит подошла вплотную. Ее стальные глаза горели. "Кто они? Что они тебе сказали?"
"Ангелы," – выдохнул Максим. – "Безобразные. И сказали... что я должен убить Короля Демонов." Он горько усмехнулся. "Неплохой план отпуска, да?"
Лилит Вейгард, "Стальной Цветок", женщина, видавшая ужасы Искаэля, побледнела. Слово "ангелы" явно что-то значило. Что-то страшное и древнее. Она посмотрела на Максима не как на угрозу или загадку. Она смотрела на него как на... орудие судьбы. Или проклятие. И в этом взгляде, сквозь ужас, пробивалось то самое жгучее любопытство, смешанное с чем-то первобытным. С влечением к непостижимой силе, стоящей перед ней.
"Демоны... Ангелы... Король..." – она прошептала. – "И ты в центре всего." Она медленно покачала головой. "Добро пожаловать в настоящий Искаэль, Падающая Звезда. Добро пожаловать в войну." Она повернулась и резко махнула рукой. "Шагаем! До Хаосграда осталось недалеко. И там... тебе предстоит многое объяснить. Мне первой."
Она зашагала вперед, ее сталь звенела решительнее прежнего. Максим посмотрел ей вслед, потом на свои руки. Сила внутри утихла, но не уснула. Она ждала. Ждала своего часа. Ждала, чтобы показать этим ангелам, демонам, и всему этому безумному миру, кто на самом деле дергает за ниточки. И взгляд Лилит, полный ужаса и странного желания, лишь подливал масла в огонь.
Глава 3: Каменные Лепестки Хаосграда
Туман отступил не постепенно, а резко, словно кто-то ножом срезал серое полотно. Один шаг – и они вышли из вечной серой агонии в... сумасшедший калейдоскоп.
Хаосград.
Город не просто стоял на холме. Он прорастал из него, как кристаллическое образование. Стены были не из простого камня, а из гигантских, сросшихся базальтовых шестигранников, черных и блестящих, как обсидиан под тремя лунами. Над стенами вздымались башни – не строгие цилиндры, а искривленные спирали, закрученные рога, купола, напоминающие гигантские грибы, покрытые мерцающей черепицей, меняющей цвет от кроваво-красного до ядовито-фиолетового. Воздух гудел иным гулом – не природным, а механическим и магическим: скрежет шестерен, шипение пара, звон молотов, перемежаемый криками торговцев, пением странных птиц в клетках и гудением невидимых глазу энергетических полей.
"Добро пожаловать в Сердце Искаэля," – процедил Гром, с облегчением снимая шлем и вытирая потный лоб. – "Или в его самую грязную подмышку. Как посмотреть."
Йорик молчал, все еще бледный после встречи с Туманорожденными и тенями Ангелов. Его взгляд блуждал по стенам, как бы ища укрытия.
Лилит не сводила глаз с Максима. Ее лицо снова было непроницаемой маской, но стальные глаза горели холодным огнем. "Теперь ты мой," – сказала она тихо, но так, что слова резали воздух острее ее шпаги. – "Пока мы не дойдем до Гильдии. Ни слова лишнего. Ни одного жеста, который они могут понять как угрозу. Понял?"
"Или что? Привяжешь меня за собой на веревочке?" – парировал Максим, но без прежней бравады. Вид города, смешение запахов – дым, специи, гниющая органика, озон – и давящее ощущение тысяч глаз, даже скрытых за стенами, его подавляли. Его внутренняя сила, столь буйная в Туманах, здесь сжалась, насторожилась, как зверь в клетке базара.
"Или передам Охотникам сразу," – ответила Лилит ледяно. – "И поверь, их методы допроса куда менее... деликатны, чем мои." Она тронула рукоять шпаги. Намек был ясен. "Идем. Ворота Ржавого Солнца."
Ворота оказались не просто аркой. Это были гигантские створки из того же черного базальта, но инкрустированные сложными бронзовыми шестернями и трубами, из которых валил густой пар. По бокам стояли стражи – уже не в кожаных доспехах, а в латах из тусклого металла, напоминающего железо, но с зеленоватым отливом. Их лица были скрыты за забралами в виде стилизованных морд хищников. В руках – не алебарды, а странные устройства, похожие на арбалеты, но со встроенными кристаллами, тускло светящимися изнутри.
