Товарищи стояли перед входом в пещеру и медленно вдыхали свежий воздух. Брегнард молчал. Сложно было сказать, думает ли он о чём-то или же просто переваривает встречу. Верный Роуш стоял поодаль, хотя его вид ясно давал понять, он думает о том, что сейчас его господин наделал дел.
Первым из ступора вышел Вега. Он подошёл к своему коню и завозился с ремнями пристёгнутой к седлу походной сумки. Ремни никак не поддавались. Вега резко дёрнул, сорвал сумку и с размаху швырнул её на землю.
- Ты сейчас втянул в наше дело, на которое мы потратили почти половину жизни, мерзкого жадного гада, который продаст нас при первой возможности! – мужчина расправил плечи и вплотную подошёл к Брегнарду. – Ты хоть осознаёшь, что ты сделал?!
- Я всё прекрасно осознаю, - напряжённо ответил тот.
- Ты, - Вега ткнул пальцем в грудь военного, - ты не сказал нам о сокровище, которое у тебя было, ты отдал огромную кучу богатств жадному торгашу. Ты потащил его с нами, чтобы однажды ночью он перебил нас или сдал кому побогаче! Ты нам смертный приговор подписал!
- Ничего я не подписывал, – Брегнард повысил голос, терпение его таяло. – Я сделал то, что нам всем нужно.
- Нужно нам или тебе? – с вызовом заявил Вега.
- Слушай ты! - военный схватил Вегу за грудки. – Мы потратили почти половину жизни в поисках сокровищ, но даже подсказку одну единственную с трудом нашли. Без помощи знающего мы остаток жизни будем преследовать тень. Пока не нарвёмся на стрелу или меч. Мне надоело видеть, как мои друзья, одетые в лохмотья, голодают и мёрзнут в сырых лесах! Мне надоело каждый раз бояться, что кто-то из вас не вернётся с разведки! Мне надоело обещать и видеть, как вы стареете в ещё большей нищете, чем раньше! Нам нужен помощник, ты знаешь это. Все вы это знаете. Ты думаешь, я так горю желанием делиться с поганым торгашом? А?! Говоришь, я умолчал о сокровище? Хочешь меня в жадности упрекнуть? Ты видел, сколько там лежало. Много бы мы на содержимое сундука приобрели? Да, купили бы пару домов и ворох тряпок. И всё. На что дома, есть нечего есть? На что потом жить? Пришлось бы продать эти же дома. Думаешь, я не брал из сундука золото? На что ты ел последние несколько лет? Ты думал об этом?
Вега часто дышал, и в глазах его проступало понимание того, от чего начал накатывать стыд.
- Мне тоже не хочется странствовать бок о бок с шакалом! Но только этот шакал может помочь закончить дело всей нашей жизни, пока мы не погибли от меча очередного бандита, - Брегнард отпустил товарища, но его собственный гнев ещё не утих.
- Тебе так хочется рискнуть нашими жизнями? – горько усмехнулся Вега.
Его гнев угасал, превращаясь скорее в раздражение и досаду.
- Что, раньше я ими не рисковал? Разве я не просил вас остановиться? – вопрошал Брегнард. – Я обрёк дорогих друзей на бессмысленные блуждания и риск жизнями каждый день! Ты шёл со мной и каждый раз говорил, что всё понимаешь и доверяешь мне. А теперь ты обвиняешь меня в обмане. Неужели так трудно понять, по какой причине я не сказал, что в сундуке? Я, по-твоему, лживый жадный трус? Тебе мало того, что я посвятил вам всю свою жизнь? Мало?!
Золотоволосый силился что-то сказать, но слова запинались, потому что запинались мысли, и это ещё больше его раздражало. Остальные товарищи не вступали в спор, и Вега по их глазам видел, они согласны с военным.
- Я лишь хочу успеха, понимаешь?! – отчаянно крикнул мужчина.
- Думаешь, я не хочу? – Брегнард стукнул себя в грудь, и это был отнюдь не картинный жест. – По-твоему, я просто хочу сокровище, чтобы понежиться в достатке? Ты лучше других знаешь мою цель и сколько я к ней иду! И я ни разу вас не подводил!
- Мы доверяли тебе!
