В яму сразу ссыпались Ремару и Роуш; Зир и Вега зависли на краю, готовые принять груз оттуда.
- Что там? – крикнул Вега.
- Погоди, - Брег попытался поднять находку, - Роуш, сбей грязь сбоку. Мару, подхватишь тот край.
Сильный Ремару потянул находку вверх и на пару с военным потащил к краю, где её уже принимали товарищи. «Клад» оказался на поверхности, где его тут же обступили искатели.
- Ничего не видно, - военный стянул с пояса красный шарф и принялся оттирать грязь с предмета.
- У меня в плаще свечка, - Зир пошарил по карманам.
- Так нас обнаружат, - ехидно сощурился Вега.
- Да плевать, зажигай! – пробасил Ремару, и сила его голоса придала ускорение Зиру.
Прыгнула искра, и тёплое пламя свечи выхватило из ночной темноты пять раскрасневшихся лиц и золотой сундук.
- Оно… неужели!.. – Зир, как зачарованный, не мигая смотрел на сверкающее золото. – Открывай!
- Как открыть? – Вега быстро тёр крышку. – Здесь должна быть щель для ключа. Вот она!
- К чему нам щель? – отмахнулся Мару. – Ключ с сундуком вместе не зарыли. Я принесу лом!
- Погоди, - напряжённый голос военного заставил всю компанию замереть.
Брегнард склонился над сундуком, медленно, точно лаская дорогую сердцу вещь, провёл ладонью по широкой золотой крышке, медленно стёр оставшуюся грязь с замочной скважины и коснулся ладонью груди. Из-под одежды блеснул металл. Товарищи завороженно следили, как Брегнард снимает с шеи золотую цепочку, как катается по ней небольшой ключ с массивным носом, как ключ, точно родной, умещается в замочной скважине.
Мужчина опустил руку и звучно выдохнул.
- Кто ищет, тот находит, - улыбнулся Зир.
- Конец нищете и унижениям, - проговорил Вега; отсвет от находки словно преображал его. Потухшие глаза вновь запылали жизнью, молодостью, прежним отважным лихим огнём.
- Всё было не напрасно. Мы верили тебе всегда, - Ремару похлопал Брега по плечу, - мы верили с самого начала. Открывай.
Брегнард оглядел лица верных друзей, глубоко вздохнул и медленно повернул ключ. Старый замок щёлкнул. Военный, закрыл глаза, открыл и резко откинул крышку.
***
- Что это? – Зир сощурился, чтобы разглядеть вещь.
- И для чего? – добавил Вега.
- Не знаю, - отозвался Брег, - но знаю точно одно – это не артефакт.
Военный смотрел на широкую, с ладонь, прозрачную трубу, внутри которой в прозрачной жидкости плавал компас.
- Ночь работы из-за компаса, - Зир закатил глаза, - такую рухлядь я мог бы купить в любом селе.
- Пораскинь мозгами, - прервал друга Вега, который на удивление встретил спокойно и сосредоточенно не совсем радостную находку, - всё, что так или иначе касается артефактов, несёт в себе особенный смысл. Хозяин артефакта не стал бы выбирать символическое место, огромный тяжёлый сундук, рисовать, делить и хранить в двух местах фрагменты карты, чтобы просто спрятать компас. Так что в любом случае это особенная вещь. Хотя я пока и предположить не могу, в чём её особенность. Что думаешь, Брег?
- Я согласен с Вегой, - не отрывая взгляда от трубки, кивнул военный, - паниковать рано. Эту загадку мы разгадаем.
Военный оглянулся, вслушался в ночь и вновь повернулся к друзьям:
- Мы одни. Поблизости никого, иначе бы на свет уже сбежались. Можем не гасить свечу. Теперь, - Брег вытянул руку с компасом, - пусть каждый возьмёт его и попытается раскрыть тайну.
- Мудро, - кивнул Роуш, - позвольте, господин, я первый попробую.
Слуга военного бережно принял находку и тщательно, сантиметр за сантиметром, в желтоватом свете разглядывал колбу. Затем достал свой компас и сравнил с найденным.
- Показатели одинаковые, - проговорил Роуш, - на первый взгляд ничего необычного. Нет подозрительных зазоров или трещин.
Трубка перешла к Зиру. Тот первым делом сравнил со своим же компасом.
- Металлический корпус. Отделан очень аккуратно, с боков видно резьбу, хорошо сохранившуюся. Тонкая работа – дело не деревенских умельцев. Так работают с металлом только мастера. Их обычно держат при дворе, чтобы делали красивый и надёжный корпус для компаса владыки. Стрелка выполнена в оригинальном виде, делал точно настоящий умелец, есть сходство с работами южных мастеров. Возможно, компас был сделал не в Решате или его мастер родом с юга. Всё, что могу сказать. Держи, - парень передал вещь Веге.
Многолетний опыт поисков научил эту компанию держать при каждом по компасу. Золотоволосый в первую очередь сравнил находку со своим.
- Да, указывает как положено на север, - Вега потёр подбородок, - дайте подумать. Да, вещь важная, весьма и весьма.
