Матье ван дер Пул вернулся в велокросс так, как это умеет делать только он — с победы. Чемпион мира открыл свой сезон на четвёртом этапе Кубка мира в Намюре, но триумф на «Цитадели» дался ему совсем не прогулкой. Тибо Нис и Михаэль Вантуренхаут заставили MVDP выложиться на все сто.
Намюр собрал рекордную аудиторию — и причина была очевидна. Болельщики ждали возвращения ван дер Пула, и он появился на старте рядом со своим партнёром по Alpecin — Deceuninck и чемпионом Нидерландов Тибором Дель Гроссо. Оба стартовали лишь из третьего ряда — позади 16 лучших по текущему зачёту Кубка мира.
Если для ван дер Пула это стало лишь формальностью, то для Дель Гроссо — серьёзным препятствием. Молодой нидерландец так и не смог пробиться вперёд и финишировал лишь 14-м, уступив победителю почти две минуты.
А вот Матье включился мгновенно. Уже через пару минут после старта он был в топ-10, а вскоре — на легендарном вираже Намюрской цитадели — вышел на вторую позицию. Единственным, кто смог удержаться на его колесе, стал Вантуренхаут. После небольшого замедления темпа пелотон вновь собрался, и впереди сформировалась плотная группа из полутора десятков гонщиков.
Переломный момент попытался создать Ларс ван дер Хаар — мощным ускорением он растянул группу, и за ним тут же поехали Вантуренхаут, Нис и ван дер Пул. Казалось, чемпион мира полностью контролирует ситуацию, но на четвёртом круге допустил редкую ошибку — падение на техническом спуске. К счастью для него, без последствий: на брусчатке ван дер Пул быстро вернулся в лидирующую группу.
Ван дер Хаар попробовал разыграть командную карту, выведя Ниса в отрыв, но летучий голландец мгновенно закрыл атаку. Позади них «лучшими из остальных» шли Пим Ронхаар и Эмиэль Верстринге, а группа с Дель Гроссо и Ньювенхейсом отставала уже более чем на 20 секунд. Сам Дель Гроссо добавил к своим проблемам ещё и наезд на пень, потеряв драгоценное время.
На трёх заключительных кругах стало ясно: судьбу гонки решат трое — ван дер Пул, Нис и Вантуренхаут. Атаки ван дер Пула все ждали, но он долго тянул, действуя хладнокровно и даже позволив ван дер Хаару вернуться.
Настоящий взрыв произошёл на 43-й минуте — на брусчаточном подъёме к цитадели. Ван дер Пул резко ускорился и сразу создал просвет. Нис ответил мощным рывком и догнал чемпиона мира, тогда как Вантуренхаут держался в нескольких секундах позади.
Финал превратился в шахматную партию на высокой скорости. Нис не ушёл в оборону, постоянно прессинговал и пробовал навязать свою игру. Временами темп падал, позволяя Вантуренхауту и даже ван дер Хаару вновь приближаться. С новым велосипедом ван дер Пул ушёл на решающий круг.
И тут не повезло лидеру Кубка мира: Нис соскользнул на повороте, потерял цепь и откатился назад. Он сумел вернуться благодаря помощи ван дер Хаара, но ван дер Пул почувствовал момент: резкое ускорение — и всё было решено. На безупречном спуске он довёл дело до победы, увеличив разрыв до десяти секунд.
Ван дер Пул — первый, Нис — второй (и всё ещё лидер Кубка мира), Вантуренхаут — третий, ван дер Хаар — четвёртый, Верстринге замкнул пятёрку сильнейших.
После финиша чемпион мира был откровенен: «Сегодня я сделал довольно много ошибок. Зато половина последнего круга, пожалуй, была моей лучшей с технической точки зрения. Я всегда чувствовал, что контролирую ситуацию — даже когда был в отрыве. Эта трасса требует максимальной отдачи. Я заранее решил ждать концовки, и в финале чувствовал себя отлично. Тибо был очень силён, как и Михаэль с Ларсом. Намюр всегда тяжёлый, но я доволен победой».
Тибо Нис признал, что возвращение ван дер Пула меняет всё: «С появлением Матье гонка становится непредсказуемой. Я старался держать ситуацию под контролем, в конце у меня ещё были силы, я находился впереди. Но допустил глупую ошибку — и это стоило мне очень дорого. А Матье уже улетел».
Велокросс-сезон официально открыт. И если Намюр — лишь начало, нас ждёт зима высшего класса.