Т-18 был первым танком, разработанным и произведённым в СССР. В начале XX века Россия не обладала достаточным опытом для проектирования, разработки и производства собственных танков и в значительной степени зависела от импорта существующих систем из-за рубежа.
Как и другие страны после Первой мировой войны, СССР приступила к разработке своего нового послевоенного танка на базе проверенного французского Renault FT-17 — успешного лёгкого танка с экипажем из двух человек, который в больших количествах производился во Франции, Италии и США. В двух последних странах на базе оригинального Renault были разработаны модели «Fiat 3000» и «M1917 6-ton». В результате появилась советская разработка Т-18, с которой началась успешная линейка советских танков «Т», которые — по крайней мере, по названию — существуют и по сей день. В итоге было выпущено около 1000 танков.
В 1924 году новое танковое конструкторское бюро в СССР разработало спецификацию для такой же новой машины поддержки пехоты. Прототип Т-16 был создан профессором В. Заславским на базе Renault FT-17. Главным его усовершенствованием стала система подвески с вертикальными рессорами, которая улучшала проходимость по пересечённой местности. Как и предшественник FT-17, Т-16 управлялся экипажем из двух человек и имел вращающуюся башню с двигателем в задней части. Двигатель представлял собой не что иное, как копию итальянского 6-цилиндрового бензинового двигателя Fiat мощностью 40 л. с. при 1500 об/мин. Основное орудие калибра 37 мм было модифицированной копией французской пушки Hotchkiss SA 18.
Основное орудие дополнялось парой пулемётов Hotchkiss калибра 7,62 мм для самообороны и борьбы с пехотой. Экипаж из двух человек состоял из водителя, сидевшего в передней части корпуса, и командира танка, который одновременно был и наводчиком в башне.
Во вращающейся башне находилось основное вооружение, которое, что интересно, было установлено под углом 45 градусов друг к другу. Мощность двигателя позволяла танку развивать скорость почти 16 км/ч и преодолевать расстояние почти в 64 км. Гусеничные системы с открытыми бортами имели по семь миниатюрных опорных катков с каждой стороны.
Корпус венчала короткая надстройка, которая, в свою очередь, была увенчана довольно громоздкой башней и приподнятым куполом. Большая часть клепаных броневых поверхностей была наклонена внутрь, чтобы обеспечить некоторую защиту от огня из стрелкового оружия.
Толщина брони составляла от 6 до 16 мм.
Испытания Т-16 начались в мае 1928 года и выявили некоторые конструктивные недостатки. Поэтому двигатель был усовершенствован, а корпус переработан, после чего танк получил новое название — лёгкий танк Т-18. В мае 1928 года на ленинградском заводе имени Обухова / «Большевик» была выпущена первая партия из тридцати танков. С 1929 года на сборочных линиях появилась ещё одна, немного изменённая версия. Производство Т-18 было прекращено в 1931 году.
Несколько советских Т-18 участвовали в боевых действиях против Маньчжурии в 1929 году, защищая Дальневосточную железную дорогу. На практике Т-18 к 1930-м годам оказался не таким уж хорошим танком, поскольку был слабо вооружен и недостаточно бронирован для выполнения поставленных задач. После 1932 года Т-18 был снят с передовой и использовался исключительно для обучения танкистов.
Советский опыт в проектировании, разработке и производстве танковых систем местного производства достиг своего апогея в создании превосходного Т-34. Т-18 также был известен под заводским обозначением МС-1, что расшифровывалось как «Малый Сопровождающий» или «Первая Малая Поддержка».