- Почему именно? – вслушался Брег.
- Вещь не просто спрятали в сундуке, её поместили в сосуд. Значит, крайне важно было сохранить этот компас в целости. Это в свою очередь значит, что он каким-то образом укажет нам на артефакты. Возможно, - Вега покрутил трубу у глаз, - вещь среагирует в руках. Тогда надо открыть трубку и достать компас.
- Не думаю, - медленно произнёс Брегнард.
- У тебя есть другие идеи?
Военный безрадостно покачал головой.
- Может, Вега прав, - кивнул Зир.
- Можно попробовать. Мы всё равно ничего не потеряем, - этот аргумент Веги показался товарищам весомым.
Мужчина попытался открутить металлические бока трубы, но те плотно сидели и не поддавались.
- По твоей части, силач, - Вега протянул вещь загорелому Ремару.
Сильные руки схватились за трубку, мышцы напряглись, но металлические бока не сдвинулись. Вега в удивлении вскинул брови, взял вещь из рук товарища и попытался ковырнуть носом узкого, но крепкого ножа. Это тоже не помогло.
- Наверное, бока проржавели, - сказал Ремару, - штука-то старинная.
- Когда тебе что-то останавливало? Ты друг, деревья с корнем вырываешь. Ух, нет смысла мучиться. Надо разбить трубку, - Вега уже было занёс свой клинок, как рука военного его остановила.
- Погоди, не делай этого, - сказал Брегнард, - надо ещё подумать.
- Но если секрет внутри? – парировал Вега. – Тогда мы потратим зря время на пустые размышления.
- Знаю, - кивнул мужчина, - но в нашем деле спешка тоже опасна.
Золотоволосый спорить не стал. Брегнард вздохнул и посмотрел на Ремару. Загорелый товарищ не отличался остротой ума, как Зир и Вега, но его сильная природная интуиция импонировала душе военного.
Ремару поглядел на находку, поглядел на свой компас и снова на находку.
- Не могу ничего толкового сказать. Я не мастер по части загадок и головоломок. Но чувствую, что-то в этой вещи не так. Думаю, не надо её разбивать.
Вега звучно фыркнул, но ничего не сказал.
- Что будете делать, мой господин? – спросил Роуш.
Военный долго смотрел на старинный компас. Желтоватое пламя свечи каталось и прыгало по металлическому корпусу.
- Не знаю, - задумчиво ответил Брегнард, - но чувствую, вскрывать не стоит.
- Что тогда? – вновь включился Вега. – Показать кому-то мы не можем, слишком рискованно. Других подсказок нет.
- Но они должны быть, - с нажимом сказал Брегнард, - человек, который спрятал компас здесь, хотел, чтобы его нашли. А раз так, он должен был оставить подсказку.
- Боюсь, Вега прав, - Зир развёл руками, - если мы сунемся к мастерам с этим компасом, проблем не оберёшься. Тебе, Брег, вообще нельзя никому запоминаться.
«Нет, нельзя разбивать, нельзя», - крутилось в голове военного.
- Дайте мне время – одну ночь, - сказал он, - если к утру я не найду ответа, разобьём трубку.
- Идёт! – Мару вытянулся во весь свой богатырский рост, зевнул от души и потянулся к плотному дорожному плащу. – Я на боковую.
- Раз ты не будешь спать, Брег, покараулишь заодно, - Зир похлопал друга по плечу.
Военный молча кивнул. Зир поковырялся в своей дорожной сумке и извлёк из неё старый, но плотный широкий плед.
- Откуда у тебя эта роскошь? – удивился Вега.
- Сторговал у одного лоточника, - Зир расправил покупку, - пылился без дела. Так что получил его почти задаром.
Товарищи расстелили плащи и улеглись. Брегнард сидел на низком пне, положив перед собой трубу с компасом. Лес спал. «Что-то в тебе не так, - думал военный, глядя на старинный компас, - чувствую, есть какая-то подсказка». Мужчину всё мучило ощущение, что он что-то забыл. То странное чувство, когда в голове крутится мысль, словно рыбка в мутной воде, ты чувствуешь, знаешь это, но никак не можешь разглядеть её и поймать за хвостик.
С ветки на ветку бесшумно прыгала крохотная птичка.
***
От утренней земли тянуло холодом. Один из спавших на покрывале поёжился, потянулся и привстал на локтях. Рассвет пробивался сквозь лесную завесу, выхватывая из полумглы неподвижный силуэт.
Военный каменным изваянием всё сидел перед находкой, вперив в неё гипнотический взор.
- Дружище, ну как? – спросил Зир, хотя ответ был очевиден.
Рядом заёрзали товарищи. Вега тряхнул головой, разгоняя дрёму.
- Что там? – сонно протянул он.
- Бери меч, - глухо отозвался Брегнард.
- Сразу бы так, - через зевок сказал золотоволосый, вытягивая из ножен свой блёклый меч.
Брегнард встал и отошёл к колышку-указателю. Роуш замер подле хозяина, остальные окружили Вегу.
