Елена остановилась перед дверью своей квартиры и нахмурилась. Интуиция инженера-проектировщика, привыкшего замечать трещины в несущих конструкциях, сигналила: что-то не так.
Замок открылся слишком легко, словно его недавно смазали. Но главным был запах. Вместо привычного аромата кофе и диффузора с сандалом, из прихожей несло так, будто здесь взорвался склад бытовой химии. Хлорка. Едкая, бьющая в нос хлорка, от которой мгновенно запершило в горле.
Она шагнула внутрь.
— Игорек, неси ведро, я там в углу еще пятно видела! — раздался из гостиной командный голос.
Елена замерла, сжимая ручку сумки. Этот голос она слышала обычно два раза в год — на день рождения и на Новый год, и всегда старалась, чтобы разговоры были короткими. Зинаида Львовна.
В прихожей появился муж. Вид у Игоря был виноватый и помятый. Он держал в руках таз с мутной водой и тряпку.
— О, Лен, ты уже пришла... — пробормотал он, отводя глаза. — А у нас тут... гости. Мама проездом, на недельку решила заглянуть.
— На недельку? — переспросила Елена, не разуваясь. — А предупредить меня не нужно было? Я, кажется, тоже здесь живу. И плачу за эту квартиру, к слову, ровно половину ипотечного платежа.
— Ну, сюрприз хотели сделать, — Игорь жалко улыбнулся. — Мама просто на вокзале была, позвонила...
Елена прошла в гостиную, игнорируя мужа.
Картина, открывшаяся ей, напоминала сцену из фильма про ликвидацию эпидемии чумы. Ковры были свернуты и вынесены в коридор. Шторы сорваны. Зинаида Львовна, облаченная в старый халат (откуда она его взяла?), в резиновых перчатках по локоть, яростно натирала пол какой-то едкой жижей.
— Явилась, — вместо «здравствуйте» бросила свекровь, не прекращая тереть паркет. — Ну, проходи, чего встала в обуви на чистое? Я тут, между прочим, за вас работу делаю. Грязищу развели — страшно смотреть. Антисанитария полная.
— Зинаида Львовна, что происходит? — Елена говорила спокойно, но внутри начал закипать холодный гнев. — Кто просил вас мыть полы хлоркой? У меня паркет, он от этого вздуется.
— Паркет! — фыркнула свекровь, выпрямляясь. — О здоровье надо думать, а не о паркете. У вас тут рассадник заразы. Бактерии, микробы, пылевые клещи. Я как зашла — чуть не задохнулась. Дышать же нечем!
Взгляд Елены метнулся к углу, где обычно стояла лежанка её кошки, шотландки Плюши. Лежанки не было. Мисок на кухне тоже не было видно.
— Где кошка? — спросила Елена, и голос её упал на несколько тонов.
— Где ей и место, — отрезала Зинаида Львовна. — Изолирована.
Елена развернулась и быстрым шагом пошла к балкону. Дверь была плотно закрыта на ручку. За стеклом, прижавшись к холодному пластику, сидел серый пушистый комок. Плюша дрожала. На улице был ноябрь, первый снег, а балкон, хоть и застекленный, не отапливался.
Елена рванула ручку, распахнула дверь. Кошка пулей влетела в комнату и забилась под диван.
— Вы что творите? — Елена повернулась к свекрови. — Там ноль градусов! Она домашняя, у нее подшерстка почти нет!
— Не смей на меня голос повышать! — взвизгнула Зинаида Львовна, уперев руки в боки. — Я тут дезинфекцию провожу! Твое животное — это биологическое оружие! Шерсть, токсоплазмоз, вонь кошачья! Это как плесень или термиты, они дом изнутри разрушают. Я пока тут буду жить, этой гадости в квартире не будет.
— Это моя кошка. И мой дом.
— Дом общий! Игоря! А значит — и мой! — парировала свекровь. — Я мать, я старше, я лучше знаю. Завтра же усыпить эту тварь или выкинуть. В моем присутствии чтобы духу её не было. Я не собираюсь дышать фекалиями!
Елена перевела взгляд на мужа. Игорь стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу.
— Игорь? — позвала она.
— Лен, ну... — замялся он. — Мама правда пожилой человек, у неё давление, аллергия может быть... Может, отдадим Плюшу на передержку? Ну, на недельку, пока мама тут? А то правда, неудобно как-то, человек в гости приехал, а мы...
Елена смотрела на него и видела не мужчину, с которым брала кредит на двадцать лет, а большого испуганного мальчика, который боится расстроить мамочку. Он готов был предать существо, которое доверяло им, лишь бы не слушать мамины вопли.
— Передержка, значит? — тихо повторила Елена. — А может, нам самим на передержку съехать? Чтобы маме комфортно было полы хлоркой заливать?
— Не утрируй! — рявкнула свекровь. — Дело говорю. Животное в доме — это грязь. У меня в доме всегда стерильность была. И здесь порядок наведу. А ты, милочка, спасибо должна сказать, а не огрызаться. Инженер она, видите ли! А в доме свинарник!
Зинаида Львовна демонстративно пнула ногой пакет с дорогим кошачьим кормом, который валялся у стены.
— В помойку это. Деньги только переводите.
Елена почувствовала, как в голове проясняется. Эмоции, обида, удивление — всё это ушло. Осталась только сухая логика. Задача: в периметре находится враждебный элемент, разрушающий экосистему и угрожающий безопасности резидентов. Решение: устранить элемент.
Она медленно сняла пальто, повесила его на крючок. Прошла на кухню, достала из шкафа новую миску (старую, видимо, уже выкинули), насыпала корм.
— Кс-кс-кс, — позвала она.
Плюша, всё еще дрожа, выползла из-под дивана.
— Не смей! — заорала Зинаида Львовна, делая шаг к кошке с тряпкой наперевес. — Я сказала — убрать!
— Только троньте, — сказала Елена, не повышая голоса, но так, что свекровь замерла. — Только троньте её пальцем.
В воздухе повисло тяжелое, наэлектризованное молчание. Битва за территорию началась.