Койот или луговой волк - один из 8 видов рода Канис ("настоящих собак"). Бытовое название вида происходит из языка науатль ("койотль" - "божественная собака"), официальное же латинское (Canis latrans) переводится как "собака лающая". Койоты - это типично американские Канисы, никогда не покидавшие пределы американского континента. Это если, конечно, не считать некоторые аборигенные американские породы домашних собак, которые несли и несут в своём генотипе немало генов койота (аляскинский маламут, каролинский динго и др.). Перемещал их, правда, человек, а не сами они путешествовали. В принципе, названием статьи и можно было бы ограничиться. В короткой фразе сказано практически всё, что надо знать про койотов. Это реально волки на минималках. Но практически всё, это не значит, что совсем уж всё.
Койоты действительно небольшие, если сравнивать с серыми волками. Длина их тела без хвоста редко когда превышает метр, а его масса обычно составляет 15-21 килограмм. Мордочка койота заострёна гораздо больше, чем у других Канисов, мех гуще и длиннее, хвост тоже относительно длиннее, поэтому внешне он слегка напоминает крупную длинноногую лисицу серо-бурого окраса (да ещё и кончик хвоста чёрный, как у лисиц). Как и большинство Псовых, койоты являются всеядными животными, вот только доля растительных кормов в их рационе гораздо меньше, чем у тех же "сереньких" Только во второй половине лета и начале осени койоты налегают на созревшие плоды и семена. В другие времена года предпочитают исключительно животную пищу, и не надо думать, что обходятся они мелкими грызунами и насекомыми. Под их лапы и челюсти попадают зайцы, суслики, сурки, молодь оленей и антилоп-вилорогов. И даже взрослые здоровые копытные нередко становятся добычей небольшой стаи койотов.
Стая такая - событие временное, только и исключительно для охоты на крупную дичь. Так-то койоты предпочитают охотится в одиночку и куда реже семейной парой. Причём охотятся в местах, непривычных для других Канисов. Койоты отлично плавают и даже ныряют, поэтому им на зубок частенько попадают лягушки, рыба, водоплавающие птицы и даже молодь аллигаторов и взрослые крокодиловые кайманы. На западе США и в Мексике койоты постепенно оккупируют окраины городов, превращаясь в ещё один синантропный вид. Они достаточно хорошо встраиваются в городские экосистемы, эффективно контролируя численность крыс, одичавших собак и кошек. Собственно, койоты весьма и весьма эффективные охотники, хотя от той же халявной падали не откажутся.
Эффективность достигается великолепно развитыми нюхом и слухом, необычайно острым для Канисов зрением (одинаково хорошо видят днём и ночью), выносливостью (за ночную охоту койот способен пробежать до 40 километров) и фантастической для Канисов скоростью. На коротких отрезках койот выдаёт более 65 км/ч и из всех родичей догнать его могут только борзые собаки! Всё у него в порядке и со скоростно-силовыми качествами (способен совершать прыжки до 4 метров в длину и более 1,8 в высоту), и со скоростной выносливостью (бежать 15-20 минут на 35-40 км/ч для койота не проблема). В общем, на фоне всего собачьего племени выглядит койот этаким легкоатлетом-профессионалом!
Койоты - заботливые родители, хотя и не образуют постоянных семейных пар. Тем не менее, самцы всегда участвуют в выкармливании и воспитании потомства (пусть у следующего выводка и будет другой "папа"). Беременность у койотов длится 60-65 дней и, как правило, в начале-середине весны на свет появляется 5-8 щенков. В начале осени подросшие койотята родителей покидают (хотя и могут остаться на зиму с мамой), и семейная пара после этого распадается. В дикой природе койоты живут среднестатистические для Канисов 12-15 лет, в неволе - до 20. Ныне все подвиды (а их насчитывается до 19) койотов являются весьма успешными и вымирать не собираются. Более того, именно сейчас койоты находятся на историческом пике численности вида.