Лилит шагнула вперед. Один из стражников поднял руку, его механический голос скрежетал: "Идентификация и цель визита, леди Вейгард."
"Лилит Вейгард, Стальной Цветок. Член Совета Острого Клинка," – отчеканила она. Голос звучал громко, властно. – "Цель: доставка объекта для Гильдии Магов. Категория: Аномальный. Источник: Падение из Внешних Сфер." Она кивнула на Максима.
Забрала стражников повернулись синхронно в его сторону. Максим почувствовал, как кристаллы в их "арбалетах" загудели чуть громче, нацеливаясь на него. Он инстинктивно напрягся. Его сила заурчала в ответ, низко, предупреждающе. Воздух вокруг него слегка задрожал.
"Аномальный подтвержден," – скрежетал механо-голос. – "Пропуск разрешен. Предупреждение: любое проявление неконтролируемой аномалии будет подавлено силой." Створки ворот с грохотом и шипением пара начали раздвигаться.
За воротами Хаосград обрушился на них всей своей мощью. Улицы не были прямыми. Они петляли, взбирались по винтовым пандусам, обрывались вниз лестницами, вырезанными прямо в скале. Здания лепились друг к другу, нависая балконами, мостами из живой лозы или стальных тросов. Повсюду кипела жизнь, странная и чудесная: гоблины в фартуках толкали тележки с дымящимися котлами; существа с кожей, покрытой перьями, торговались у лотков со светящимися фруктами; высокий эльф в расшитом звездами плаще парил на небольшом ковре в полуметре от земли, громко ругаясь с грузчиком-орком, тащившим тушу какого-то шестиногого зверя. Воздух дрожал от магии: где-то висели светящиеся шары вместо фонарей, где-то в окне второго этажа котел сам себя помешивал деревянной ложкой, а из канализации доносилось бульканье и чьи-то жалобные вопли.
"Цивилизация," – пробормотал Максим, едва успевая озираться. Его "иммунитет" к туману здесь не работал, но он чувствовал каждый всплеск магии вокруг – как легкий укол или щекотку. Особенно сильный источник бил впереди – огромное здание в форме перевернутой пирамиды, парящее над центром города на невидимых глазу энергетических лучах. Оно было вырезано из цельного кристалла дымчатого кварца и переливалось всеми цветами радуги. "Гильдия Магов?"
"Их цитадель," – кивнула Лилит, не замедляя шага. Толпа перед ней расступалась почти автоматически. Одни смотрели на ее доспехи и шрам с благоговейным страхом, другие – с ненавистью. На Максима же косились с откровенным любопытством, страхом и алчностью. "Аномальный" – слово, видимо, здесь имело вес. "Готовься. Там ждут."
Дорога к парящей пирамиде вела через широкую площадь, вымощенную плиткой, меняющей цвет под ногами. В центре площади бил фонтан, но вместо воды из него извергались струи жидкого света, формирующие мимолетные скульптуры – драконов, корабли, лица. У подножия пирамиды, на огромной платформе из того же черного базальта, их уже ждали.
Трое. Двое мужчин в длинных, вычурных мантиях – один в изумрудно-зеленой, расшитой золотыми рунами, другой в кроваво-красной, с поднятым капюшоном, скрывавшим лицо. И женщина. Она стояла чуть впереди. Ее мантия была простой, пепельно-серой, без украшений, но ткань переливалась, как крыло бабочки. Ее лицо... Оно было прекрасным, но пугающе безжизненным. Гладкая кожа цвета слоновой кости, большие глаза без радужки – просто черные, бездонные пустоты. Длинные серебряные волосы были убраны в тугой узел. Архимаг Сильра. Говорили, она видела сквозь время и пространство, но заплатила за это душой.
"Лилит Вейгард," – голос Сильры был мелодичным, но лишенным тепла, как звон хрустального колокольчика. – "Объект доставлен. Описание соответствует: нестабильный аномальный источник внешнего происхождения." Ее черные бездонные глаза уставились на Максима. Он почувствовал, как ее взгляд не просто смотрит на него, а сканирует сквозь него, пытаясь разобрать его странную энергию на атомы. Его собственная сила напряглась, выставив невидимые щиты. Воздух между ними завибрировал.