- А сейчас что? – Брегнард тяжело дышал, так что хрипы и свист вырывались из горла. – Доверие разрушено? У нас есть шанс добиться своей цели. Почему мы должны его растоптать?
- Шанс ли это? – горько спросил Вега, но по его голосу уже было ясно, он сдаётся, он согласен.
- Шанс. Друг мой, - Брегнард мягко ладонями притянуло голову Веги к себе и лбом коснулся его лба, - я всё сделаю правильно. Верь мне.
С сожалением и стыдом в глазах Вега слегка качнул головой. Брегнард улыбнулся и похлопал товарища по плечу. Зир позади них выразительно кашлянул. Военный ещё раз кивнул Веге, тот кивнул в ответ и потеребил друга за плечо.
- Но если что, я перережу ему горло, - предупредительно заявил золотоволосый.
- Если только я не сделаю этого раньше, - ухмыльнулся военный.
Ссора закончена. Брегнард повернулся к остальным товарищам.
- А с вами что? Я же просил вас молчать.
- Ну, - смущённо протянул Зир и почесал лоб, - извини, не очень хорошо получилось.
- Я говорил не задавать вопросы, а теперь у нас могут быть проблемы, - устало вздохнул военный.
- Почему это? – удивился парень.
- Мы спросили то, что нельзя было? – побеспокоился Мару, который, впрочем, как раз-таки молчал.
- Не в этом дело, - ещё тяжелее вздохнул Брегнард.
- Просто этот гад берёт деньги даже за ответ на вопрос, который час, - брезгливо и с ядовитой усмешкой сказал Роуш и сложил руки на груди.
Брегнард промолчал, не стал осуждать слугу и ругать его за несдержанность. Зир сложил губы трубочкой, протяжно выдохнул и посмотрел на товарища. Тот понимал, нужно всё разъяснить.
- Роуш сказал грубо, но он прав. Он просит плату за каждый ответ на вопрос, абсолютно за каждый, подчёркиваю. Что бы ты ни спросил, он требует заплатить, и, как вы видели, просит он очень много. Я имел с ним дело, поэтому говорил вам молчать, сказал, что улажу всё сам, даже если вы не будете со мной согласны, потому что знаю, как обойти его уловки. А вы назадавали кучу вопросов, за которые, между прочим, нам придётся платить, - Брегнард устало потёр лоб, в уме прикидывая, во сколько обойдётся несдержанность друзей и хватит ли у него остатков средств заплатить за это.
- Прости, друг, - стыдливо протянул Зир, - кстати, Вега, ты сегодня болтал больше всех, - парень выразительно глянул на золотоволосого.
Тот и так не знал, куда себя деть, а теперь и вовсе желал сквозь землю провалиться. Дальше ругаться не было смысла, Брегнард лишь поднял с земли брошенную Вегой сумку и отдал ему. Вега принял её, стараясь не смотреть в глаза товарищу.
- Расслабьтесь вы уже, - Мару от души потянулся, - что сделано, то сделано, хватит уже себя терзать. Лучше давайте готовиться к отправлению. Нужно ещё сбрую проверить, подпругу.
- И перекусить, - охотно подхватил Зир, - лично я уже голоден как зверь.
- Да, надо готовиться, - согласился Брег, он так же с радостью ухватился за возможность отвлечься, - Роуш, чуть севернее горы есть чистый ручей, его не трогают сливными водами. Набери воды во все сосуды. День обещает быть жарким.
- Он уже жаркий, - Мару прикрыл глаза ладонью от ярких лучей, - Зир, Вега, за временем следите.
- Ага, - отозвался Зир, Вега только кивнул.
Каждый занялся своей работой. Ещё немного подавленные, но привычная работа делает руку твёрже. Зир быстро проверил запасы, ссыпал в мешок Роуша пустые фляги и бурдюки и отправился помогать немолодому слуге набирать воду. Ремару на пару с Вегой проверили сбрую, подтянули подпругу, проверили подковы, и смуглокожий здоровяк по привычке перед долгой поездкой немного размялся.
Брегнард поковырялся в сумке, проверил остаток денежных запасов, бережно упаковал трубку с компасом между парой рубах, сверился с обычным компасом, внимательно просмотрел карты и ещё раз рассчитал время пути.
