— Не дотягивает?
— Да, она, конечно, молодец, кормит их, следит, чтобы чистые всегда ходили, опрятные, но как таковым воспитанием особо не занимается, дети сами себе предоставлены. Среднему мальчику в школу идти, а он даже читать толком не умеет, а детям ведь нужна мать.
— И ты мне предлагаешь ей стать? — опишела Алла.
— Катенька, я точно не мать!
— Я тебе не предлагаю ее заменить. Ты — женщина умная, образованная, воспитанная, в тебе море нерастраченной любви. Просто будь собой, помоги этим малышам стать нормальными. На их долю столько горя выпало, а они хорошие.
Отец на работе зациклен, да и до конца еще не оправился.
— Я помню его таким веселым, отзывчивым, а тут мужчина просто закрылся в себе, замкнулся.
Он любит детей, очень любит, но одного обеспечения их материальными благами недостаточно.
— Прошу, подумай, не отказывайся.
Деревня встретила Аллу удивительной тишиной и запахом свежего навоза.
Такси, доставившее её от станции, укатило обратно, оставив одну на пыльной дороге перед крепким двухэтажным домом с резными ставнями.
Рыжие брёвна красиво блестели на солнце после недавнего дождя. Одну из стен и части изгородей покрывал пышный плющ, что придавало этому месту дополнительное очарование.
Женщина стояла, не решаясь постучать в двери.
— Зачем я приехала? — подумала Алла. — Это ошибка. Мне надо было не поддаваться уговорам Кати.
Да, здесь, кажется, не так плохо, как я думала, но это всё вообще не моё.
А если дети меня не примут, что тогда? Обратно ехать. Нет, я сглупила. Уволилась, хотя могла спокойно работать дальше. Костя всё равно меня не беспокоил. Уже два месяца прошло, как мы расстались. Если бы он хотел меня вернуть, то хотя бы позвонил.
Дверь неожиданно распахнулась. На пороге возник высокий и крепкий мужчина лет сорока.
Он внимательно оглядел Аллу своими серыми, полными грустью и усталостью глазами и протянул ей огромную мозолистую ладони.
— Здравствуйте, — сухо поприветствовал он.
— Вы, наверное, Алла?
— Да, — робко кивнула женщина, отвечая на рукопожатие.
Оно было твердым, решительным и слегка отстраненным.
— Можете звать меня просто Михаилом, не надо всех этих формальностей.
— Нормально доехали?
— Да, спасибо.
— Проходите в дом.
Пригласил он, отходя в сторону.
— Надо было вам позвонить, как с поезда сошли, я бы за вами приехал.
— Да ничего, я на такси, — улыбнулась Алла.
— Можете взять эти тапочки.
Михаил кивнул на смешные меховые тапки с заячьими ушами.
— Дети во дворе, сейчас я вас познакомлю.
— Может…, — осеклась Алла. Может, сначала сами познакомимся? Признаюсь, я себя немного странно чувствую.
— Вы о чем? Болит что-то? Напрягся Михаил.
— Нет-нет, — замотала головой женщина, — просто вы даже не хотите со мной немного поговорить, прежде чем детям представить.
— А вдруг я не подойду?
— Вы уже приехали, — нахмурился мужчина. Одно это уже демонстрирует вашу решимость.
— Катя мне сказала, что вы приличная женщина, спокойная, рассудительное, никому зла не желаете, я её давно знаю, если она кого-то порекомендовала, то значит, уверена в человеке, а слова, что толку от разговоров.
Наговорить можно много, да только человек познаётся на деле.
Познакомитесь с детьми, всё тут посмотрите, поживёте какое-то время, а если всё устроит, оставайтесь.
— Сразу скажу, что я очень много работаю, дома появляюсь только ближе к ночи. Жить будете в доме, на втором этаже, там, где детские комнаты.
Сам я обитаю внизу. Давайте я пока вас наверх провожу. Там вещи оставите.
— Ладно, — согласилась Алла и покорно побрела по широкой деревянной лестнице за хозяином.
В доме вкусно пахло какой-то пропиткой для дерева, чем-то жареным и свежескошенной травой. Женщина невольно потянула воздух носом.