- Мару, посмотри на трубку, - Брег через плечо глянул на друга, - ещё один раз, последний.
Загорелый мужчина, стоявший напротив Веги, кивнул, и склонился над находкой.
- Нет, не достаёт мне ума, - покачал головой он через минуту, - не знаю я, что это. Хотя всё равно чувствую, мы совершаем ошибку.
- Мы, кажется, уже перебрали все варианты, - пожал плечами Вега, - хотите ещё сутки на размышления?
Военный молчал, потом медленно покачал головой. Вега довольно хмыкнул и занёс меч.
- Шаг назад, чтоб не задело, прикройте лица, - скомандовал мужчина, товарищи предусмотрительно отодвинулись, только крепкий Мару остался на своём месте.
Брегнард отвернулся. Вега отвёл меч, и руки уже собирались сделать рывок. Военный бросил через плечо тяжёлый взгляд на трубу и вздрогнул каждой клеточкой тела.
- Стой!!! – отчаянно крикнул он в одно время со свистом клинка.
И вздрогнул снова. Дыхание сорвалось на хрип и свист, но не от сожаления, а от неожиданности и радости одновременно.
В сантиметре от трубки завис клинок, обхваченный крепкими руками Ремару. Военный не мешкая рванул к загадочной вещи, на ходу расталкивая друзей.
- Что на этот раз? – недовольно спросил Вега, высвободив и отводя меч.
- Смотрите! – победно воскликнул Брегнард, подняв трубку с компасом на уровень глаз.
- И? – Зир всмотрелся в предмет. – Нового не вижу.
- Компас не тонет! – снова воскликнул мужчина.
Зир тут же выхватил предмет из рук военного и поднёс его к самим глазам. Вега, Мару и Роуш приблизились вплотную.
- Видите? – часто-часто выдыхал Брегнард. – Вчера ты, Зир, сказал, что компас из металла, сделанного на юге. Металлы юга тяжёлые, они не держатся на воде.
- Да, точно! – порывисто кивнул Зир. – Корпуса из плотного металла, его собственная стрелка даже тяжелее его. Такие тонут, стоит только кинуть в воду.
- Вот именно!
- Этот должен был лежать на дне.
- Но не лежит! – военный ткнул пальцем в колбу. – Он плавает ровно посередине. И ещё…
Брегнард взял колбу из рук друга и принялся трясти, отчего присутствовавшие вздрогнули, а Роуш едва не остановил хозяина. Руки слуги зависли в воздухе, а взгляд прилип к металлическому компасу, который едва шевельнулся. Брегнард прокрутил колбу, а компас лишь колыхнулся, не прокрутившись и не взволновавшись вместе с колбой.
- Это не вода, - теперь Вега взял находку, - густая. Может, ядовитая слюна?
- На юге есть слюнявые чудища, - кивнул Зир, - но их слюна настолько ядовита, что травит парами и проедает ёмкости. Если это именно она, тогда колба из особо прочного материала, и её опасно трясти, не то что вскрывать.
- Я чувствовал! – воскликнул Брегнард.
- Но как это нам поможет? – Зир несколько сник. – Если вскрывать смертельно опасно, как мы узнаем, в чём тайна компаса?
- Вдруг он среагирует в нужных руках? – предположил Вега. – Может, стоит попытать судьбу?
- Нужные руки и так здесь. Только компас не изменился. Что если внутри яд? – парировал Зир.
- А если нет? – ответствовал Вега. – Яд – только предположение, а точнее, слух. Мы не знаем наверняка, что внутри колбы.
- Что предлагаешь? – Брегнард внимательно слушал золотоволосого товарища.
- Я по-прежнему за разбитие колбы, - кивал Вега, - но прежде мы должны узнать точно, что за жижа внутри неё. Если этот тот самый яд, о котором говорит Зир, тогда придётся придумывать новый план.
- Где будем искать информаторов? – вступил Мару. – В городах?
Пока здоровяк натягивал походный плащ, старший товарищ обдумывал возможные варианты.
- Нет, - Брегнард с готовностью схватился за единственную, возможно, спасительную идею, - в городах наши расспросы будут слишком приметными, города россказней и баек не любят, сразу хвост отрастёт. Разбиваемся на группы. Ищем селения крупнее деревни, выискиваем таверны и во время попоек бросаем вскользь вопросы. Я иду с Роушем, Зир - с Вегой, Мару один, он слишком приметный. Одеваемся под деревенских, берем только старых и дряхлых кобыл, в таверне не заказывайте выпивки больше медяка. Именами не бросаемся, если спросят, называть имена каких-нибудь батраков. И умоляю, не играйте в кости.
- Идёт-идёт, - хохотнул Зир, уже проворно собирая сумку.
- Я пойду севернее, - Ремару вскинул на плечо потёртый плащ, - свяжусь как обычно.
- Ты поистине достойный член своего племени, - Брег хлопнул друга по широкому плечу, - твори руки в очередной раз спасли дело.
- В моём племени других и не бывало, - кивнул смуглокожий и, тоже похлопав по плечу друга, довольно хмыкнул.