Час подготовки подходил к концу. Товарищи уже были готовы. Всё проверено, фляги и бурдюки наполнены. Когда компания уже дожёвывала кусочки вяленой рыбы и жёсткие лепёшки, Зир из-под руки глянул на солнце.
- Ну что, пора уже. Где наш новый помощник? Может, он забыл и ему надо напомнить?
- Если бы, - глухо отозвался Брегнард, - память у него отличная.
- Долго он ещё будет собираться? – недовольно протянул Вега.
- Господин уже готов, - послышался женский голос, и из гущи леса, правее пещеры, вышла помощница торговца, ведя под уздцы коня, рядом шёл сам торговец.
Зир едва не свистнул. Торговец поменял наряд. Наверное, это походный, хотя Зир снова не видел ничего подобного. Парень сменил серые штаны на чёрные, так же перевязанные на лодыжках широкими полосками ткани, надел похожего типа пальто-халат, немного плотнее, без воротника, в этот раз серого цвета, на талии перехвачено тонким ремнём. Из-под плаща виднелась тёмно-серая рубашка. Обувь вроде ничем не отличалась.
- Отравляемся? – спросил торговец Брегнарда.
- Да, - отозвался тот и обратился к своей компании, - седлайте коней.
Товарищи проворно оседлали своих скакунов и ждали дальнейших команд. Торговец что-то негромко говорил своей подчинённой, названной Тареной. Та слушала внимательно, время от времени с уважением кивала и коротко отвечала.
Вега склонился к уху Зира.
- Интересно, этот щёголь на коня сесть сможет?
Зир тихонько прыснул. Юный торговец ещё что-то сказал подчинённой и одним лёгких движением вспорхнул на спину коня.
- Оказывается, может, - констатировал Зир, а Вега только фыркнул.
Брегнард развернул коня в нужном направлении. Все последовали его примеру, и кони двинулись от гор южнее к бойкому городку Шефильду.
***
То ли долгий сонный путь утром, то ли напряжённая беседа в пещерной комнате и стычка у пещеры сделали своё дело, только ехать молча было некомфортно. Роуш с подозрением косился на шестого путника, чей конь шёл практически на одном уровне с конём Брегнарда. Зир и Вега ехали дальше, а всю колонну как обычно замыкал наблюдательный Ремару.
Брегнард придержал коня, чтобы совсем поравняться с торговцем. Осталось одно важное дело, которое необходимо как можно скорее решить.
- Сколько мы тебе должны? – спросил военный.
- Должны? – переспросил торговец. – За что?
- Мои товарищи задавали много вопросов, - Брегнард тяжело скосился на следующих за ним Роуша, Зира и Вегу, последний предпочёл отвести взгляд, - ты ответил на все.
- Ты ничего не должен, - ответил парень, - в сундуке было немного больше, чем нужно. Я знал, что вопросы будут, и твои друзья в оставшуюся сумму уложись.
- Хорошо, - ответил военный, а сам едва ли не вздохнул с огромным облечением.
- Это правда, что за каждый ответ на вопрос вы берёте деньги? – поинтересовался Зир и добавил с улыбкой. – Надеюсь, за этот мой вопрос платить не надо?
- Не надо, - ответил торговец, - я беру деньги только за ту информацию, которая хоть сколько-нибудь стоит. И можно в беседе со мной не использовать уважительную речь.
Зир улыбнулся и для себя отметил: этот человек невольно начинает ему нравиться, хотя парень давно уже зарёкся доверять торговцам.
- Тогда можно спросить твоё имя? – сероглазый парень чуть быстрее повёл коня.
- Верно, я ещё не представился, - вспомнил торговец, - некрасиво с моей стороны. Брегнард, похоже, обо мне вам не захотел рассказывать. Меня зовут Шиу.
- Зир, - светловолосый искатель положил руку на грудь, представляясь, - Вега, Роуш, Ремару, - поочерёдно он указывал на товарищей, - откуда ты родом? Я видел в коридоре подгорной пещеры красные флаги, только без гербов, а на местных ты совсем не похож.
- Боюсь, ответ на этот вопрос обойдётся тебе дорого, - мягко улыбнулся торговец.
Вега рядом достаточно громко и выразительно усмехнулся.
- Я всё ломаю голову над одним вопросом. Просто покоя мне не даёт. Волосы у меня тёмно-рыжие или светло-рыжие? Дорого возьмёшь за ответ? – язвительно спросил мужчина.
