Он уже привык к той невыносимой боли и тяжести, которая каждый раз наваливалась на него, при прохождении сквозь портал. Его кости, казалось, еще немного и сломаются, а грудная клетка не сделает больше ни единого вдоха. Давление, сравнимое с земным плюс 10g, мучило его каждый раз на всем протяжении пути. Космонавты теряли сознание и ориентацию при таких перегрузках, но Риэль привык. Он говорил себе, что это просто боль.
Не многие отваживались на подобную работу: ходить сквозь порталы чертовски опасно. Тебя может раздавить, если задержишься там чуть дольше. Тебя может раздавить, даже если ты просто войдешь в него! Но, еще сложнее, чем в нем выжить, такой портал было обнаружить. С этим редким даром нужно родиться. Или, скорее уж, это было проклятием. Риэль не задумывался о подобных вещах, он просто выживал.
Свой первый раз он помнил, будто это было вчера. Но с того дня вчера и завтра приобрели для него совершенно иное звучание: они исчезли. Для него осталось лишь здесь, и сейчас. Все, что требовалось, это: получить заказ, пройти сквозь портал, взять требуемое, получить деньги, поесть и отправиться спать в свое безопасное жилище на дереве. Дерево – это было единственное место, где он мог спать, не боясь, что его убьют. Он выбрал самое высокое и ядовитое, и устроил себе там нечто на подобие гнезда.
Первый портал Риэль обнаружил случайно, еще в юности, когда убегал от разъяренного торговца, у которого украл еду. Парень отчаянно искал, куда бы спрятаться, кража еды каралась смертью. И вот тогда он впервые увидел в воздухе, в пространстве, три мерности. Они выглядели как три золотистые, светящиеся и пересекающиеся, в виде звезды, росчерка, с точкой входа посередине. Хотя нет, это не росчерки, это было бы слишком поэтично для того мира! Подходящие для портала мерности выглядели как три пространственные пластины, один край которых светился. Не разбирая дороги, Риэль просто вбежал в тот портал. У него потемнело в глазах. А когда сознание снова вернулось к нему, то торговец уже не собирался его убивать, он тащил его к председателю гильдии. И вот тогда то Риэль и получил свой первый заказ: нужно было принести некий кристалл.
В детстве он слышал истории про «Скользящих в Хаос», и завидовал им. Они могли попасть в любой из миров! Бродить там, изучать! Возможно, даже остаться в оном из них! Именно этому Риэль и завидовал, пока был ребенком. Тогда он не знал, что оставаться в других мирах надолго нельзя! Фантазии рассыпались быстро. Он понял, выгода «Скользящих в Хаос» в другом. Они могли брать в тех мирах любые вещи и проносить их сюда, в свой мир. Такие вещи ценились очень высоко, за такую работу охотно платили. Торговцам, и не только им, постоянно требовались различные артефакты и необычные приборы, и вообще странные вещи.
Риэль никогда ни о чем не спрашивал, и всегда выполнял заказ, за что его особенно ценили. Он просто шел, добывал, что нужно, отдавал предмет заказчику, получал деньги, потом снова прятался на своем дереве. Это была странная жизнь, к ней более подходило слово выживание. Что удерживало его на плаву, зачем он день за днем продолжал жить, он не знал. Он запретил себе думать об этом.
«Только бы никого не было на выходе из портала», - мелькнула у Риэля в голове паническая мысль. Сегодня он слишком долго шел, и уже не чувствовал под собой ног, точнее чувствовал, что ноги вдавливает по колено в песок, а их нужно вытаскивать оттуда и переставлять, несмотря на треск костей и коленных суставов. Портал оказался длиннее, чем он рассчитывал. Риэль выносил перегрузки стойко, хотя к боли за все эти годы так и не привык, теперь он просто контролировал ее. Поэтому переход осуществлять стало несколько легче. Единственный слабый момент оставался на выходе: у него на пару секунд терялась концентрация. Перепад частот и плотностей разных миров требовал адаптации тела, к этому добавлялась колоссальная перегрузка внутри портала.
