Сороковые годы двадцать первого века пахли озоном и пылью бетонных плит. Не в метафорическом смысле — именно так пахло на спецучастке рядом с Запорожской АЭС, где высилась неестественно гладкая стальная арка. Кольцо «Транзита-1». Проект «Мост», детище Роскосмоса и Росатома, вот-вот должен был перестать быть чертежом.
На пульте в бункере было тихо, лишь монотонное гудение систем охлаждения. Генеральный конструктор Левин смотрел не на экраны с графиками, а в узкое бронированное окно, за которым темнело кольцо. За его спиной висел огромный экран с прямой трансляцией с Российской орбитальной станции «Верфь». Там, в невесомости модуля «Кузница», мерцало его брат-близнец — кольцо «Транзита-2». Между ними лежало четыреста километров вакуума и вся гравитация планеты.
— Энергетический контур стабилен. Реакторы ЗАЭС вышли на режим, — доложил голос из динамика. — Подаем синхронизирующий импульс.
Левин кивнул, не отрывая взгляда. Он знал, что ученые в своих уравнениях описали это как «создание стабильного коридора сквозь подпространственную метрику». Для него же это был просто мост. Самый дорогой и невозможный мост в истории человечества.
— Объект к отправке готов, — прозвучало с испытательного полигона перед кольцом.
Объектом был «Кузнец» — монтажный бот, тупоносая, покрытая серым теплозащитным войлоком махина с десятком манипуляторов. В его память уже загрузили чертежи первого межпланетного буксира «Протей», который предстояло собирать на орбите. РОС, орбитальная станция, она же просто «Верфь» была лишь стапелем. «Кузнец» должен был стать ее первыми рабочими руками.
— Силовое поле кольца формируется. Пять, четыре, три…
Левин замер. Воздух внутри бункера стал тяжелым, заряженным, как перед ударом молнии. Снаружи, вокруг земного кольца, пространство задрожало, как воздух над асфальтом в зной. Внутри стальной арки мир исказился, превратившись в мерцающую, переливающуюся всеми оттенками свинца и меди воронку. Она не светилась, а скорее поглощала свет, втягивая в себя взгляд.
— Два, один. Активация.
Тишина. А потом — не звук, а ощущение. Глухой, всеобъемлющий "удар", который прошёл не по ушам, а по костям, по самой материи. Воздух хлопнул, и с кольца сорвался сноп искр, мгновенно погасших. В тот же миг на экране с «Верфи» внутри орбитального кольца пространство взорвалось тем же мерцающим вихрем.
И из вихря, плавно, как из густого тумана, выплыл «Кузнец».
Он не летел. Он появился. Одна секунда — его не было. Следующая — он уже был, плавно дрейфуя возле станции, его манипуляторы сложены, корпус недвижим. Лишь мелкая пыль, сорванная с его обшивки, медленно рассеивалась в невесомости, сверкая в свете ламп.
На Земле в бункере воцарилась гробовая тишина, которую через долгую секунду разорвал сдержанный, но срывающийся на хрип голос оператора с «Верфи»:
— Прием… Прием объекта подтвержден. «Кузнец» на месте. Температура в норме, системы запускаются. Никаких структурных повреждений. Мы… мы получили груз.
Только тогда Левин выдохнул. Он обернулся и увидел лица своей команды — застывшие маски, на которых медленно проступало недоверие, шок, а затем дикая, ликующая радость. Кто-то смахивал слезу, кто-то беззвучно шептал что-то, глядя на экран.
Они не отправили ракету. Они не сжигали тысячи тонн топлива, чтобы поднять несколько сотен килограмм на орбиту. Они просто… шагнули через дверь. Телепорт работал.
На экране «Кузнец» оживал. Один за другим, с едва слышным гудением сервоприводов, раскрылись его манипуляторы. Он повернул свою основную оптику к внутренней камере станции, словно оглядываясь. А потом, четко и уверенно, поплыл к стойке с первыми конструкционными балками будущего «Протея». Работа началась.
Левин подошел к окну. Земное кольцо уже гасило свое гипнотическое мерцание, возвращаясь к виду обычной, пусть и грандиозной, стальной арки. Но теперь он смотрел на него иначе. Это был не просто эксперимент. Это был первый камень в фундамент нового мира. Мира, где путь к звездам начинался не с огненного столба на стартовом столе, а с тихого гула в стальном кольце под мирный гул атомных реакторов. Мира, где космическая верфь «Верфь» только что получила свой первый инструмент. И этот инструмент прибыл не на дорогой ракете....
Ну, а про космический корабль "Протей" вы узнаете позже, при условие, что подпишитесь на канал и не пропустите публикацию в ленте.