Торговец не ответил на провокации. Зир с лёгким укором посмотрел на старшего товарища, но тот был абсолютно доволен собой. Сероглазый искатель со вздохом констатировал про себя провал второй попытки приличного общения. О первой и вспоминать нечего.
Беседа не склеилась и в дальнейшие часы. Зиру хотелось просить ещё о многом, но он боялся, что Вега снова всё испортит едкими замечаниями. В конце концов путь предстоит долгий, можно выгадать момент, когда Веги не будет поблизости. Упускать возможность пополнить свою копилку информации Зир не собирался. «Может, после заняться торговлей сведениями? – всерьёз подумал молодой искатель. – Хотя слишком рискованно. Проданное может мне самому наступить на пятки».
Кони следовали по заданному седоками пути. Компания старалась держаться подальше от крупных дорог, чтобы колонна из шести человек не привлекала ненужного внимания. Солнце вволю издевалось над путниками, пропитывая их рубахи потом. Тень нисколько не помогала, скорее вызывала желание надеть на голову ведро со льдом. Благо Шефильд находился не на столько далеко, чтобы не вытерпеть пытки жаркого дня.
Когда от жары стало уж совсем тяжело дышать, волосы начал трепать прохладный ветер.
- Неужели это морской бриз? – радостно выдохнул Зир.
- Он самый, - ответил Ремару, - почти приехали.
Брегнард проехал немного дальше и притормозил коня. Шефильд не бил по глазам блеском золотого напыления, не резал уши приторными криками торговцев. Это был обычный портовый городок, размерами с солидную деревеньку, но чистота и ухоженность улиц, лавочек и главного лица – пристани – не позволяли назвать Шефильд иначе, как город.
Военный внимательно оглядел открывающийся пейзаж и жестом велел друзьям отъехать в сторону, откуда путников практически не видно из города, зато им видно практически всё.
- Мы на месте. Где нам искать артефакты? – Брег повернул голову к торговцу.
- Не артефакты, - поправил тот, - а информацию о них.
- Хорошо. Где нам искать информацию об артефактах? – терпеливо переформулировал свой вопрос мужчина.
- Есть отличные места, где можно получить любую информацию.
- Таверны? – скосился на парня Вега. – Поболтать в тавернах мы могли и без тебя.
Шиу усмехнулся.
- Нет, не таверны. Они, конечно, как информаторы не плохи, но Шефильд славится больше обилием торговцев.
- А разве от таверн не больше пользы? – упёрся Вега.
- У таверн свои преимущества, но и минусов достаточно, - со знанием дела ответил Шиу.
- И чем же торговцы лучше таверн? – не сдавался золотоволосый.
Упрямство и упорство Веги, казалось, нисколько не раздражало нового путника. «Нашла коса на камень, - не мог не отметить про себя Ремару, - если этот новый знакомый такой же упёртый, как Вега, слушать нам их споры до скончания веков. А если полезут драться, разниму старым добрым способом». Здоровяк на всякий случай размял кисти рук и громко хрустнул костяшками.
- В тавернах под винными парами люди разбалтывают всё, что знают, но слушающих тоже много, - ответил на выпад золотоволосого торговец.
- А, я понял тебя, - протянул Зир, - ты имеешь в виду, что в таверне нас могут легко подслушать, а на рынках, где всё гудит от разного шума, меньше шансов на это.
- Точно, - кивнул Шиу, - ты определённо начинаешь мне нравиться.
Вега в очередной раз звучно фыркнул. Брегнарда же идея заинтересовала.
- Значит, нам нужно выведать всё у торговцев? – как бы самого себя спросил военный.
Шиу кивнул. Роуш недовольно скривился, а Вега похоже не на шутку разозлился. Чего и следовало ожидать.
- Здесь же сотни крупных торговцев и десятки мелких, - мужчина обвёл рукой городской пейзаж перед ним, - предлагаешь каждого опросить? И как ты себе это представляешь? Будем подходить к каждому и спрашивать: «Простите, а вы о легендарных артефактах не слышали? Не знаете, где они? Нет? Извините». И к следующему. Чтобы через пять минут о нас узнали все.
- Вега прав, - кивнул Роуш, - решил предложить нам эту глупость?
