Термин «Сан-францисский Ренессанс» используется в качестве определения для обозначения поэтической деятельности, сконцентрированной в городе Сан-Франциско, который известен как центр авангардной американской поэзии второй половины XX века. Однако, некоторые исследователи, такие как Алан Уотс и Ральф Джей Глисон говорили, что «Сан-францисский Ренессанс» был гораздо более широким явлением и его надо рассматривать не только в контексте поэтического искусства, но и визуального, исполнительного и философского. Майкл Дэвидсон, полагал, что поэзия «Сан-францисского Ренессанса» представляется как миф – так называемая «допущенная фикция» – так как многие писатели, связанные с ней, пребывали за границами Сан-Франциско. Например, Гэри Снайдер долгое время жил и творил в Японии, а Джек Спайсер – в Нью-Йорке. Для поэзии «Сан-францисского Ренессанса» характерны: общинная эстетика, эмоционально-повышенные спонтанные обращения, эксперименты с текстом, близость к другим культурам, бунтарский индивидуализм с корнями в американской литературе XIX века, анархо-пацифистские политические взгляды и интерес к культуре и литературе Востока. Молодые поэты, философы, прозаики и драматурги начинают реагировать на новый тип общественной структуры. Эта реакция была обостренной и негодующей, они старались от него отгородиться. В будущем битники многое взяли от «Сан-францисского Ренессанса», именно поэтому так сложно провести разделяющую черту между ними. К тому же, голос битников был намного громче, более вызывающим и известным широкому кругу читателей, из-за чего школа «Сан-францисского Ренессанса» осталась в тени для исследователей.
Свое непосредственное начало школа «Сан-францисского Ренессанса» берет в городе Беркли, расположенном на восточном берегу залива в Сан-Франциско, в округе Аламида штата Калифорния, когда в 1946 году три студента, Роберт Данкен (Robert Duncan, 1919-1988), Робин Блейзер (Robin Blaser 1925-2009) и Джек Спайсер (Jack Spicer, 1925-1965), решили создать новое течение в поэзии. В качестве шутки они назвали это течение «Ренессанс Бэркли» («Berkeley Renaissance»). Данкен, Блейзер и Спайсер начали изобретать свое видение поэзии, которое могло бы потрясти поэтическое сообщество послевоенного времени.
Джек Спайсер большую часть своей жизни занимался исследованиями в области лингвистики. Он был одним из тех, кто сформировал галерею «6», где проходили знаменитые поэтические чтения, а также тем, кто критиковал битников. Спайсер любил устраивать поэтические вечера, где преподавал и наставлял молодых поэтов. Среди наиболее известных его сборников: «После Лорки» («After Lorca», 1957), «Элегия для Создателей» («Lament for the Makers», 1962), «Святой Грааль» («The Holy Grail», 1964) и др.
Роберт Данкен был важной частью не только «Сан-францисского Ренессанса», но и поэтического объединения поэтов колледжа Блэк Маунтин («Black Mountain poets»). Его своеобразная поэтика включала в себя миф, оккультизм, религию, а в его работах всегда можно найти отсылки к Гомеру, Данте, модернистам и другим выдающимся личностям. Среди его поэтических сборников такие, как: «Небесный город, земной город» («Heavenly City, Earthly City», 1947), «Корни и ветки» («Roots and Branches», 1964), «Книга сходств» («The Book of Resemblances», 1966) и др.
О своей откровенной поэзии в одном из интервью Робин Блейзер сказал: «Я привязан к языку, как и поэты, которыми я всю жизнь восхищался. Эта привязанность кажется настолько живой, что она вот-вот обретет тело». Блейзер является автором многочисленных сборников стихотворений: «Поэма мотылька» («The Moth Poem», 1964), «Чашки» («Cups», 1968), «Синтаксис» («Syntax», 1983) и др.
Сам город Сан-Франциско начал бурно развиваться с 1849 года благодаря калифорнийской «золотой лихорадке». Этот город не самый крупный или старый город Америки, но все же именно в этом месте родились одни из самых важных литературных произведений страны. К примеру, анализируя образ Сан-Франциско в своей статье, Е.А. Гладких пишет:
«Благодаря своей истории и географическому положению Калифорния всегда воспринималась как «отдельная страна» со своим неповторимым колоритом. Невозможно не согласиться с авторами антологии «Литература Калифорнии», которые отмечают, что со времён золотой лихорадки, когда данный штат «был всего лишь малоизвестной провинцией Мексики, весьма удалённой от центров торговли и правительства», и «по сей день, несмотря на воздушные и железнодорожные сообщения с остальной Северной Америкой, это обособленная область с её собственной мистикой, климатом и экономикой, своей собственной легендой – навсегда связанной с беспокойной эрой первых поселений – и смешанной культурой, находящейся на пересечении с многими другими, которая становится всё более и более сложной».
Именно вследствие этой «изолированности» и многонациональности Сан-Франциско и является идеальным городом, предоставляющим огромные возможности для вымысла».
Журналистка Энис Гросс писала: «Если говорить, что Нью-Йорк «добивается успеха», то Сан-Франциско добивается всего своим особым эксцентричным способом». А также она называет этот город «легендарной безопасной гаванью для изгоев» и «колыбелью богемы». Это город, куда приезжали, чтобы следовать за мечтой, но не за «американской мечтой», а за мечтой о самовыражении. Сан-Франциско отличается от других американских городов. Гладких Е.А., в своей статье приводит в пример слова журналиста Г. Менкена (H.L. Mencken), «которые как нельзя лучше передают устоявшееся представление о городе и штате в целом, которое до сих пор созвучно мнению большинства людей: «Что незамедлительно привлекло меня (и тысячи других приезжих) – это едва уловимое, но ясное ощущение бегства из Соединённых Штатов»».
Сан-Франциско наиболее тесно связан с «американским натурализмом», и одними из самых громких имен связанными с этим городом являются Дж. Лондон и Френк Норрис. Анализируя образ Сан-Франциско в творчестве Френка Норриса, Гладких Е.А. указывает, что писатель «в своём художественном развитии прошёл несколько этапов, начиная с романтического повествования, переходящего позже в натуралистическое, и заканчивая реализмом. Однако что осталось неизменным на протяжении всего его творческого пути, за малым исключением, так это выбор предметом изображения Калифорнии. Но Калифорния писателя, это уже не то традиционное место действия сентиментальных рассказов о золотой лихорадке, «индейцах, разбойниках с большой дороги и головорезах», «с важным видом слоняющихся в гамашах с бахромой по закоулкам, с протянутой рукой для подаяния», а Калифорния, проникнутая духом городской жизни». По мнению писателя, в этом городе «может произойти что угодно».
Гладких Е.А. называет этот город «городом контрастов, местом, где сочетается несочетаемое, благодаря чему он становится легко узнаваемым и притягательным». Она указывает, что «от произведения к произведению образ Сан-Франциско видоизменяется и дополняется. Так, например, в одних произведениях («МакТиг» Норриса) читатель видит и его тёмную сторону – безразличные бары и улицы, по которым бредёт промокший до нитки и озябший МакТиг, дешёвые жилища (хранящие страшные секреты их бывших обитателей и память о недавнем убийстве Марии Макапы), в которых приходится жить главным героям из-за необычайной скупости Трины и мн. др. В других - идиллическую сторону Сан-Франциско, его исключительную красоту, колоритность, беззаботную и весёлую жизнь его обитателей». Неудивительно, что в XX веке Сан-Франциско стал центром различных литературных и не только движений, таких как битничество, «Сан-францисский Ренессанс», хиппи и др.
