Валентина Петровна методично нарезала селёдку, когда её сноха Лариса в пятый раз за последние полчаса выглянула в окно.
— Валентина Петровна, уже полдевятого! Где его носит?
— За майонезом ушёл, — спокойно ответила свекровь, даже не поднимая головы. — Вернётся.
— Три часа назад ушёл! — Лариса схватила телефон и снова набрала номер мужа. — Опять недоступен. Валерий, я тебя того!
Восьмилетний сын Макар оторвался от планшета и с интересом спросил:
— А что того?
— Макар, не мешай маме нервничать, — бабушка отправила в рот кусочек селёдки. — Хорошая рыба. Жирная.
Валерий исчез около пяти часов вечера. Просто взял куртку, сказал: "Схожу за майонезом, у нас же закончился", — и растворился в предновогодней суете. Лариса сначала не волновалась. Магазин в их микрорайоне работал допоздна, народу в очередях — завались. Наверное, застрял.
Но когда прошёл час, потом второй, а Валерий не появлялся и не брал трубку, Лариса начала беспокоиться всерьёз.
— Может, он в больнице? — предположила она, обращаясь к свекрови. — Валентина Петровна, давайте в травмпункт позвоним!
— Не надо, — та невозмутимо укладывала слой варёной моркови на селёдку. — Валера всегда так делает.
— Как "всегда"? Что значит "всегда"?
Свекровь подняла на неё усталые глаза.
— Ларочка, мой сын... как бы это сказать... не первый раз теряется. По мелочам. То в гараж зайдёт и там до ночи возится, то с приятелем встретится и забудет про время. Мужчина он хороший, но безответственный.
— Безответственный? — голос Ларисы пошёл вразнос. — Тридцать первое декабря! Гости через два часа! Салаты не готовы! А он где-то гуляет!
Макар снова оторвался от игры:
— Мам, может, папу инопланетяне похитили?
— Макар, пожалуйста!
В половине десятого Лариса схватила куртку.
— Валентина Петровна, я пошла его искать. Вы тут присмотрите за Макаром.
— Иди, иди, — свекровь уже накладывала третий слой. — Возьми фонарик, темно на улице.
Лариса выскочила из подъезда в настоящий предновогодний кавардак. Снег валил хлопьями, машины гудели, пешеходы тащили огромные сумки с продуктами. Она сначала забежала в ближайший супермаркет — Валерия там не было. Потом в следующий. Тоже пусто.
— Может, он в гараж действительно ушёл? — пробормотала она себе под нос и направилась к гаражному кооперативу на окраине района.
Гараж был заперт, внутри — темно. Лариса постучала в дверь соседнего бокса, оттуда вышел пожилой мужчина с банкой пива.
— Семёныч, вы Валеру моего не видели?
— Валеру? — тот почесал затылок. — Не, сегодня не заходил. А что случилось?
— Пропал! За майонезом ушёл и пропал!
— Может, его задержали? — осторожно предположил Семёныч.
— За что задерживать? — Лариса уже была на грани истерики. — Он же примерный семьянин! Не пьёт, не курит, на работу ходит!
Она вернулась домой ни с чем. Валентина Петровна тем временем накрыла на стол.
— Не нашла?
— Нет! Валентина Петровна, может, всё-таки в полицию позвонить?
Свекровь вздохнула и вытерла руки о фартук.
— Ладно, Ларочка. Давай я тебе кое-что расскажу. Садись.
Лариса опустилась на стул. Валентина Петровна налила себе чаю, помолчала, потом начала:
— Мой Валера... он немножко странный. Не в плохом смысле. Просто у него бывают такие моменты, когда он... убегает от ответственности. Помню, перед нашей с его отцом серебряной свадьбой он тоже исчез. Я весь банкет одна организовывала! А он потом вернулся и сказал, что встретил одноклассника и они до утра воспоминаниями делились.
— И вы ему поверили?
— А что оставалось? — свекровь пожала плечами. — Сын он мой единственный.
Лариса схватилась за голову. Половина одиннадцатого. Гости придут в одиннадцать. Холодец ещё не застыл до конца, мандарины не помыты, ёлка наряжена кое-как.
— Всё, я еду к его другу Игорю. Он точно что-то знает!
Игорь жил в соседнем доме. Открыл дверь в праздничном свитере с оленями, слегка подвыпивший.
— Лариса! С наступающим! Заходи!
— Игорь, где Валера?
— Валера? — он моргнул. — А я откуда знаю? Разве он не дома?
— Он исчез! За майонезом пошёл несколько часов назад!
— Несколько часов за майонезом? — Игорь присвистнул. — Это даже для Валеры многовато.
— Что значит "даже для Валеры"?
Игорь замялся, почесал затылок.
— Слушай, я, конечно, не хотел тебе говорить, но... Валера иногда делает странные вещи. Помнишь, в прошлом месяце он на три дня пропадал?
— Он был в командировке!
— Ну да, типа того, — Игорь отвёл глаза.
Сердце Ларисы ухнуло вниз.
— Игорь. Говори прямо. У него есть ещё одна семья?
— Что? Нет! То есть... не совсем семья...
— Как "не совсем"?!
Игорь судорожно сглотнул.
— Слушай, поехали лучше к дому номер двенадцать на улице Калинина.
