Странности начались в октябре. Маргарита Ивановна заметила - муж перестал покупать табак. А ведь Николай Петрович курил трубку каждый вечер, это была его единственная слабость. Теперь сидел на веранде с пустыми руками, задумчиво смотрел в сад.
Потом исчез воскресный торт из булочной Филиппова. Раньше обязательно приносил к чаю, гордился, что может побаловать жену. А тут как отрезало.
"Что с тобой творится?" - спросила она как-то за ужином.
Николай Петрович поморщился, будто от зубной боли: "Просто решил меньше тратить. Времена сейчас неспокойные".
Какие еще неспокойные? Работал на заводе Гужона, получал приличное жалованье. Она преподавала в женской гимназии, тоже неплохо зарабатывала. Жили в центре, прислугу держали. Отчего вдруг такая скупость?
Через неделю Маргарита Ивановна подслушала разговор мужа с управляющим. Николай Петрович просил прибавить ему работы, соглашался на сверхурочные. Говорил что-то про срочную необходимость, про большие расходы.
Женщина встревожилась не на шутку. Неужели у них долги? Или муж проигрался в карты? Хотя нет, азартными играми он никогда не увлекался.
Разгадка нашлась случайно. Убирала в его кабинете, передвинула тяжелый томик Пушкина - и на пол выпала бумажка. Почерк доктора Семенова, их семейного врача.
"Уважаемый Николай Петрович! После осмотра супруги вынужден сообщить неприятные новости. Новообразование прогрессирует быстрее, чем предполагалось. Операция крайне необходима, промедление опасно. Стоимость около трех тысяч. Рекомендую обратиться к профессору Склифосовскому, он недавно вернулся из Германии..."
Руки у Маргариты Ивановны задрожали. Новообразование? Какое новообразование? Когда она была у доктора Семенова? Ах да, месяц назад жаловалась на головокружения, слабость. Он долго слушал сердце, щупал живот. Сказал - приходите через неделю за результатами. А она забыла, закрутилась с гимназическими делами.
Значит, вот почему муж стал таким странным. Копит деньги на ее операцию! Три тысячи рублей - огромная сумма. Его годовое жалованье тысяча двести. Неудивительно, что отказывает себе во всем.
Сердце сжалось от нежности и ужаса одновременно. Дорогой, глупый Николай! Почему молчит? Почему не сказал правду?
Вечером попыталась заговорить, но он отмахнулся: "Не придумывай чепухи. Все в порядке". И ушел в кабинет считать деньги. Стала подглядывать - прятал в разных местах. Конверт за книгами, узелок в старой шкатулке, кошелек под матрасом.
Жил как нищий. Перестал ездить на извозчиках, ходил пешком даже в дождь. Покупал самый дешевый хлеб, отказывался от мяса. Худел на глазах, но упорно откладывал каждую копейку.
А потом появился этот Алексей Владимирович.
Подруга Лидия Сергеевна посоветовала: "Машенька, ты совсем увяла. Попробуй гимнастику, сейчас модно. Есть один молодой человек, очень деликатный, с дамами работает".
Честно говоря, Маргарита Ивановна сначала отнеслась скептически. Какая гимнастика в ее возрасте? Тридцать четыре года, не девочка. Но слабость одолевала все сильнее, может, физические упражнения действительно помогут?
Алексей Владимирович снимал небольшой зал в особняке на Пречистенке. Красивый мужчина лет тридцати, со светлыми волосами и голубыми глазами. Говорил негромко, вежливо, сразу чувствовалось - человек образованный.
"Видите ли, сударыня, - объяснял он первое занятие, - женский организм требует особого подхода. Грубые упражнения только навредят. Нужна плавность, мягкость, понимание".
Действительно понимал. Расспрашивал о самочувствии, внимательно выслушивал жалобы. Николай Петрович в последние месяцы вообще разговаривал односложно, а этот человек готов был часами обсуждать женские недомогания.
"У вас очень напряженный взгляд, - заметил он на третьем уроке. - Наверное, много переживаете? Стрессы разрушают здоровье быстрее любой болезни".