- Нам не нужен каждый негоциант, - ничуть не смутился молодой торговец, - артефакты бывали здесь очень давно. Услышать о них могли от своих отцов только ныне самые старые хозяева лавочек. Проще говоря, нам надо опросить самых старых. Только они могут что-то знать. Тем более вы же не собираетесь спрашивать открытым текстом, верно? Если историю завуалировать, даже двести пар ушей вокруг нестрашны.
- Это уже намного проще, - Мару довольно поджал губы, - много времени не займёт.
- Да, пожалуй, - неохотно согласился Брегнард, - в таверне уровень подозрительности высок, а торговцам некогда строить теории, слишком у них много задач одновременно.
Веге ничего не оставалось, как молча согласиться. Военный уже строил планы и решил скорее их воплощать.
- Поезжай вперёд, - велел он Шиу, - мы подтянемся.
- Не хочешь, чтобы я слушал вашу стратегию? – сообразил парень.
- Именно, - коротко ответил военный.
- Хорошо, - Шиу развёл руками, как бы давая понять, что их дела его не интересуют, - через час-два я подъеду к восточному входу в город.
- Там и увидимся, - холодно произнёс Брегнард.
Молодой торговец взял поводья и повёл коня вниз, к гаваням и торговой площади. Только когда он был на достаточно приличном расстоянии, Брегнард решил обсудить тактику с товарищами.
- Действуем просто, - начал он, - разбиваемся, обходим рыночную площадь, высматриваем торговцев постарее, говорим с ними негромко, но и не заговорческим шёпотом, если не знают, переводим разговор в шутку. Историю об артефактах заменяем про сказочные вещи, от которых можно стать важным и умелым. Стараемся не пересекаться. На вопросы, для чего вам сказочные вещи и зачем вы хотите знать о них, придумываем две-три истории, не больше. Если они потом будут разговаривать о нас друг с другом, надо чтобы легенды не сильно расходились, так меньше шансов, что за нами кто-то пойдёт из любопытных или жадных. Истории сочиняем поглупее, но не сильно абсурдные, иначе будет ещё подозрительнее. Как что, идём к восточному входу. Попутно затарьтесь, это рассеет внимание любопытных.
- Больно простой план, - Зир с удивлением поглядел на старшего товарища, - к чему было отсылать Шиу?
Прежде чем ответить, Брегнард переглянулся с Вегой и Роушем.
- Заметили, да?
- Ещё бы, господин, - напряжённо отозвался Роуш.
Вега коротко кивнул.
- М? О чём это вы? – в полной растерянности спросил Зир.
- Кажется, этот человек тебе понравился, - Брег дёрнул коня ближе к товарищу, - Зир, не заблуждайся. Он опаснее многих, кого ты встречал. Не теряй бдительности.
- Ладно, хватит рассуждать, поехали, - Ремару расправил плечи.
- Мару, иди с Зиром на всякий случай, - Брег уже тронул с места коня, - Роуш, Вега и я – сами по себе. Зир, советую глядеть внимательно во все глаза.
Сероглазый искатель кивнул и повёл скакуна следом за крепким конём здоровяка.
- Глаза этого шакала заблестели, как только мы приблизились к Шефильду, - негромко проговорил Вега.
- Хитрый лис, не мог удержаться, чтобы скорее найти побогаче покупателя на нас, - выдавил сквозь зубы Роуш.
- Я только не понимаю, почему ты не сказал Зиру? – Вега нахмурился.
- Я знал, что натура торгаша сразу себя покажет. Зир в плену ложной симпатии, как многие до него. Лучше аргументов будет ему самому увидеть всё своими глазами. Будьте начеку.
- Разумеется.
Других инструкций не надобно. Достаточно давно товарищи ведут поиски бок о бок, чтобы уже без слов понимать и предугадывать мысли и поступки друг друга.
***
Темноволосый военный прежде ни разу не бывал в Шефильде, но слухи оправдывали себя. Чистотой портовый городок может потягаться с любой столицей. Несмотря на невероятное обилие торговых лавочек, на мощёных дорогах не валялся мусор, гнилые овощи, рыба и кости. Местные собаки в теле, чистые, чинно расхаживают вместе горожанами и гостями. Дома крашеные, попадаются то розовые, то зелёные, то голубые. Голуби, словно осознавая важность внешнего вида портового городка, спокойно размещаются на крышах и не стараются выхватить кусок из-под носа торговцев. Вечером они получат свою порцию отходов.