На выходе оказалось пусто. Риэль всегда, по-возможности, выбирал порталы поодаль от основной его цели. Он огляделся: перед ним пустыня. Так, и куда теперь? Риэль достал из кармана карту в виде небольшой сферы. Он заносил туда данные о тех мирах, где уже бывал. Это облегчало навигацию. «Мне нужно в город.»
Глаза уже привыкли к местному освещению, слишком яркому и белому, и Риэль смог различить очертания зданий на горизонте. Он посмотрел на хронограф: «слишком мало времени, он может не успеть». Сегодня ему предстояло найти не артефакт, или прибор, а вполне одушевленный объект: человека. Точнее, вообще не человека. А сам прибор уже лежал у него в кармане. Теперь ему нужен был тот, кто покажет, как этот прибор включить! По своей воле покажет, или придется заставить, - Риэля это не волновало. Заказчик требовал работающий прибор, значит, он должен доставить его включенным.
Он двинулся в сторону города. Песок, кругом песок! Песчинки забивались в нос, в горло, в глаза, в складки одежды. Риэлю было все равно, но он, все же, надел герметичные очки, и немного приподнял шейный платок, натянув его на нос. «Если я опоздаю, драконохвостый уйдет» - он, как мог, ускорил шаг.
Когда Риэль добрался до города, его встретила зловещая тишина. Часть зданий было разрушено, камни, и куски стен валялись повсюду, загромождая и без того узкие городские улицы. «Опоздал!» - с досадой подумал он. Если драконохвостый тоже ушел, то, что делать дальше – не понятно. У него уже нет времени, чтобы искать этого ящероида, гоняясь за ним по всем мыслимым мирам. Да и сил почти нет. Его вымотал последний переход. Слишком он много перемещался по порталам в последнее время.
«Сейчас бы мне очень помог прибор, что лежит у меня в кармане!» Риэль нащупал небольшую рамку, примерно 15х20 см, но доставать не решился. Все равно эта штука не работает. Перепрыгивая через куски стен, он направился к лаборатории. На всем пути следования не было ни одной живой души. Риэль пару раз доставал свой сканер, но больше, чтобы передохнуть. Его чутье подсказывало, что он тут совершенно один. И как раз сегодня именно это его и бесило. Он терпеть не мог прогулки по порталам вхолостую.
Лаборатория оказалась снесена подчистую. Посреди разрушенной комнаты стоял большой каменный постамент, чем-то похожий на стул, или трон. Если это действительно стул, то ящероид еще больше размером, чем предполагал Риэль. Он громко выругался. Затем достал бесполезную рамку из кармана: просто гладкая, холодная поверхность, похожая на рамку для картин, что вешают на стену на Земле. Риэль покрутил ее в руках: ни кнопок, ни рычажков, вообще ничего! И что он теперь предъявит заказчику?!
Его руки по инерции продолжали крутить рамку. «Может она включается энергиями? Или определенными полями?» Гадать можно было сколько угодно. Но нет драконохвостого, нет и ответа! «Что-то же должно остаться в лаборатории, какая-то подсказка?» Риэль обвел взглядом голые камни, - «безнадежно!» Выключенная рамка ничего не стоит! В сердцах он швырнул ее на единственное, что осталось от лаборатории, - колоссального размера каменный стул. И вдруг рамка включилась! Риэль не верил в удачу, но вид работающий рамки привел его в восторг. Он осторожно приблизился и взял ее в руки. Прибор продолжал работать.
Риэль поднял рамку на уровень глаз и навел его на горы, которые теперь были отлично видны за разрушенными зданиями. И пространство вдруг сжалось. Он опустил рамку, - пространство приняло привычные формы. Он снова поднял рамку, и посмотрел сквозь нее. Пространство снова сжалось, поместившись в гораздо меньший объем. «Ого! Да она стоит в разы дороже!» - оценил Риэль. Он еще раз бросил взгляд на стул. Ему заказали работающую рамку. Прибор работает. А разбираться в тонкостях дальнейших возможностей включения и выключения его не просили. Риэль резко развернулся, и отправился в сторону портала, он хотел как можно скорее доставить прибор заказчику.
