Святых принято почитать не за отсутствие грехов, а за стремление очиститься от пороков и посвятить жизнь Богу. В этом смысле святые являются примером для христиан. Святость человека определяется не столько людьми, сколько самим Господом, который посылает зримые знамения святости (например, исцеления на могиле подвижника или дар прозорливости при его жизни).
Признание Церковью человека святым с установлением его общецерковного почитания называется канонизацией: заслуги подвижника получают признание, и Церковь перестает молиться о нём, а начинает молиться ему.
Безусловно, среди святых были яркие и известные личности: святители, императоры, князья. Но существует и иной тип святости — скрытый от людских глаз, безмолвный, затерянный в лесу. Таким святым был преподобный Нил Столобенский.
В фонды Торопецкого краеведческого музея деревянная скульптура святого попала из Никольского храма, расположенного в деревне Метлино Торопецкого муниципального округа Тверской области.
Будущий святой родился в середине XV века (примерно в 1485 году) на Жабенском погосте Деревской пятины Новгородской земли. Родители воспитывали его в страхе Божием и в любви к молитве, однако он рано осиротел и пришёл в монастырь Иоанна Богослова в Крыпцах, основанный преподобным Саввой Крыпецким. Там он принял монашеский постриг с именем Нил в честь преподобного Нила Постника. Выбор иноческого имени говорит о многом. Духовная атмосфера, в которой начинал свой подвиг Нил Столобенский, была насыщена идеалами праведной жизни и внутренней чистоты, ведущими к спасению и преображению Божественной благодатью. Крыпецкий монастырь был выбран Нилом не случайно: эта обитель отличалась благочестием и хранила высокие традиции пустынножительства. Вероятно, здесь и возникло у Нила стремление к достижению христианского идеала, желание служить Богу и быть помощником людям.
Его высокая подвижническая жизнь в монастыре, соединённая с кротостью, смирением и послушанием, скоро была замечена настоятелем. Не желая человеческой похвалы, Нил стал просить у игумена благословения уйти в пустынь. Долго настоятель не соглашался, считая его уход большой потерей для монастыря. Но, видя твёрдость намерения инока, дал благословение на пустынножительство.
В 1515 году с благословения настоятеля он покинул монастырь и в уединённом месте в дремучем лесу близ речки Черемхи с молитвой срубил себе часовню и келью, где прожил отшельником 13 лет. Святой вёл строгий аскетический образ жизни, всё время проводя в молитвах и трудах; сначала питался полевыми травами и желудями, позже стал возделывать землю.
Житие святого повествует о случае, когда к нему явились разбойники, надеясь поживиться. Осенив себя крестным знамением, подвижник вышел к ним навстречу, держа в руках свою единственную ценность — образ Пресвятой Богородицы. И случилось чудо: злодеям привиделось множество небесных воинов, вставших за спиной Нила. Устрашившись, разбойники пали на колени перед святым и покаялись в злом умысле. Подвижник простил их и отпустил с миром.
В окрестных селениях стала разноситься слава о богоугодной жизни отшельника, к Нилу потянулись люди за советами и наставлениями. Однако это стало его тяготить, и он стал молить Бога указать ему место для подвига безмолвия. Однажды после долгой молитвы он услышал голос: «Нил! Иди на озеро Селигер. Там на острове Столобенском ты можешь спастись!». Придя на озеро, святой был поражён его красотой и безмолвием.
В 1528 году он перебрался на крошечный остров Столобный. Это место было удобным для уединённого и безмолвного жития. Остров был невелик, на нём рос вековой лес. В горе Нил вырыл себе пещеру, пережил в ней зиму, а затем построил келью и часовню. Следующие 27 лет он провёл там в молитве, посте и полном одиночестве. Лишь изредка принимал подаяния от благочестивых окрестных жителей — хлеб и рыбу. Преподобный Нил молился и днём, и ночью, не позволяя себе ложиться даже для краткого сна, а лишь опираясь на вбитые в стены кельи деревянные крюки.
Однако снова нашлись люди, захотевшие поживиться за его счёт. Они ворвались в келью святого, требуя сокровищ. Нил сказал им: «Всё моё сокровище — в углу кельи». Там стояла икона Божией Матери. Бросившись туда, разбойники ослепли и только после искреннего раскаяния и молитвы святого вновь обрели зрение.
Однажды кто-то поджёг лес на острове, где стояла хижина преподобного, но пламя, дойдя до горы, чудесным образом угасло. За молитвенные труды и духовные подвиги Господь даровал святому Нилу прозорливость и чудотворение. Любовь к Богу и людям, смирение, кротость и милосердие — основа духовного подвига Нила Столобенского. Преподобный не карал грешников, его чудеса всегда были благодетельны. Сохранилось немало свидетельств о том, как совет святого отшельника помогал людям найти единственно верный выход из сложной ситуации. Известны также случаи, когда по его молитвам стихали волны на Селигере, и рыбаки, застигнутые бурей, возвращались домой невредимыми.
К концу жизни преподобный Нил получил откровение о приближающейся кончине. Для погребения он заранее вырыл себе могилу и поместил туда гроб. Перед смертью его посетил духовник — настоятель Никольского Рожковского монастыря игумен Сергий, который исповедал и причастил его. После этого, беседуя с ним, Нил исполнился пророческого духа и сказал, что на острове Бог воздвигнет храм в славу Своего имени, и здесь возникнет монастырь.
Скончался преподобный Нил 7 декабря 1555 года. На следующий день его обнаружили в келье тихо отошедшим к Богу. Тело, поддерживаемое вбитыми в стену крюками, источало благоухание, а лик сиял неземным светом.
Уже в 60-е годы XVI века появились первые иконы Нила Столобенского.
Вскоре после смерти преподобного сбылось его пророчество — на острове возник храм, а затем и целый монастырь — Нило-Столобенская пустынь (основана в 1594 году), одна из самых известных и красивых русских обителей, где уже несколько столетий у мощей святого люди получают исцеления, помощь и утешение.
В 1665 году в монастыре произошёл пожар, сгорели все деревянные строения, включая храм. Для богослужений построили временную деревянную церковь, а 27 мая 1667 года над гробницей преподобного Нила заложили новый каменный храм. Во время земляных работ грунт осыпался, обнажив гроб; так были обретены нетленные и благоухающие мощи преподобного Нила. По благословению митрополита Новгородского Питирима в этот день было установлено ежегодное празднование обретения мощей. Чудотворные мощи переложили в новую гробницу и поместили в деревянном Покровском храме. При жизни преподобный Нил избегал людской славы. Но после его кончины остров Столобный, келья и место захоронения подвижника стали целью многочисленных паломничеств.
Наталья Викторовна Георгева, научный сотрудник Торопецкого краеведческого музея