Отличить местных жителей от заезжих гостей не составляет труда. Местные хозяюшки одеты в недорогие, но практичные платья, поверх которых обязательно надевают передник. Дам с распущенными волосами здесь не встретить. Все уважающие себя женщины и девушки благопристойно собирают волосы в пучки или косы и прячут их под чепцами самых разных видов: от простых белых, до радужных с оторочкой, оборками, бусинами и даже жемчужинами. Даже маленькие девочки не ходят растрёпами, а, подражая мамам, щеголяют друг перед другом новенькими розовыми, голубыми и нежно-зелёными чепцами. Мужчины все, как один, носят простые рабочие рубахи, жилеты (кто побогаче, кожаные, такого сразу видно, обращение особенно почтительное к нему), высокие сапоги с серебристыми пряжками и плотные короткие куртки, чтобы защищаться от сквозняков, дующих с моря.
Брег и его друзья могли при этом без всякого страха гулять по улицам. Обилие гостей не уступало обилию горожан. Гости самых разных мастей толпами гуляли от одного торговца к другому, от одной таверны к другой, от одного гостиного дома к другому гостиному дому. Одежды пестрили разнообразием. Дамы хвастались витиеватыми причёсками, дорогими платьями и туфельками с полудрагоценными вставками. Нет-нет, и туфлю с дорогими каменьями покажут. Мужчины важно прохаживались по площади, не меньше женщин щеголяли нарядами и обувью. В таком обилии народа опасно болтать, ведь легко быть услышанным десятком пар ушей. Однако Брегнарду и его товарищам можно было не беспокоиться. Оглушительный шум портового городка спокойно съедал любые звуки.
Неспешно Брегнард ходил по площади и делал вид, будто рассматривает товары. За прилавками со свежими морепродуктами, овощами, персиками, яблоками, выпечкой, мясом, тканями и безделушками стояли типичные жители Шефильда, благоразумно и практично одетые, от едва подросших детей до седых стариков. Никто не зазывал покупателей льстивыми и приторно-сладкими речами, как в Чентели, но громко и по делу рапортовал, что у него имеется.
Военный немного прошёлся, купил вяленой рыбы у торговца средних лет, с огрубевшей от солёного воздуха кожей, наполнил небольшой мешочек сухофруктами и сушёными грибами и подумал, что Веге не стоило так беспокоиться. Пожилых торговцев было достаточно, но для шести человек не составит особого труда их всех поспрашивать. «Для пяти человек», - поправил себя Брег. Вряд ли, думал он, юный жадный торгаш будет заниматься их делом», - Брег презрительно усмехнулся. При этом темноволосый мужчина вспомнил разговор перед Шефильдом и не спеша обвёл рыночную площадь взглядом. Торговца не видно. Что ж, ещё Вега и Роуш на страже.
- Хозяин, почём рыба? – вроде как заинтересованно спросил военный.
- Покрупнее – сорок медных, поменьше – двадцать. А вот эти пятьдесят, редкая гадина, попробуй поймай, - седой торговец показал на рыбу с заострённым носом.
- У, - протянул Брег и оглядел чудаковатую рыбину, - а что, много редкостей на рынке можно найти?
- Конечно! – с горячностью воскликнул торговец. – Портовый город как-никак! Всё что хочешь здесь увидишь.
- Что, и редкие вещи? – делано удивился Брег.
Мужчина усмехнулся, удивление военного раззадорило его гордость за свою малую родину.
- Будь спокоен, парень, что хочешь здесь найдёшь.
- О, тогда, наверное, правда, - Брег закивал, - я тут от одного из продавцов слышал о редкой одежде. Не вспомню точно… По его словам, она едва ли не чудесная. Может сильнее сделать, быстрее и даже привлекательнее.
- Ну, это, наверное, о портной мастерской Вамфи или кузнечной лавке ты услышал, что Жанжер держит. Обновками от Вамфи не все щеголять могут, дорого дерёт, хотя, говорят, по делу. А заезжие военные хвалят Жанжера. Его доспех такой удобный, что быстрее сможешь шевелиться.