— Как приятно пахнет.
— Траву с утра косил, — вздохнул Михаил, не оглядываясь.
Голос его был низким, но глуховатым, без каких-то особых эмоций.
Алла бы назвала его потухшим.
— Ребятня сейчас как раз там во дворе носится по газону. Да, всегда нравился этот запах, настоящий, живой.
— Ну вот, мы пришли.
— Проходите.
Хозяин открыл дверь и пропустил Аллу в небольшую, но уютную комнату. Окно было всего одно, но занимало чуть ли не половину стены. В углу стояла небольшая кровать, возле неё торшер, тумбочка, чуть дальше письменный стол с мягким табуретом и платяной шкаф.
На стене висело зеркало в красивой резной раме, а ажурные занавески на окнах трогательно трепетались на сквозняке.
— Очень мило здесь, — обвела взглядом комнату Алла, ставя сумку на пол.
— Немного у вас вещей, — скептически заметил мужчина.
— Я…я просто не уверена, что задержусь надолго. Так что взяла самое необходимое. Если всё пойдёт хорошо, то я съезжу в город и привезу остальное. Правда, не думаю, что мои офисные костюмы и обувь на каблуках тут придутся к месту. А особо у меня больше ничего и нет.
— Если что-то понадобится, скажите мне, в кладовке есть женская одежда.
Может, что-то вам подойдёт.
— Спасибо. Смутилась Алла, понимая, что, скорее всего, Михаил имеет в виду вещи покойной жены.
— Но я всё же в своём похожу.
— Как знаете, — кивнул он.
— Кстати, насчёт выходных. Пока что я могу вам предложить только один свободный день на неделе. Сейчас лето, очень много работы на ферме. Я только по воскресеньям могу немного забыть о делах.
— Зимой я уже более свободен, так что можете брать выходные чаще.
— Хорошо, — кивнула Алла.
— Ну что, идём к детям?
— Идём.
На заднем дворе дома Якимовых было просторно. Здесь не было огорода с грядками, лишь внушительных размеров лужайка, обрамленная плодовыми деревьями и хозяйственными постройками.
На стороне, примыкающей к высокому забору, было оборудовано что-то типа детской площадки.
Пара турников, песочница, небольшая горка с лазилкой и качели. Именно их и заняла ребятня.
— Папа! — вскрикнула самая маленькая девочка и с радостными воплями подбежала к отцу.
Старшая девочка даже не подняла глаз, продолжая монотонно раскачиваться, а мальчик, сидевший на земле возле одной из опор, лишь удостоил гостю коротким взглядом и дальше занялся рисованием.
— Тише, тише, Лиза, — подхватил малышку на руки Михаил.
— Дети, подойдите все сюда. Старшие неохотно встали со своих мест и направились к отцу.
— Знакомьтесь, это Алла… Простите, не запомнил, как поучеству.
— Просто Алла, — улыбнулась женщина.
— Это наша новая нянька, — мрачно спросила старшая девочка.
— Не нянька, а няня, — строго ответил отец.
— И не надо так грубить. Алла приехала специально к вам из города.
Будьте любезны вежливо принять её.
— Пусть обратно едет, — фыркнула девочка. Нам и одним хорошо. Зинаида Семёновна тоже пусть не возвращается. Я уже большая и смогу сама за братом и сестрой присмотреть.
— Соня… — шумно задышал Михаил. — Ты зачем так? Ты же даже не знаешь человека, а уже так относишься.
— А чего мне знать? Маму она всё равно не заменит. Лучше бы ты о нас чаще вспоминал, а то опять собираешься спихнуть на чужого человека.
Соня прищурилась, топнула ножкой и побрела обратно к качелям.
— Ну вот что с ней делать, бессильно потёр висок мужчина. Не обращайте внимания, она со всеми так.
— Соня хорошая девочка, но ей сильно не хватает мамы. Они с Ирой были очень близки. Только она из всех троих смогла по-настоящему испытать горе.
— Ладно, ещё успеете подружиться, с Лизой знакомы, а этот молодой человек — Иван.