Три пересекающиеся мерности по-прежнему разрезали и искажали пространство на том же месте. Не теряя времени, Риэль вошел в портал. Снова затрещали кости, а грудная клетка схлопнулась до минимального размера. «Только бы на выходе никого не оказалось!»
Небольшая стандартная потеря сознания на выходе из портала, всего пара секунд… Риэль стоял на коленях со сцепленными вдоль туловища руками. Это была не веревка, или железные оковы, его крепко удерживали энергетические нити. Он не мог пошевелиться.
Девушка явно подождала, пока его глаза привыкнут к свету, и только тогда неторопливо приблизилась к Риэлю. У нее были удивительно красивые черные блестящие волосы с фиолетовыми прядями, и длинные, на грани пропорциональности, стройные ноги. Длину ног увеличивали так же высокие ботинки с кучей пряжек на толстенной платформой. Все остальное у девушки тоже было приятных форм, но Риэль «залип» именно на ногах.
- Меня зовут Тайлерина, - мягким голосом сказала она, но для друзей я просто Тайлер. Она сделала резкий разворот, и ногой ударила Риэля в грудь. Тот приложил усилие, чтобы не упасть. – Ой, - она кокетливо поднесла палец к своим хорошо очерченным губам, - у меня же нет друзей!
- У такой стервозины, - не удивительно! – Процедил Риэль. «Меня кто-то сдал!» - мелькнуло в голове, - «охотница явно поджидала меня!»
Она выразительно посмотрела на него своими фиолетовыми глазами. Узкий зрачок превратился теперь в тонкую полоску. Тайлер вскинула руку, и начала сжимать пальцы в кулак. Риэль почувствовал, как энергетические нити впиваются в его тело, норовя разрезать «на салат».
- Просто не дергайся, - сказала девушка, и грациозно подошла к нему вплотную.
- Как ты… - просипел он.
Она медленно наклонилась к нему. Ее волосы коснулись его лица. – Ты не мог бы говорить громче? – Она сжала энергетические нити еще сильнее.
- Как ты не падаешь со своих ботинок?! – Кашляя, договорил Риэль.
Тайлерина слегка закатила глаза и больно пнула его тем самым ботинком. Затем она присела на корточки и стала бесцеремонно обыскивать его карманы. «Она явно ищет что-то конкретное!» Найдя рамку, девушка довольно улыбнулась, поднялась и отошла от Риэля на безопасное расстояние. Хотя нет, такого расстояния теперь для нее не существовало.
- Я найду тебя! – Пообещал он.
- Ага! – Казалось, она вовсе не впечатлена. – Все мужчины так говорят. – Она подмигнула Риэлю. – Обманщики! Я все еще одна. – Она картинно вздохнула. – Рада бы поболтать, но мне действительно пора. Она отвернулась и пошла прочь.
- За что ты так со мной? – Крикнул он ей вслед.
Она резко остановилась, и вернулась обратно. - За все наши будущие воплощения. – Совершенно серьезно сказала она. - В некоторых жизнях ты меня очень разочаровал, а я терпеть не могу это чувство! Прощай!
Она размахнулась и еще раз врезала ему ногой. Риэль снова напрягся, чтоб не упасть.
- Теперь я точно тебя найду!
- Жду с нетерпением! – Тайлерина пожала плечами. - А может я специально все для этого сделала? Чтобы ты нашел меня?
- Когда я тебя найду, я тебя убью.
Тайлерина заинтересованно посмотрела на него, потом замерла, слегка шевеля губами, делая какие-то расчеты в голове.
- Не успеешь, - наконец сказала она, покосившись на портал. - Но это ничего. Увидимся в следующих жизнях.