- Нет, - Брег покачал головой, - я говорю про особые вещи, от которых ты особую силу получаешь, как в сказках.
- А, ну это в сказках и ищи, - с широченной улыбкой махнул рукой торговец, - мы настоящие вещи делаем, а не сказочные.
- Жаль, - вздохнул Брег и подумал: «Не тот», - дай мне пару рыбин.
Через пятнадцать минут военный разжился ещё пригоршней соли, пучком целебных трав, ещё через пятнадцать – парой коржей, крепкой верёвкой и тёплой рубахой, но только не информацией об артефактах. Отчаиваться рано. На поиски вышло ещё четверо. Что не удалось одному, может удаться другому. Сохраняя спокойствие и осмотрительность, Брег продолжал продвигаться по рыночной площади к восточному входу.
Зир и Мару практически сразу разжились новыми рубахами, солёными огурцами, картошкой и морковью, солью, лепёшками и травами.
- Хозяин, чудесных доспехов здесь не найти? Сам, видишь, телом не силён, может, доспех особый поможет, - с этой легендой выступал Зир, - может, слышал о таких? Нет? Жаль.
- Хозяин, нет у вас на рынке особых вещей, которые сделали бы меня ещё сильнее? – спрашивал уже в другой лавке Мару. – Такой мощный доспех, чтобы я стал вдвое, втрое сильнее. Нет? А может, кто слышал о таком? Хорошо, спасибо.
Пока Ремару рассказывал свою версию, Зир проворно оглядывался и попутно сочинял себе ещё пару псевдоисторий. Прошёл практически час, но об артефактах им никто не рассказал. Раз Зир в толпе увидел Брегнарда и едва заметно покачал головой. Тот сделал тоже самое и взглядом указал на следующие ряды лавок.
- Что-то совсем негусто, - невесело прогудел Мару, - у троих ноль. Может, Шиу соврал?
- Не думаю, - Зир покачал головой, - не похоже, что он нас обманывает. Я думаю, информатор есть, просто мы до него не дошли. Сказки об чудесных вещах обычно долго живут. Продолжим?
- Да.
- А вот и старый знакомый, - Зир кивнул влево, где среди прочих путников замер золотоволосый Вега,
- Угу, - отозвался Ремару.
- Чего это он так напряжён? – молодой искатель удивлённо дёрнул бровями и тут же их нахмурил. – Неужели хвост так быстро вырос?
- Не должен, - прогудел здоровяк, - ты понаблюдай, а я пока расспрашивать буду, чтобы время не терять. Мой черёд.
- Угу.
Плохого предчувствия не было, но Зира смущала напряжённость во взгляде золотоволосого товарища. Понадобилось никак не меньше десяти минут, чтобы в густой толпе разглядеть, куда настороженно глядит Вега.
Едва пересёкши границу портового городка, Вега уже наметил маршрут движения. Побродить тут, спросить там, посмеяться над шутками двух моряков, спросить о ценах на мясо – с виду прогулка без цели. Не забыл при этом мужчина полюбоваться красотой и местных жительниц. Раз или два попадались настоящие королевы. В другой ситуации Вега непременно пустил бы вход свои приёмы обольстителя, оточенные за последние несколько лет, только задач у искателя было сразу несколько. Раз одна пока не решалась, следовало параллельно заняться второй.
Пока Вега слушал россказни чернобрового торговца дамскими шпильками, взглядом выуживал из толпы того, кто должен был выделяться. Настораживало то, что он как раз не выделялся.
Не получив от торговца шпильками ни одного полезного слова, мужчина двинул дальше к лавке с красками, дальше – к лавке ремесленника. Наконец взгляд зацепил едва уловимое движение на прохладном ветру серой ткани. Дальше – к лавке букиниста, левее – к лавке ещё одного ремесленника.
Рыночная площадь гудела роем, звонок, стуком. Голоса, монета, каблуки. Обычный рабочий день. В прочем, выходных у крестьян не бывает. Вся жизнь рабочая.
Мимо, будто порхая, пробежала стайка миловидных барышень как раз к той самой лавке чернобрового торговца, у которой Вега был полчаса назад. Бордовая юбка прошелестела мимо, взглядом её проводил десяток мужчин. У лавки напротив стоял военный с соколиным взором. Как бы случайно Вега пересёкся с ним взглядом и снова как бы случайно дёрнул подбородком вправо. Военный с виду без интереса повернул голову в ту сторону и едва заметно кивнул. Отлично, теперь его дело.