Мальчик не проявлял ни малейшего интереса к Алле, он самозабвенно копал носком ботинка землю и шумно сопел, будто мечтая, чтобы отец поскорее от него отстал.
— Ваня немного замкнут, потрепал сына по взъерошенным волосам Михаил. И ещё он очень любит рисовать.
— Правда? — оживилась Алла.
— Я тоже раньше много рисовала.
Покажешь мне свои рисунки?
Ваня вдруг заплакал и бросился к старшей сестре. Он сгрёб в охапку свои фломастеры и изрисованные каракулями листы бумаги, а затем отбежал к старой яблоне и спрятался за ствол.
— Я не могу к ним подход найти, — покачал головой хозяин.
После смерти жены детей как подменили. Для нас всех это большая потеря, но уже прошло время.
Пора бы уже им начать учиться жить заново. Пока что получается это только у Лизы.
— Да, девочка моя?
— Да, — радостно кивнула сидящая на руках отца малышка.
— Тётя, а вы будете нам читать?
— Читать? удивилась Алла. Конечно! Что ты любишь?
— Про коров! широко распахнула серые, как у отца глаза, девочка.
Из всех троих она единственная проявила интерес к женщине из города.
Беспрерывно улыбалась и тянула свои крохотные ручки.
— И ещё я люблю манную кашу с вареньем!
— Вот как! засмеялась Алла. Что же, непременно на завтрак тебе сварю манную кашу.
В шесть утра Аллу разбудил какой-то грохот. Она вскочила с кровати, чуть не упав на пол, и долго не могла понять, где находится.
С улицы раздавалось шумное кудахтанье и крики.
— О нет…, — протянула она про себя, — это не сон. А ведь я даже сама вчера не заметила, как уснула. Никогда раньше не ложилась до полуночи, а вчера уснула в десять часов.
А сейчас сколько? Шесть? Боже, ну и рань. Что там так гремит? Алла одела в один из своих спортивных костюмов и вышла в коридор.
По пути она заглянула в детские комнаты. Спальня Сони была заперта изнутри. Десятилетняя девочка, как и вчера, не стала разговаривать с городской няней.
В комнате Вани и Лизы царила тишина. Ребята еще мирно сопели в своих кроватках.
Алла не стала их будить, а просто спустилась вниз. На кухне возился Михаил, пытаясь отыскать что-то в шкафчиках. На полу валялась банка с просыпанной крупой.
— Доброе утро, — улыбнулась мужчине Алла.
— Что у вас тут происходит?
— Да вот, виновата, — покосился на банку Михаил.
— Я хотел манную крупу найти в шкафчике. Вы вчера Лизе кашу обещали сварить, и… а я опаздываю уже.
— Михаил, успокойтесь, ничего страшного не произошло. Я бы сама всё нашла. Если опаздываете, то не стоит дальше поисками заниматься. Я тут всё уберу и приготовлю детям завтрак.
— Правда? А то Зинаида Семёновна постоянно у меня спрашивала, где это, где-то, хотя сама всё же и расставляла по полкам.
— Я разберусь.
— А вы сами позавтракать успели?
— Куда там, мне уже через полчаса надо быть на ферме. Сморшил лоб мужчина.
— Нет, так не годится. Садитесь, я вам хотя бы кофе сварю, это займет минут десять, успеете.
— Да, ладно, растворимый там стоит.
— Нет-нет, я с собой привезла хороший, вьетнамский, думаю, вам понравится.
— Мне всегда с утра именно этот сорт помогает проснуться и зарядиться энергией на весь день.
— Звучит, как реклама по телевизору, — засмеялся Михаил.
И ведь действительно, — засмеялась в ответ Алла. Но это чистая правда.
— Подождите, я сейчас. Алла быстро сходила в комнату, где в сумке лежала пачка кофе, без которого она не могла прожить и дня последние пару лет.
Уже через десять минут она переливала ароматный напиток из сотейника в чашки.
— Простите, обычно я варю в турке, но ее у вас нет, так что не уверена, что получилось хорошо, — виновата улыбнулась женщина.
— Как по мне чудесно.
После первого глотка произнёс Михаил.
— Сто лет такого вкусного кофе не пил.