Пернатые динозавры для современного человека - вещь привычная, которую мы видим чуть ли не в каждом фильме, книге и т.д. и т.п. Но до 2010-ых годов пернатыми изображали только теропод - орнитоподы считались лысыми, как ящерицы.
В 2009 году случился слом шаблона: вышло описание маленького динозаврика, жившего в середине юры на территории современной провинции Ляонин. Названный Tianyulong confuciusi Zheng et al., 2009, этот ящер заставил нас по-новому взглянуть на птицетазовых динозавров.
Во-первых, перед нами оказался гетеродонтозаврид. Представители этого семейства - одни из самых ранних представителей птицетазовых. Более примитивными считаются только силезавриды (и то, не все учёные согласны с их интерпретацией как полноценных динозавров). Несмотря на это, они были достаточно успешными и прожили 60 млн лет в тени более крупных ящеров.
Во-вторых, окаменелость сохранила три участка (под шеей, на спине и на хвосте), покрытых нитевидными структурами. Эти жёсткие, полые структуры отдалённо напоминали те, что нашли у пситтакозавров. В высоту они достигали 60 мм, что в 7 раз превышает высоту хвостовых позвонков. Это, а также наличие полостей, указывало, что перед нами не подкожные структуры (вроде коллагеновых волокон), а полноценные... протоперья!
Да, протоперья тяньюйлуна больше напоминали шерсть, но в их подлинности сомнений не было. Их открытие станет первым в череде событий, которые заставят учёных взглянуть на историю перьевого покрова по-новому. Наличие данных структур у ранних птицетазовых, вроде гетеродонтозаврид и кулиндадромея указывало, что первые перья появились ещё у предков динозавров и были унаследованы обеими линиями. Правда, новые открытия говорят, что перья могут быть ещё древнее, ведь они оказались присущи и птерозаврам.
Тяньюйлун входит в комплекс формации Тяоцзишань, и, в целом, отлично вписывается в него. Здесь обнаружили предков птиц - анхиорнисов, одного из двух динозавров с сохранившейся гортанью, а также... первых "летучих мышей", о которых мы расскажем в предстоящих выпусках журнала "Наука и Техника"!