Около полудня они остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и отдохнуть самим. Воронa мирно пила воду, когда вдруг резко вздернула голову, заржала и отшатнулась, оскалив зубы и закусив удила. Ее глаза были полны белого ужаса.
Вирна мгновенно вскочила на ноги, левая рука сложилась в Знак Аксий, успокаивающий животных. И тут же ее взгляд упал на землю. Среди мха, почти незаметно, рос правильный круг из мелких, красноватых грибов. Ведьмины круги.
– Спокойно, девочка, – сказала она, гладя шею вздрагивающей кобылы. – Обычный грибной круг. Ничего страшного.
Но Ворона продолжала беспокоиться, упираясь и бросая на круг испуганные взгляды. И тут заговорила Лиана. Она стояла в стороне, внимательно изучая круг.
– Это не просто круг, мать, – тихо сказала она. – Посмотри ближе. Грибы... они растут не просто так.
Вирна нахмурилась, подошла ближе. И тогда она увидела то, что пропустила с первого взгляда. Грибы образовывали не просто круг, а сложный узор, напоминающий стилизованную паутину. В центре круга лежал небольшой, почерневший от времени камень с вырезанным на нем знаком — тем же самым, что был на кольце у мертвого оружейника.
– Проклятие, – выдохнула Вирна, потирая лоб. – Я слепа. Прости, Лиана. Выходит, у тебя глаз острее моего.
Она резко развернулась и направилась к своей лошади.
– Мы возвращаемся, – сказала она, уже в седле. – В тот дом. Мы упустили что-то важное.
Лиана, не задавая лишних вопросов, быстро вскочила на свою лошадь и поскакала следом. Они мчались обратно по своим следам, и по дороге Вирна наконец заговорила, обращаясь не к себе, а к дочери.
– Ты права, это не случайный круг. Его создали намеренно. Как метку. Или как предупреждение.
– Для кого? – спросила Лиана, с легкостью управляя лошадью.
– Для тех, кто понимает. Для таких, как мы. Это знак, что место отмечено силой. Той самой силой, что скрывается в доме Боровира.
– Ты думаешь, он... он знал об этом круге?
– Не знаю. Но его дом полон магии. И эта магия... – Вирна замолчала, подбирая слова. – Она не просто слушает его. Она живет своей жизнью. Я почувствовала это, но не придала значения. А зря.
– Ты сказала, что проклятие наложила жрица, – напомнила Лиана. – Но что, если это не просто проклятие? Что, если дом... что, если он сам стал частью заклятья? Живым существом?
Вирна посмотрела на нее с неожиданным уважением. Мысль была зрелой и не лишенной смысла.
– Возможно. Магия, меняющая физическую форму, редко бывает такой... стабильной. Обычно это хаос, разрушение. А здесь — порядок. Дом, который слушается. Розы, которые не увядают. Это не просто порча. Это нечто более сложное.
– Как у полуденницы, – тихо сказала Лиана. – Она тоже была... связана с болотом. Была его частью.
Вирна кивнула. Сравнение было точным.
– Да. И так же, как тогда, мы имеем дело не просто с монстром, а с искаженной природой места. С его душой.
– А Боровир? – спросила Лиана. – Он жертва? Или... часть этой души?
– Хороший вопрос, – сказала Вирна. – На который нам предстоит найти ответ. И, кажется, я начинаю понимать, почему те купцы погибли. Они сорвали розу. Они нарушили границу. Не физическую, а магическую.
– А мы? Мы вошли в дом.
– Мы вошли по приглашению. Или... – Вирна задумалась. – Или дом сам решил нас впустить. Потому что мы представляем для него интерес. Или угрозу.
Они уже приближались к каменному забору. На этот раз ворота были закрыты. И перед ними, на земле, лежала свежесорванная синяя роза. Ее лепестки были идеальны, будто только что распустились. Но стебель был обломан с такой силой, словно это сделали не человеческие руки.
Лиана посмотрела на розу, потом на Вирну.
– Это предупреждение, да?
– Или приглашение, – ответила Вирна, спрыгивая с седла. – На этот раз мы не будем стучать.
Она подошла к воротам и положила ладонь на холодный металл. Медальон Школы Ворона на ее груди замерцал тусклым светом.
– Дом, – произнесла она четко, обращаясь не к Боровиру, а к самому замку. – Мы вернулись. И на этот раз мы знаем, что ты нас слышишь. Откройся.
Прошло несколько напряженных секунд. Затем массивные ворота с тихим скрипом, безо всякой помощи извне, медленно поползли внутрь, открывая путь во двор.
Лиана, все еще сидя в седле, смотрела на это широко раскрытыми глазами. В них не было страха. Было понимание. Она видела, как магия оживает прямо перед ней. И в этот момент она почувствовала не ужас, а странное, щекочущее нервы волнение. Это был ее мир. Мир, в котором ей предстояло найти свое место.
– Готовься, – сказала Вирна, оборачиваясь к ней. Ее лицо было серьезным, но в глазах горела знакомая решимость. – На этотраз мы не уйдем без ответов. И, возможно, нам придется сражаться не только с Чудовищем.
Лиана кивнула и спрыгнула на землю, поправив за спиной свой маленький кинжал. Она была готова. Впервые по-настоящему готова идти рядом с матерью не как ребенок, а как напарник.