Конец мая выдался невыносимо жарким. Асфальт на улицах плавился, а в дворах буйно кипела сирень. Евгений купил билет и присел на скамейку в ожидании электрички, наблюдая, как жара, словно кукольник со скверным вкусом, нарядила всех женщин города в нелепые наряды, лишь подчеркивающие лишний зимний «жирок». Вся эта разномастная толпа с баулами и рюкзаками устремилась за город.
Когда подошла электричка, Евгений втиснулся в переполненный вагон. Стоя у окна, он перебирал в мыслях последние приготовления к долгожданному путешествию. Город с его вонючими заводами и тесными «гробами» многоэтажек давно душил его. Дождавшись пенсии, он наконец мог осуществить свою мечту — уйти в тайгу, подальше от этой суеты. Его ждала зимовка на верховьях Абакана, но ждать до зимы не было сил. Решено было выйти в путь уже сейчас, в конце мая, и идти пешком до октября.
Его вырвали из раздумий: «Мужчина, не угостите сигареткой?». Перед ним стояла тощая девчонка в рваных по моде джинсах, с выцветшей майкой. «Не курю», — отрезал Евгений и отвернулся к окну. Но девица не отставала, требуя денег. Раздражённый, он пересел ближе к выходу.
Вскоре его настороженность оправдалась. Из соседнего вагона появились двое — квадратный здоровяк и долговязый худой, оба с бритыми головами и массивными цепями на шеях. Их внимание привлекла та же девчонка. «Когда долг собираешься отдавать?» — рыкнул здоровяк. Началась потасовка, пассажиры спешно отворачивались.
Внутренний голос твердил Евгению не вмешиваться. Но руки уже сами расстегивали рюкзак, доставая самодельную дубинку — кусок шланга с тросом внутри, сделанную для защиты от бродячих собак. Когда бандиты попытались выволочь девушку в тамбур, он не выдержал.
Три резких прыжка — и дубинка обрушилась на бритые затылки. Схватив ошарашенную девушку за руку, он выдернул её из вагона прямо на перон, как раз перед тем, как двери захлопнулись. Электричка тронулась, оставляя позади перепуганных бандитов.
— Никуда я с тобой не пойду! — взвизгнула она, вырываясь.
— Дело твоё. Только они тебя найдут и добьют. Хочешь этого? — спросил Евгений и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Он направлялся на загородную базу «Озон», где работал инструктором. Девчонка, представившаяся Ингой, наконец догнала его. Они шли молча, и лишь у ворот базы её встретил грозный лай сторожевой собаки Султана.
На базе царила тишина — сезон ещё не начался. Евгений устроил Ингу в домике для сотрудников, предупредив, чтобы утром она убиралась восвояси. Ночью её начало «ломать». Со сжатым сердцем, ругая себя за мягкость, он налил ей водки, чтобы та могла уснуть.
Утром, проводив Ингу, он с облегчением принялся за сборы. Но спокойствие длилось недолго. Вскоре Султан залился яростным лаем — на территорию вошли те самые двое из электрички. Хуже того, с ними был третий. Плохое предчувствие заставило Евгения схватить рюкзак и нырнуть в кусты у забора.
Он наблюдал, как бандиты обыскивают базу, и сжал кулаки, когда один из них хладнокровно застрелил верного Султана. «Собака-то при чём?» — прошептал он в бессильной ярости.
Шайка удалилась, но Евгений остался в укрытии. Вскоре со стороны стадиона донеслись звуки борьбы. Крадучись, он подобрался ближе и застыл от ужаса: Инга, пристёгнутая наручниками к рукоходу, выла от боли, пока здоровяк по кличке Бес избивал её.
«Говори, где твой фраерок! Не то пожалеешь, что на свет родилась!» — рычал он.
— Да не знаю я! Он старый дед, перед пенсией! — визжала Инга.
Евгений смотрел на хмурое небо, чувствуя, как тоска сжимает сердце. Он снова вляпался. Из-за какой-то случайной попутчицы под угрозой теперь была не только её жизнь, но и покой его семьи. Ярость и отчаяние закипали в нём. Выбора не было.
