Мануэла Мендоса, молодая уборщица, толкала тележку для уборки в мраморном коридоре особняка. Уже три месяца она работала в этом огромном доме, поражаясь его размерам и роскоши. В особняке было пятнадцать спален, семь ванных комнат, библиотека, напоминающая декорации из фильма, и бескрайние сады.
Хозяин дома, Эрнест Рамос, был тридцатиоднолетним владельцем технологической компании. Мануэла знала о нём немного: он был холост, замкнут и постоянно болел. С момента её появления в доме Эрнест почти не покидал главную спальню. Он часто кашлял, страдал от головных болей и чувствовал такую усталость, что проводил целые дни в постели.
В четверг утром Мануэла постучала в дверь спальни, чтобы начать уборку. Хриплый голос Эрнеста разрешил ей войти. Она открыла дверь и увидела его лежащим на большой кровати. Окно было закрыто, шторы задернуты, а воздух в комнате был тяжёлым и душным. Эрнест выглядел бледным, с глубокими мешками под глазами. Он снова начал кашлять, и Мануэле стало больно слушать.
— Вы такой с тех пор, как я сюда пришла, — заметила она, протирая тряпкой прикроватный столик. — Вам не стало лучше ни на йоту.
Эрнест вздохнул и устало ответил:
— Я уже ходил к четырём разным врачам. Они сделали анализы на всё: аллергии, лёгкие, сердце. Ничего. Говорят, это может быть стресс или тревога, но лекарства мне не помогают.
Мануэла нахмурилась. Она выросла в скромном районе, где не было возможности обращаться к частному врачу. Но её бабушка всегда говорила, что тело само подсказывает, когда что-то не так.
В этой комнате было что-то странное.
— Вы весь день здесь находитесь? — спросила она.
— Почти весь, — ответил Эрнест, снова кашляя. — Я работаю в офисе по утрам, но всегда возвращаюсь сюда. Это единственное место, где я могу отдохнуть.
Мануэла окинула взглядом комнату.
Спальня была просторной и изысканной, но погруженной в полумрак. Окно всегда оставалось закрытым, и воздух казался тяжёлым и затхлым. Каждый раз, когда она заходила сюда, её обоняние улавливало странный, полу гнилостный запах.
— Можно открыть окно? — спросила она.
Эрнест лишь устало кивнул, не имея сил возражать. Мануэла с трудом раздвинула тяжёлые шторы и распахнула окно. В комнату ворвались солнечные лучи, наполняя пространство теплом и свежестью из сада. Она с облегчением вздохнула.
— Готово, синьор, — сказала она.
— Я закончу здесь и пойду отдыхать.
Эрнест пробормотал тихое "спасибо" и закрыл глаза. Мануэла быстро завершила уборку, но когда она протирала пол рядом с массивным шкафом, который занимал целую стену, запах стал сильнее. Она присела и заглянула под мебель. Между шкафом и стеной оставалось небольшое пространство, но из-за темноты она ничего не смогла разглядеть. Ничего не сказав, она решила, что это не её дело, но что-то внутри неё подсказывало, что здесь что-то не так.
В последующие дни Мануэла заметила странную закономерность. Когда Эрнест покидал спальню и проводил время в других комнатах — в гостиной, офисе или в саду — ему становилось лучше. Кашель утихал, цвет лица улучшался. Но стоило ему вернуться в свою спальню, как симптомы возвращались с прежней силой.
Во вторник следующей недели Мануэла убирала кабинет, когда встретила Эрнеста, сидящего за компьютером. Он выглядел бодрее, чем обычно, с менее серым оттенком кожи.
— Как вы себя чувствуете сегодня, синьор? — спросила она.
Он поднял взгляд и слегка улыбнулся, что удивило её. Это был первый раз, когда она видела его улыбающимся.
— Лучше, честно говоря, — ответил он. — Я провёл утро здесь, и никаких приступов не было. Думаю, врачи правы: стресс усугубляет моё состояние. Когда я работаю, я забываю о теле.
Мануэла кивнула, хотя её сомнения не исчезли. У неё появилась теория, но ей требовалось больше времени, чтобы подтвердить свои подозрения.
Вечером, перед тем как уйти, Мануэла прошла мимо спальни Эрнеста, чтобы проверить, всё ли в порядке. Он лежал там, снова кашляя. Лицо было повёрнуто к стене с огромным шкафом. И тогда она заметила это. Маленькое тёмное пятно в углу стены, почти скрытое шкафом. Она медленно подошла и присела. Пятно было влажным, и запах был ужасным. Мануэла почувствовала отвращение. Она знала, что это такое. Её бабушка уже сталкивалась с подобной проблемой в старом доме, где они жили — плесень. Плесень, скрытая за стеной. Мануэла посмотрела на Эрнеста, который спал глубоким сном, не подозревая, что ответ на все его страдания находился всего в нескольких сантиметрах от него.
Мануэла осознала, что перед ней стоит непростое решение. Рассказать Эрнесту о плесени или промолчать, сделав вид, что это не её проблема. Всю ночь она размышляла: "Стоит ли мне сказать Эрнесте о плесени? А если он мне не поверит? Вдруг он решит, что я выдумываю это, чтобы привлечь к себе внимание, или, что ещё хуже, чтобы получить больше денег."