Дом на Калинина оказался старой пятиэтажкой. Игорь молча подвёл Ларису к подъезду номер три, поднялись на второй этаж. Он нажал на звонок квартиры семнадцать.
Дверь открыл... Валерий.
В руках у него была гитара. За спиной слышались детские голоса и смех.
— Игорь? Лариса?! — он побледнел. — Вы что тут делаете?
— Валерий Геннадьевич, — голос Ларисы был ледяным, — объясни мне сейчас же, что здесь происходит, или я разведусь с тобой прямо на лестничной площадке.
Из квартиры выглянула молодая женщина с двумя детьми лет пяти и семи.
— Валерий, кто там?
Лариса почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Это... это его вторая семья? — прошептала она.
— Нет! — Валерий замахал руками. — Нет, Лариса, это не то, что ты думаешь!
— А что это тогда?!
Женщина вышла в коридор, осмотрела Ларису и Игоря.
— Вы, наверное, жена Валерия? — спокойно спросила она. — Меня зовут Светлана. Проходите, я всё объясню.
Они зашли в небольшую квартиру. На столе стояло несколько тарелок с простыми закусками — колбаса, сыр, помидоры. Ёлка была украшена самодельными игрушками. Дети робко жались к матери.
— Присаживайтесь, — Светлана указала на диван. — Валерий, наливай чай. Объясню я, раз ты язык проглотил.
Она рассказала, что работает в той же фирме, что и Валерий, только в соседнем отделе. Год назад её муж покинул наш мир, и она осталась одна с двумя детьми. Денег едва хватало на квартплату и еду. На Новый год она в принципе не рассчитывала — ни подарков, ни праздника.
— Валерий как-то услышал, как я по телефону с подругой разговаривала, — продолжила Светлана. — Ну, жаловалась, что не знаю, как детям объяснить, почему у них не будет праздника. И вот он... он стал помогать. Иногда приносил продукты, иногда деньги оставлял. Говорил, что это от профсоюза, но я же не д..ра.
Валерий сидел красный, уставившись в пол.
— А сегодня он позвонил, — Светлана улыбнулась, — сказал, что привезёт нам всё к празднику. Продукты, подарки детям. Даже гитару принёс — обещал научить сына играть. Вот мы с ним и засиделись...
Лариса молча смотрела на мужа. В голове творился полный хаос.
— То есть ты... пять часов провёл здесь? Накануне Нового года? Когда у нас дома гости?
— Лариса, прости, — Валерий наконец поднял голову. — Я не хотел, чтобы ты узнала. Знал, что ты скажешь, что нам самим денег не хватает, что у нас ипотека, кредиты...
— Валера! — голос Ларисы сорвался на крик. — Я два часа искала тебя! Думала, ты в больнице! Или того хуже!
— Извините, — тихо сказала Светлана. — Это моя вина. Не надо было его задерживать...
— Нет, — Лариса покачала головой, — это его вина. Он должен был сказать мне. Должен был предупредить.
Она встала, направилась к двери. Валерий вскочил следом.
— Лариса, постой!
На лестнице она обернулась. Слёзы текли по щекам.
— Валера, я не злюсь, что ты им помогаешь. Я злюсь, что ты скрывал! Думал, я тебя не пойму? Не поддержу?
— Я... я боялся, — он беспомощно развёл руками. — Боялся, что ты скажешь, что я дурак, что трачу деньги на чужих людей...
— Валерий Геннадьевич, — Лариса вытерла слёзы, — ты д..рак. Но не потому, что помогаешь. А потому, что думаешь, будто я такая эгоистка.
Она развернулась и пошла вниз. Игорь смущённо топтался рядом с Валерием.
— Слушай, а ты молодец, — тихо сказал он. — Правда.
Дома Лариса застала идеальную картину: Валентина Петровна расставляла салаты, Макар ел мандарины.
— Вернулась? — свекровь даже не повернула головы. — Нашла моего непутёвого?
— Нашла.
— И что, жив-здоров?
— Живее всех живых.
— Ну и славно. Ларочка, достань, пожалуйста, шампанское из холодильника. Гости вот-вот придут.
В дверь позвонили ровно без пяти минут одиннадцать. На пороге стоял Валерий — с майонезом и виноватой улыбкой.
— Я... принёс.
— Пять часов за майонезом ходил, — сухо отметила Валентина Петровна. — Молодец, сынок.
Лариса посмотрела на мужа. Он и правда был д..раком — добрым, безалаберным, безответственным. Но своим.
— Заходи уже, — она отступила в сторону. — Только в следующий раз, Валерий Геннадьевич, хочешь кого-то спасать — предупреждай. Я с тобой.
— Правда? — он недоверчиво посмотрел на неё.
— Правда.
Макар высунулся из кухни:
— Пап, а тебя правда инопланетяне похитили?
— Нет, сынок. Просто немного заблудился.
Валентина Петровна фыркнула, доставая с антресолей бутылку шампанского.
— Заблудился он. На ровном месте заблудился.
Потом подошли гости и начался настоящий праздник.
— С Новым годом!
— С Новым годом.
Где-то в соседнем районе Светлана с детьми тоже встречала Новый год — с продуктами, подарками и надеждой на лучшее.