Маргарита Ивановна неожиданно для себя заплакала. Давно не было рядом человека, который бы просто выслушал. Рассказала про странное поведение мужа, про свои страхи, про одиночество.
Алексей Владимирович участливо кивал: "Понимаю, как вам тяжело. Мужчины иногда так погружаются в дела, что забывают об элементарном внимании к спутнице жизни".
После занятий предложил прогуляться по Тверскому бульвару. Покупал мороженое, рассказывал забавные истории. Маргарита Ивановна чувствовала себя молодой и желанной.
Конечно, такое внимание стоило денег. Сначала просто плата за уроки. Потом Алексей Владимирович предложил дополнительные процедуры - массаж, специальные ванны с травами. Все для ее здоровья, разумеется.
"Не экономьте на себе, дорогая Маргарита Ивановна, - убеждал он. - Что может быть важнее женского благополучия?"
Она брала из хозяйственных денег. Потом из заначки на черный день. Николай Петрович был так поглощен накопительством, что не замечал убыли в семейной казне.
А Алексей Владимирович рассказывал о своей мечте - открыть большой оздоровительный центр для состоятельных дам. Уже присмотрел помещение, но нужны средства для первоначального взноса.
"Если бы у меня были надежные компаньоны, люди с тонким пониманием красоты и здоровья..." - намекал он, глядя значительно.
Маргарита Ивановна поняла намек. Ей хотелось помочь этому обаятельному человеку, который дарил ей столько тепла. В конце концов, Николай Петрович копит непонятно на что, а Алексей Владимирович предлагает вполне разумное вложение.
Стала брать из мужниных тайников. Сначала понемножку, уверяя себя - обязательно верну. Потом смелее, когда Алексей Владимирович объяснил: аренда не ждет, нужно внести залог немедленно, иначе помещение достанется конкурентам.
В декабре все рухнуло.
Николай Петрович вернулся с работы раньше обычного, прошел в кабинет проверить накопления. Маргарита Ивановна услышала его крик из гостиной. Вбежала - муж стоял с пустыми конвертами, лицо белое как мел.
"Где деньги?" - спросил он, и голос прозвучал как приговор.
Маргарита Ивановна попыталась врать про воров, про прислугу, но Николай Петрович смотрел в упор:
"Я два года собирал по копейке. Продал отцовские часы, заложил маминое кольцо. Работал по ночам грузчиком. Ел один хлеб с водой. Знаешь зачем?"
Он достал из ящика письмо доктора Семенова: "У тебя опухоль. Злокачественная. Без операции проживешь от силы полгода. Я хотел накопить, чтобы отвезти к лучшему хирургу в Петербурге. А ты... на что ты потратила деньги, Маргарита?"
Женщина упала на колени, рыдая. Рассказала про Алексея Владимировича, про свое одиночество, про обман. Николай Петрович слушал молча, только губы становились все тоньше.
Утром помчались искать мошенника. Зал на Пречистенке оказался пуст. Хозяйка развела руками: "Съехал вчера ночью. Долг за аренду оставил, негодяй!"
Соседи рассказали - таких "инструкторов" в городе много. Специально ищут богатых, несчастных женщин. Втираются в доверие, выманивают деньги и исчезают. У Алексея Владимировича было даже несколько имен.
Операцию отложили на полгода. Николай Петрович устроился на вторую работу, трудился без выходных. Постарел лет на десять, но молчал. Ни упрека, ни слова укора.
Маргарита Ивановна выздоровела. Профессор Склифосовский удалил опухоль, сказал - успели вовремя. Но семья долго приходила в себя после этой истории.
Доверие восстанавливалось мучительно. Николай Петрович простил, но что-то сломалось между ними навсегда. А Маргарита Ивановна до старости винила себя за легковерность и глупость.
История получила огласку. В московских салонах шептались о коварном инструкторе и обманутой даме. Другие женщины стали осторожнее с красивыми незнакомцами, обещавшими здоровье и понимание за деньги.