Он бесшумно достал из рюкзака обрезанный карабин. Бандиты, уверенные в своей безнаказанности, даже не прятались. Расстояние было не больше десяти метров. Евгений вышел из-за дерева.
Первый выстрел снёс Бесу полголовы. Второй, тощий, даже не успел понять, что происходит. Тишину стадиона пронзил лишь дикий крик Инги.
Дальше всё стало будто во сне. Освободив девушку, Евгений избавился от тел, воспользовавшись заброшенным геологическим шурфом и трофейными гранатами. Возвращаясь, он думал только об одном: теперь Ингу нельзя отпускать. Она сдаст его с потрохами за дозу.
— Ты пойдёшь со мной, — сказал он, глядя на её испуганное лицо. — Либо я тебя сейчас же положу рядом с твоими «дружками». Выбирай.
Так начался их долгий путь в тайгу. Первые дни были кошмаром: Ингу ломало, она падала, ныла и пыталась сбежать. Евгений злился, ругался, но вёл её дальше, к заброшенной избушке охотника, где надеялся переждать её ломку.
Три недели в избушке стали испытанием для обоих. Но постепенно, с помощью чая, скудной еды и жёсткой дисциплины, Инга стала возвращаться к жизни. Она начала есть, разговаривать, и в её глазах появился осмысленный свет.
Когда они снова тронулись в путь, их уже было трое: к компании присоединился пёс по кличке Дружок, которого они спасли у другой заброшенной землянки. Голод, спартанские условия и бескрайняя тайга делали своё дело — Инга не только окрепла, но, казалось, сбросила с себя всю прошлую жизнь. Она шла рядом, а в её взгляде уже не было прежнего страха и опустошения.
Однажды, переправляясь через разбухшую от дождей реку, Евгений поскользнулся на глинистом обрыве. Течение подхватило его и Дружка. Инга, увидев это, бросилась вдоль берега, охваченная животным ужасом одиночества. За поворотом реки она увидела картину, словно сошедшую с одного из её старых, мрачных полотен: на маленьком островке лежал бездвижный мужчина, а над ним выла собака.
Но сейчас не было безнадёги. Пёс звал на помощь. И помощь была рядом.
— Сейчас, миленький, сейчас! — крикнула Инга и, найдя палку, вошла в ледяную воду.
С этого момента что-то переломилось. Вытащив Евгения, откачав его, она почувствовала не просто благодарность, а что-то большее. А когда они нашли чудесный плёс с родником и роскошной сосной на скале, их ждала неожиданная удача — тайник с припасами, оставленный рыбаками.
Несколько дней отдыха, сытой еды и покоя стали для них раем. Здесь, в этой забытой богом точке, между Евгением, Ингой и Дружком родились новые, тёплые отношения. Они говорили по душам у костра, и Инга впервые спросила о его жене.
— Мы вместе тридцать лет, — просто ответил Евгений. — Срослись, как два дерева из одного корня.
Инга замолчала, понимая, что место рядом с этим человеком для неё уже занято. Навсегда.
Их путь закончился у зимовья старого друга Евгения, Игоря. Отшельник принял их радушно. И вот однажды утром Евгений, проснувшись, ощутил чёткое и необъяснимое чувство: «Чужая это прогулка. Пора домой».
— Я остаюсь, — неожиданно сказала Инга, глядя то на него, то на Игоря. — Если, конечно, он не против.
Прощание было коротким. «Спасибо тебе за всё, Женя», — сказала Инга, целуя его в губы. Больше слов не было. «Ладно. Живите тут», — кивнул Евгений и, подозвав Дружка, зашагал прочь по уже подёрнутой первым инеем тайге.
Его тянуло домой, к тёплым рукам жены, к болтовне дочери, к другой, настоящей жизни. Он ещё не знал, что дома его ждёт внук, что Инга тоже родит сына и назовёт его Евгением, что сосна у плёса рухнет в половодье, а Берёзка останется одна на ветру. Он не узнает многого.
Он просто шёл, а в прозрачном воздухе кружились первые снежинки, ложась ажурным кружевом на жёлтую траву. Путь домой был долгим, но теперь он шёл по своей тропе.