"Он не 'объект', Архимаг," – резко парировала Лилит, неожиданно вступая между Максимом и всевидящим взглядом Сильры. – "Он человек. С именем. Максим. И он обладает силой, которую мы не понимаем. Силой, которая спасла моих людей в Туманах и... отогнала Тени Ангелов." Последние слова она произнесла тише, но они повисли в воздухе тяжелым грузом.
Маг в зеленой мантии (мастер Элдрин, специалист по защитным барьерам) ахнул. Маг в красной мантии под капюшоном (мастер Вейлок, знаток внепространственных феноменов) слегка подался вперед. Даже безликое лицо Сильры дрогнуло – в черных глазах мелькнул крошечный блик, как вспышка далекой звезды. "Ангелы?.." – прошелестела она. – "Он видел? Слышал?"
"Да," – твердо сказал Максим, уставший от разговоров о себе в третьем лице. – "Безобразные твари в тумане. Приказали идти убивать Короля Демонов. Я их вежливо послал... ну, вы поняли." Он сделал жест, похожий на то, как он "закрыл" туннель.
Мастер Вейлок резко поднял руку из складок мантии. Его рука была неестественно длинной, тонкой, с пальцами, похожими на костяные спицы. "Невероятно! Вмешательство во внепространственные паттерны! Без артефактов! Без ритуала! Он должен быть немедленно изучен! Изолирован! Его сила..."
"Его сила спасла Йорика от Туманорожденных," – перебила Лилит, ее голос зазвенел сталью. – "И, возможно, она – единственное, что может противостоять и демонам, и тем, кто его прислал. Вы хотите его запереть в кристальную клетку и тыкать палками, пока демоны не сожрут Хаосград?" Она бросила вызывающий взгляд на всех троих магов.
Архимаг Сильра медленно подняла свою идеальную, бледную руку. Спор стих. Ее черные глаза были снова прикованы к Максиму. "Демонстрация," – произнесла она просто. – "Покажи нам, Аномальный Максим. Минимальное проявление. Контролируемое."
Мастер Элдрин кивнул, его пальцы замелькали, вырисовывая в воздухе светящиеся руны. Перед Максимом возник полупрозрачный куб из силовой энергии, размером с футбольный мяч. "Стандартный тестовый барьер III уровня. Разрушь его. Любым способом, кроме физического контакта."
Все взгляды уставились на Максима. Лилит смотрела на него с нечитаемым выражением – где-то между предостережением и... вызовом? Покажи им, словно говорил ее взгляд. Покажи, что ты не игрушка.
Максим вздохнул. Он ненавидел цирк. Но деваться было некуда. Он посмотрел на куб. Яркий, стабильный, скучный. Он вспомнил Туманорожденных. Как он их просто... убрал. Как он заставил копье свернуть. Он не хотел "разрушать". Он просто хотел, чтобы этот куб... перестал быть здесь. Не уничтожился, а просто... исчез из этой точки пространства.
Он сосредоточился. Не на усилии, а на желании. На уверенности, что куба здесь нет. Его внутренняя сила отозвалась не взрывом, а мягкой волной. Он даже рукой не повел.
Куб... моргнул. Не погас, не взорвался. Он просто на долю секунды перестал существовать, как вырванный кадр из пленки. А когда "вернулся", он был... другим. Теперь это был идеальный шар из пузырьков, наполненных розовым дымом. Пузырьки лопались с тихим хлопком, выпуская облачка сладковатого запаха, похожего на жженый сахар.
Тишина на платформе была оглушительной. Мастер Элдрин замер с пальцами, все еще сложенными для поддержания барьера, которого больше не было. Его лицо побелело. Мастер Вейлок издал странный шипящий звук из-под капюшона. Даже Сильра слегка приоткрыла совершенные губы.
Лилит Вейгард стояла, скрестив руки на груди. На ее лице расцветала медленная, победная, опасная улыбка. "Не 'разрушил', Архимаг," – сказала она тихо, глядя на розовые пузырьки. – "Он его передумал. Как и тварей в тумане. Как и Ангелов." Она повернулась к потрясенным магам, ее стальные глаза сверкали. "Ваши клетки ему не нужны. И ваши палки – тем более. Пора говорить о союзе. Потому что война уже здесь. И нам нужен... его особый взгляд на реальность."
Максим смотрел на розовый дымок, рассеивающийся в воздухе Хаосграда. Его сила тихо мурлыкала внутри, довольная маленьким представлением. Он поймал взгляд Лилит. В ее глазах уже не было ужаса. Там было восхищение, азарт и что-то темное, жаждущее. Жаждущее его. Его силы. Его сущности. И впервые Максим почувствовал не страх, а ответный вызов. Игра только начиналась. И он начинал понимать правила. Вернее, то, что он может их менять.
