5 декабря отмечается одна из главных дат воинской истории страны — день начала контрнаступления Красной Армии в битве под Москвой. Эта памятная дата установлена Федеральным законом от 13 марта 1995 года и напоминает о моменте, когда оборона столицы перешла в наступательную фазу, став первым крупным поражением вермахта во Второй мировой войне.
Осенью 1941 года обстановка под Москвой была критической. Немецкое командование сформировало план «Тайфун» — стремительный удар силами группы армий «Центр» с целью окружения и уничтожения основных советских войск на подступах к столице. С конца сентября вермахт начал наступление на брянском и вяземском направлениях. Несмотря на стойкость Красной Армии, оборонительные рубежи на нескольких участках были прорваны, и к концу ноября немецкие части приблизились к каналу Москва — Волга, вышли к реке Нара, подошли к Кашире и охватили Тулу.
Однако дальнейшее продвижение было остановлено. Москву готовили к обороне всем народом: военные и гражданские формирования создавали линии укреплений, возводили баррикады, готовили огневые позиции. На фронтах и в тылу продолжались бои, которые истощали наступавшие немецкие войска. Удары контратакующих подразделений, поддержка авиации, введение свежих сил постепенно лишали противника возможности продолжать движение вперёд.
К началу декабря положение коренным образом изменилось. Вермахт исчерпал наступательные ресурсы, а попытки продвинуться хотя бы на отдельных участках успеха не приносили. Советское командование тем временем сосредоточило за фронтом мощные резервы, в том числе прибывшие из Сибири и с Дальнего Востока. Это позволило перейти к активным действиям.
В начале декабря 1941 года под Москвой находилось около 1,1 млн бойцов, свыше 7600 орудий и миномётов, почти 800 танков и одна тысяча самолётов. Противостояли им части группы армий «Центр», насчитывавшие более 1,7 млн человек, порядка 13,5 тысячи орудий и миномётов, 1170 танков и более шести сотен самолётов. Несмотря на численное превосходство противника, стратегическая инициатива стала переходить к Красной Армии.
Немецкая разведка фиксировала передвижение крупных советских групп к северу и югу от Москвы, однако командование вермахта недооценило масштаб готовящегося противоудара. 4 декабря фельдмаршал Фёдор фон Бок, руководивший группой армий «Центр», в своём докладе считал, что сил противника недостаточно для крупномасштабного наступления. Уже через сутки это оказалось ошибкой.
На рассвете 5 декабря началось контрнаступление. Первым в бой вступил Калининский фронт под командованием генерала-полковника Ивана Конева. На следующий день перешли в наступление части Западного фронта во главе с генералом армии Георгием Жуковым, а также правофланговые силы Юго-Западного фронта, которыми командовал маршал Семён Тимошенко. К операции был подключён и вновь сформированный Брянский фронт под руководством генерала-полковника Якова Черевиченко.
Несмотря на сильные морозы, снежные заносы и отсутствие превосходства в силах, наступление развивалось успешно. Уже 8 декабря Адольф Гитлер вынужден был подписать директиву о переходе к обороне на всём советско-германском фронте. Частям группы армий «Центр» было предписано удерживать важные стратегические районы любой ценой.
Далее последовала серия операций, в ходе которых Красная Армия отбросила противника на значительные расстояния. 9 декабря были освобождены Рогачёво, Венёв и Елец, 11 декабря — Сталиногорск (ныне Новомосковск), 12 декабря — Солнечногорск и Ефремов, 16 декабря — Калинин (ныне Тверь). К 19 декабря советские части вышли к рекам Лама и Руза, а затем продвинулись к Оке. 28 декабря был освобождён Козельск, 30 декабря — Калуга, а в первые дни января — Мосальск и Мещовск. 26 декабря войска Западного фронта освободили Наро-Фоминск, 2 января 1942 года — Малоярославец, 4 января — Боровск.
Тем временем германское командование оказалось в кризисе. Попытки удержать позиции по «стоп-приказу» Гитлера приводили лишь к росту потерь. 19 декабря был снят с должности генерал-фельдмаршал Вальтер фон Браухич, командование сухопутными войсками взял на себя лично Гитлер. В тот же день был заменён командующий группой армий «Центр» фон Бок.
К 7 января 1942 года Красная Армия достигла основной цели: вражеские силы, прорвавшиеся к ближним подступам к Москве, были отброшены на 100–250 километров, множество дивизий противника понесло тяжёлые потери. Всего было освобождено свыше 11 тысяч населённых пунктов. Потери противника превысили 103 тысячи человек. Советские войска также понесли серьёзные утраты — около 380 тысяч военнослужащих, по другим данным — около 139 тысяч безвозвратных и свыше 231 тысячи санитарных потерь.
Контрнаступление под Москвой стало важнейшим рубежом войны. Враг был вынужден отказаться от планов захвата столицы, а наступление советских войск стало первым крупным поражением Германии во Второй мировой войне. Итоги декабрьских и январских боёв не только разрушили замыслы вермахта, но и показали всему миру, что Красная Армия способна переходить от обороны к решительным наступательным действиям, меняя ход войны.