Глашатаи охрипли, трубы ревели, народ неистовствовал. В первый раз за много лет проводился шашечный турнир между царевичами и таничами. Пять таничей – пять царевичей. Константин против Тимура, Белозор против Пахома, Аглай против Немана, Мангуст против Родиона, Демид против Алексия (младший брат Немана). На самом деле играть должны были двое игроков. Их выберет жребий.
Только вот жребий должен был кинуть Пахом, как самый старший и более опытный игрок. Стоило ли удивляться, что Пахому выпало играть черными фигурами, а Константину – белыми. Это вызвало сперва злобный выпад Тимура:
- Дядя, ты говорил, что контролируешь игру. – Прошипел он Пахому, глядя, как улыбаются его двоюродные братья, как довольно поглаживали бороды дед Горгий и Касим, специально приглашённые на этот турнир.
- Успокойся племянник. Чтобы поймать змею, надо сделать ей подарок. – Прошептал в ответ Пахом, с угождением всем улыбаясь, и кланяясь.
Наконец оглашенный объявил:
- Славьте Его Величество Евстафия!
Все гости и игроки повставали с мягких кресел и стояли, пока Евстафий не взошёл на трон. Слепота не мешала ему, он знал все дворцы, где должен был появляться наизусть, но, чтобы не упасть, он должен был передвигаться медленно.
Выслушав похвальбу в свой адрес, царь в свою очередь приветствовал игроков и гостей и дал знак началу игры.
Первые два хода выиграл Константин. Но бросив кости в третий раз, танич получил двойную «пустышку», и потерял два хода. И вот тогда за дело взялся злой гений игры, Пахом. Его кости не желали выпадать на «пустышку», и фигуры царевичей быстро захватили центр доски. Нужно было делать ставки. На кон ставились всё большие и большие суммы. Изредка Пахом «отдавал» ход Константину, но через ход снова кости и ходы оказывались у Пахома. Теперь уже царевичи не сдерживали веселья, а таничи становились мрачнее тучи.
Дело дошло до того, что золото таничей закончилось, и Константин поставил на кон Богуслан. Это было началом конца. Богуслан был выигран царевичами. Следующими на кон Константин поставил своих братьев. Разумеется, он проиграл своих братьев. После этого бывший уже царь поставил на кон самого себя. Ему приходилось сдерживать своих братьев, готовых растерзать своих кузенов. Особенно бушевал Аглай, видя, что царевичи откровенно издеваются над ними.
- Мой дорогой племянник, - смеясь спросил Пахом, обращаясь к Константину. – У тебя ничего не осталось чтобы отыграться. Хотя, осталась благородная Стела. Может ты её поставишь на кон?
- Нет. – Вскричал Аглай.
- Сядь. – Бросил ему Константин.
- Ну-ка, заткнись, раб, и сядь на место, пока я не приказал тебя выпороть. – Заорал на Аглая Тимур. Они долго сверлили друг друга взглядами, но великан сел на место, а Тимур блаженно начал попыхивать трубкой.
Всё шло по намеченному плану. Вскоре и Стела была проиграна. Братья-близнецы упали без чувств, Белозор закрыл глаза, а Аглай так стиснул кулаки, что ногтями разодрал ладонь.
- Где же благородная Стела? – Спросил Тимур.
Не смея поднять глаза, Константин сказал, что у Стелы месячные, и ей нельзя входить в зал для игр в такие дни.
- Это касается только цариц. Теперь эта красавица – моя собственность. И я хочу её видеть здесь. Алексий, сходи за Стелой, и приведи её сюда.
Хохоча, Алексий пошёл в основной дворец, в царскую горницу. Путь ему преградила суровая охранница.
- Именем царевича Тимура, пропусти меня к своей госпоже. – Потребовал Алексий.
- Царевич Тимур мне не владыка. Я не слушаюсь его приказов. Мужчине нельзя заходить к женщине, когда она раздета. – Возразила стражница.