Глава 4: Сады Стального Цветка и Тени под Тремя Лунами
Лилит шла быстро, ее плащ (темно-синий, тяжелый, подбитый чем-то мягким и теплым, что она набросила поверх доспехов поверхностно) развевался за ней, как крыло хищной птицы. Она не оглядывалась, но Максим чувствовал ее фокус на себе – острый, неотступный. Толпа на извилистых улицах Хаосграда расступалась еще почтительнее, чем у ворот. Шепот следовал за ними: "Стальной Цветок... А с ней кто? Аномальный... Говорят, он Ангелов видел..."
"Куда?" – спросил Максим, едва поспевая за ее длинными, уверенными шагами. Город давил. Каждый всплеск чужой магии – звон кузнечного молота, насыщенного усилением; шипение самоходной повозки на пару и эфире; даже сладковатое пение русалки в клетке у борделя – отзывался в нем легкой дрожью, как камертон. Его сила, столь буйная в дикости Туманов, здесь металась, натыкаясь на тысячи чужих энергетических узоров.
"Туда, где тебя не будут тыкать палками, как диковинного зверя," – бросила она через плечо. – "И где можно говорить без ушей Гильдии, впившихся в каждую щель." Она свернула в узкий переулок, где стены домов почти смыкались над головой, покрытые фресками, изображавшими эпические битвы и… откровенные сцены плодородия. "Мои покои. 'Стальные Сады'."
"Сады? В этом каменном улье?" – усомнился Максим.
Лилит лишь хмыкнула. Они вышли на небольшую, закрытую площадь. И Максим замер.
Это был оазис. Не природы, а стали и порядка. Высокая ограда из переплетенных кованых прутьев, увенчанных острыми, как лепестки, шипами. За ней – не хаос построек, а стройная композиция: центральный дом из темного полированного камня, напоминающего базальт, но с прожилками серебра, строгих геометрических форм. Вокруг него – не клумбы, а… сад скульптур. Но скульптуры были не из мрамора. Это были застывшие в динамичных позах фигуры из полированной стали, хромированного железа, тусклой бронзы. Воины в боевых стойках, маги, застывшие в момент заклинания, фантастические звери, готовые к прыжку. Все – безупречно отполировано, каждая линия точна, каждый изгиб функционален и прекрасен. Даже редкие растения были вписаны в этот металлический балет – строгие кипарисы в квадратных кадках, плети плюща, аккуратно пущенные по аркам, усыпанным крошечными стальными цветами. В центре бил фонтан – не свет, а струи чистой, холодной воды, падающие на вращающийся шар из темного зеркального металла.
"Вау," – вырвалось у Максима. Это был идеальный отпечаток личности Лилит: сила, контроль, красота, лишенная лишней мягкости.
"Входи," – Лилит прикоснулась к воротам. Сложный замок щелкнул, створки бесшумно разошлись. Воздух внутри был прохладным, чистым, пахнущим металлом, водой и… чем-то еще. Ее духами? Оружием? "Йорик! Гром! Отдыхайте. Я с ним разберусь." Стражи, последовавшие было, кивнули и направились к небольшой казарме у дальнего угла ограды.
Лилит повела Максима не в дом, а по гравийной дорожке меж стальных воинов к фонтану. Здесь, под мерный плеск воды, она наконец остановилась и повернулась к нему. Три луны – красная, зеленая, голубая – освещали ее лицо, делая шрам серебристым, а стальные глаза – бездонными озерами. В доспехах, здесь, в ее владениях, она выглядела еще могущественнее. И еще… доступнее? Опаснее?
"Ну что, Падающая Звезда," – ее голос был тише, но плотнее. – "Остались вдвоем. Без свидетелей. Без Гильдии. Без их страхов и алчности." Она сделала шаг ближе. Максим почувствовал тепло, исходящее от ее тела сквозь сталь, смешанное с запахом масла, пота и чего-то неуловимого, женственного. "Расскажи. Все. С самого начала. Как ты действительно сюда попал. И что ты действительно чувствуешь… когда делаешь то, что делаешь."
