Если древний скифский воин приносил голову врага своему царю, он получал долю военной добычи — чем больше голов, тем больше золота. Это делало скифских воинов бесстрашными и очень опасными противниками. Вооружённые луками и верхом на лошадях, скифы были грозными бойцами и часто нанимались наёмниками в чужие армии. Возможно, именно их репутация удерживала римлян от завоевания Скифии.
На пике своей мощи Рим мог отправлять в бой десятки тысяч солдат, население империи достигало 80 миллионов человек, а территории простирались через Грецию, Египет, Испанию, Северную Африку и Британию. Но даже могущественный Рим с самой дисциплинированной армией в мире дважды подумал бы, прежде чем нападать на такого противника.
Скифы, народ кочевых воинов, владели обширной территорией от Восточной Европы до Центральной Азии. Их земли простирались на 4 000 километров, и завоевание этих степей обещало бы римлянам значительные территории. Однако несколько ключевых факторов, таких как сложные географические условия и низкая экономическая ценность региона, вынудили римлян воздержаться от вторжения.
На пике своей мощи (примерно с 670 по 350 годы до н.э.) скифы контролировали огромные земли, включавшие части современных России, Украины, Молдовы, Казахстана, Турции и Ирана. Центр их империи находился в Крыму, но как кочевники скифы жили на различных частях этих территорий. Греческий историк Геродот предполагал, что они пришли с востока, из Центральной Азии, в поисках лучших земель. В VII веке до н.э. царь Эс Пакани повёл скифов к победе над ассирийским правителем Асархаддоном — подвиг, ставший возможным благодаря их союзу с киммерийцами, которые жили на Кавказе. Однако союз позже распался, и после долгих сражений скифы заняли Понтийскую степь, включая земли современной Украины, юго-восточной Румынии и России.
Скифы, мастера стремительных кавалерийских атак, были чрезвычайно сложным противником. Они наносили удары внезапно, часто ночью, и после причинения ущерба исчезали. Это делало их трудной целью даже для великих империй. В VI–V веках до н.э. они расширяли свои владения на территории современной Украины, Беларуси и Польши. Тем временем Рим рос, победив этрусков и основав Республику. Римляне затем завоевали Итальянский полуостров, позже Грецию и продвигались на север и в Египет.
Скифы достигли наибольшего расцвета, когда в 513 году до н.э. они разгромили персидского царя Дария, вторгшегося на их земли. Дарию, стремившемуся расширить Персидскую империю, не придали значения предупреждениям о том, что скифы хорошо знают свою территорию и могут бесконечно маневрировать по степи. Скифы завели персидскую армию глубже на свою землю, истощили её, и в итоге Дарию пришлось отступить, что принесло скифам значительную победу.
Во второй половине IV века до н.э. скифов начали вытеснять сарматы, близкие им по культуре и происхождению. В битве на реке Танаис в 310 году до н.э. сарматы нанесли скифам серьёзное поражение, и вскоре скифов вытеснили на Крымский полуостров. В это время Рим начал свои собственные завоевательные кампании за пределами Италии, победив Карфаген в Первой Пунической войне и начав расширение по всему Средиземноморью.
К тому времени, когда римляне могли бы задуматься о завоевании ослабленной Скифии, уже возникли новые угрозы — германские племена начали агрессивные рейды, требуя от Рима сосредоточиться на обороне. Завоевание Скифии потребовало бы значительных ресурсов, но принесло бы мало пользы, так как большая часть территории скифов состояла из степей, непригодных для поселений римлян. В отличие от более привлекательных земель Европы и Египта с лесами и плодородными почвами, эти степи не могли дать богатых урожаев или удобных морских путей, столь важных для Римской империи.
Таким образом, римляне сосредоточились на завоевании близлежащих и более ценных территорий. К 117 году н.э. Римская империя уже охватывала большую часть Европы, Северной Африки и Малой Азии, оставляя Скифию за пределами своих грандиозных планов.