- Что происходит?
Царица вышла в коридор, набросив на себя плащ. Алексий, не выдержав гневного взгляда Стелы повторил приказ Тимура.
- С какой это кстати чужой мужчина распоряжается чужой женой.
- Вы чужая жена, но собственность моего брата. Ваш муж проиграл вас в шашки.
- Ах, даже так! Так пусть мой хозяин сам придёт за мной. – Дрожащим голосом произнесла Стела и захлопнула дверь перед носом Алексия.
Толкаемый в спину кулаком охранницы, царевич не солоно хлебавши вернулся в Дворец Игр.
Ох как разозлился Тимур. Как не увещевал его Пахом, царевич непременно должен был унизить царицу.
- Неман, ты уже давно мужчина, тебе не страшны женские глаза. Иди и приведи Стелу в Зал.
Неман с удовольствием пошёл исполнять приказание старшего брата. Перво-наперво он выбрал с пяток крепких воинов из своей сотни, и они вместе отправились в женскую половину.
Пока воины оттесняли воинственных телохранительниц Стелы, Неман ворвался в спальню царевны, самым грубым образом схватил её за волосы и потащил в Зал для Игр. Так как Стела не сдавалась, сопротивлялась, кусалась, царапалась, Неман обозвал её самым грязным словом и отвесил звонкую пощёчину. В Зале хохочущий Неман толкнул Стелу так, что она упала на колени.
- Я надеюсь, что не умру, пока не переломаю тебе колени. – Мрачно пообещал Неману Аглай.
- Пока ты наш слуга, и твоё дело молчать, пока тебя не спросили. – Вставил посмелевший Алексий.
Тимур с удовольствием осматривал почти голую Стелу.
- Ну ка, сядь ко мне на колени. – Вдруг приказал он царевне.
- А ты попробуй меня заставить. – Показала свои зубки Стела.
- Неман, раздень мою рабыню и заставь её сесть ко мне на колени.
Неман схватился за край простыни, в которую была завёрнута Стела и принялся её раскручивать. А стела начала молиться про себя Мелантию, вспомнив, что совсем недавно он пообещал ей свою помощь. А случилось это после того, как Мелантий убил Паисия. Край кольца Бога поранил указательный палец Кары. Стела, не раздумывая, оторвала край своего платья, и перевязала палец Перерождённого. Тогда Кара шепнул Стеле:
- Скоро тебе потребуется моя помощь. Я буду далеко, но услышу твой зов и помогу.
И вот теперь Стела умоляла Кару избавить её от позора. Она закрыла глаза и только кружилась, пока Неман разматывал простыню. Вот только простыня, сколько её не разматывали оставляла ткани на теле царевны столько же, сколько было. Зато Неман почти утонул в складках развёрнутой материи. Наконец силы покинули царевича, и он рухнул на пол, полностью обессиленный.
- Кто-нибудь может меня защитить от этих хищников? – Вскричала Стела.
- Аглай, Белозор, близнецы? – Кричала Стела, поворачиваясь к каждому мужу. Ей никто не ответил. Братья сидели, понурив головы. Пока Неман бегал за девушкой, Родион сорвал с каждого из своих врагов короны. Теперь они стали ни кем, и не могли защитить жену.
- И среди гостей тоже нет мужчин? – Кричала Стела, обернувшись к приглашённым мудрецам.
Дед Горгий опустил голову, а с его глаз текли слёзы, обильно орошая бороду. Ведислав смотрел куда угодно, только не на Стелу. Ведь всё было сделано по закону. Не к чему придраться. Константин всё поставил на кон и проиграл.
- Я проклинаю Элефантур! Здесь нет мужчин, здесь нет воинов. И Небеса не оставят от Вечного Града камня на камне. – Стела была страшна в это мгновение, потрясая кулаками, разметав волосы.
- Что здесь происходит? – Раздался строгий женский голос. В Зал для Игр, сопровождаемая служанками, вошла Бахар.