Максим отступил на шаг, спиной к прохладному зеркалу фонтанного шара. "Я же говорил. Метро, вспышка, падение в лес. Как в дешевом фэнтези." Он пытался шутить, но голос слегка дрожал. Ее близость, ее сосредоточенность, этот сад… это было слишком интенсивно.
"Не верю," – она еще на шаг ближе. Теперь между ними было меньше полуметра. Ее рука легла на эфес шпаги не угрожающе, а… привычно. Как на опору. "Ты пахнешь… иным пространством. Глубиной. Как трещина в реальности. И сила в тебе… она не просто магия. Она… фундаментальнее." Ее стальные глаза впивались в него. "Когда ты 'передумал' куб Элдрина… что ты чувствовал? Не думал, а чувствовал?"
Максим заколебался. Говорить? Открыться этой женщине, которая была воплощением контроля в этом безумном мире? "Я… просто не хотел, чтобы он там был," – наконец выдавил он. – "Я представил… пустоту. И он… стал другим. Не таким, как надо. Как будто реальность рядом со мной… пластилин. И я могу его мять." Он сжал кулак, глядя на него. "И это… страшно. И… чертовски круто."
Вдруг Лилит рассмеялась. Коротко, резко, как удар стали о камень. "Пластилин…" – повторила она. – "Да. Это… точнее всех трактатов Гильдии." Она неожиданно протянула руку, не к оружию, а… к его лицу. Пальцы в тонкой кожаной перчатке коснулись его щеки, чуть ниже виска. Прикосновение было легким, но от него по телу Максима пробежал электрический разряд. Его внутренняя сила взревела – не враждебно, а… настороженно-любопытно. "Ты… горячий," – прошептала она, ее взгляд утратил часть ледяной фокусировки, став почти… завороженным. – "Как раскаленный металл под молотом. И в глазах… там не просто страх. Там мощь. Дикая. Некрасивая. Необузданная. Как у грозы."
Ее лицо было так близко. Он видел мельчайшие детали: легкую сетку морщинок у глаз от постоянного прищура, крошечную родинку над губой, как раз там, где заканчивался шрам. Видел, как ее зрачки расширились, поглощая стальной цвет радужки. Видел… голод. Не физический. Голод познания. Голод силы. И что-то еще, более древнее, темное. Влечение к опасному, непостижимому.
"Лилит..." – начал он, но она прижала палец к его губам. Перчатка пахла кожей и сталью.
"Тсс. Они слушают. Всегда." Ее взгляд метнулся куда-то вверх, к парящей кварцевой пирамиде Гильдии, светившейся вдалеке. Затем вернулся к нему, еще более интенсивный. "Но здесь… стены моих Садов помнят только сталь и кровь. И они молчат." Она убрала палец, но не отошла. Ее дыхание касалось его губ. "Сильра права в одном. Демоны у порога. Ангелы… они не отступят. Тебе нужен кто-то. Кто знает этот мир. Кто знает войну. Кто знает… цену силы и как ее направить." Ее рука опустилась, скользнула по его руке, сжала запястье. Не больно. Твердо. Как клятва. "Я могу быть этим 'кем-то'. Моя сталь – твоя направляющая. Твоя мощь – мой… меч." В ее глазах горел азарт, смешанный с темным, почти хищным обещанием. "Но сначала… доверие. Покажи мне больше. Покажи… что ты можешь сделать с этим."
Она резко развернулась и указала на дальнюю стену сада, заросшую темным плющом. Но не на саму стену. На тень. Тень, которая не должна была быть там, где она была. Густая, маслянисто-черная, она пульсировала, как живая, вопреки лунному свету. И на стене под ней, на древнем камне, проступали свежие, глубокие царапины, будто от огромных когтей. От них тянулся слабый, но отчетливый запах серы и гниющей плоти.
"Демон?" – выдохнул Максим, ледяной ком сжал его желудок. Его сила мгновенно переключилась с любопытного возбуждения на боевую готовность, заурчав низко и угрожающе. Воздух вокруг него сгустился, искажая свет фонарей-стальных цветов.
"Разведчик. Шпион. Или предвестник," – Лилит уже стояла в боевой стойке, ее шпага была в руке, щит на предплечье. На ее лице не было страха. Было ожидание. И вызов, обращенный к нему. "Он здесь, в моих стенах, с тех пор, как я вернулась из последнего рейда. Гильдия знает. Но им нужен был… 'тест'." Ее улыбка стала оскалом. "Твой тест, Падающая Звезда. Покажи им. Покажи мне. Что ты делаешь с демонической гнилью? 'Отталкиваешь'? Или… 'передумываешь'?"
Тень на стене зашевелилась. Из нее медленно, словно вылезая из черной смолы, проступили очертания. Высокое, сухопарое, с кожей цвета запекшейся крови. Длинные, изогнутые рога. Глаза – угольные ямы, полные ненависти. Когтистые руки, которыми оно и оставило царапины. Существо шипело, обнажая ряды игольчатых зубов. Оно было не таким, как керготы. Оно было больше. Злее. Наполнено древним злом.
Максим почувствовал знакомую ярость, ту самую, что поднялась в нем при виде Ангелов. Ярость на тех, кто его сюда бросил. На тех, кто охотился. На эту мерзость, вторгшуюся в единственное место в этом городе, где ему дали передохнуть. Его сила не просила контроля. Она требовала выхода.
Он не стал "отталкивать". Он не стал "передумывать". Он захотел, чтобы эта тварь испытала весь ужас, который она принесла. Чтобы она почувствовала саму суть своего существования – боль, страх, пустоту – умноженную в тысячу раз.
Он шагнул навстречу демону. Не сжимая кулаков. Просто смотря ему в угольные глаза. И пожелал этого.
Воздух не дрогнул. Не прогремел. Но демон… завыл. Не шипение, а протяжный, леденящий душу вопль абсолютной, нечеловеческой агонии. Оно схватилось за голову, его когти впились в собственную кожу, рога затрещали от напряжения. Оно не просто испытывало боль – оно было болью. Его теневая форма заколебалась, стала расплывчатой, как будто его выворачивало наизнанку самой сутью его проклятого бытия.
Лилит замерла рядом, ее шпага опущена. На ее лице не было триумфа. Было… благоговейное ужасом понимание. Она видела, как маги посылают огненные шары, как воины рубят сталью. Она сама уничтожала демонов. Но то, что делал Максим… это было не уничтожение. Это было мучение самой сущности зла. Это было страшно. И бесконечно могущественно.
Демон, вопя, рванулся не на Максима, а прочь. Оно вцепилось когтями в стену, пытаясь пролезть сквозь камень, как сквозь воду, оставляя кровавые полосы на плюще. Его вопль стихал, переходя в жалобный, животный вой.
Максим опустил руку. Он дышал тяжело. Его тошнило от того, что он сделал. От наслаждения, которое он почувствовал, когда демон завыл. Его сила утихла, но оставила послевкусие пепла и… власти. Абсолютной.
"Довольно," – тихо сказала Лилит. Она подошла к нему. Не отстраняясь. Наоборот, вплотную. Ее рука легла на его плечо. Сильно. "Довольно для первого раза." Она посмотрела на стену, где демон исчез, оставив лишь вонючие следы и ободранный плющ. "Он уполз. Но не к своим. Он сойдет с ума. И станет… предупреждением для других." Она повернулась к Максиму. Ее стальные глаза горели в свете трех лун. Не ужасом. Адреналином. И темной, всепоглощающей жаждой. "Ты не просто сила, Максим. Ты… орудие переосмысления самой реальности. И ты мой." Ее пальцы вцепились в ткань его худи. "А теперь… пойдем. Гильдии хватит шоу на сегодня. Теперь поговорим о настоящей цене твоей силы. И о том… чего я хочу взамен."
Она потянула его за собой, к темному дому из базальта и серебра. Максим не сопротивлялся. Он смотрел на ее спину, на стальные наплечники, отражающие безумный свет Искаэля, на ее туго заплетенные волосы. Он чувствовал ее хватку – твердую, обещающую контроль и… что-то неизведанное. Его тошнило от демона. Трясло от выброса силы. Но внутри, сквозь страх и отвращение, пробивалось другое чувство. Азарт. И предвкушение того, что скажет "Стальной Цветок", когда двери ее дома закроются за ними. Игра входила в новую фазу. И ставки росли.
Дверь из черного базальта с серебряными прожилками закрылась за ними с мягким, но окончательным щёлк. Шум Хаосграда — грохот, крики, гудение магии — мгновенно стих, словно его выключили. Внутри было прохладно, тихо и... неожиданно уютно. Не роскошно, а функционально и сильно, как сад снаружи.