На всякий случай Вега решил двинуться параллельно, надо проследить, с кем ещё поговорил юный длинноволосый торговец.
Одного коротко взгляда Веги было достаточно Брегнарду, чтобы вычислить направление. Бдительности он не терял с того момента, как выдвинулся от пещер, однако молодой торговец умудрялся шнырять между лавок так ловко, что найти его было сложной задачей. Ещё сложнее – проследить за ним так, чтобы он не заметил.
Брегнард сгорбился над столом с какими-то травами, серый халат сразу же скрылся из виду. Военный негромко усмехнулся, выпрямился и двинул налево. Дважды он огибал разного сорта прилавки, замирал над товаром, петлял между прохожими, пока серый халат окончательно не растворился в городской суете.
Рыночная площадь всё гудела и гудела, гостей прибавлялось и с суши, и с берега. Торговцы рапортовали о незамысловатом скарбе. Цокали лошади, иногда стучали повозки. Всё чаще тарахтели небольшие тележки, движимые не скакунами, а жилистыми юнцами. Монеты переходили из кармана в карман. Бежали минуту, шли часы.
Цепкий взгляд проредил толпу. Не натолкнувшись ни на какое препятствие, перешёл на рослого мужчину рядом. Они говорили тихо, хотя в этом не было необходимости – гул городка не думал стихать. В проход между двумя высокими дома едва проскальзывал свет, так что тёмные одежды не привлекали внимания. Несколько коротких фраз, и рослый мужчина полез в карман, а на точёном лисьем лице растянулась довольная улыбка.
- Не помешаю? – раздался лёгкий и вместе с тем угрожающий голос.
Рослый мужчина с необычной для своей комплекцией ловкостью отскочил в сторону и ринулся в проход между зданиями. Второй не успел дёрнуться, как острый кинжал оказался острием у самого горла.
- Что, не ожидал? – ухмыльнулся Брегнард, глядя на немного растерянное точёное лицо юного торговца.
Растерянность быстро испарилась и сменилась удивлением.
- Конечно, не ожидал, - с лёгким недовольством протянул Шиу, - что на тебя нашло, Брегнард?
Вопрос был задан так бесхитростно, а удивление на точёном лице выглядело так естественно, что могло обворожить любого.
- Уверен, что тебе нужно это объяснить? – военный придвинул острие кинжала ближе к горлу торговца.
- Ну-ну, - Шиу вжался в стену и невольно повернул голову, чтобы кромка не коснулась его кожи, - я ничего крамольного не делал.
- И поэтому ты петлял по Шефильду и прятался от наших глаз? – Брегнард крепче стиснул рукоять кинжала. – Знаешь, что, шакал, даже не думай.
Юный торговец как бы неловко улыбнулся, но сквозь эту улыбку проступила достаточная серьёзность и полное понимание ситуации.
- Я тебя на первый раз просто предупреждаю, - Брегнард выразительно повысил тон, - попробуешь продать нас, только попытайся, я не мешкая перережу тебе горло. Понял?
Для вящей убедительности военный ещё теснее придвинул кинжал. Мужчина выразительно поглядел в глаза торговцу, а затем скосился в проход. Торговец сделал то же самое. Затем их взгляды снова встретились.
- Достаточно доходчиво, - с полуулыбкой сказал Шиу, - твои слова услышаны и хорошо поняты.
Из тёмного прохода не доносилось и звука. Однако Брегнард острым зрением разглядел, как одна тень отделилась от другой и медленно растаяла. Хорошо, поняли оба.
- Тогда держи это в голове, - на сей раз слова были адресованы только юному торговцу, - второго раза не будет.
- Твои манеры огрубели, но объясняешь ты по-прежнему понятно. Я же сказал, я усвоил.
Кинжал ещё минуту не отходил от белой шеи, для лучшего запоминания, затем наконец отошёл в сторону и вернулся в узкие ножны под дорожным плащом военного.
- Прекрасно, - довольно улыбнулся Брегнард, - если ты не собираешься нам помогать, советую направиться к восточным воротам и оставаться у нас на виду.
- Ты совсем не даёшь мне возможности собрать новую информацию, - с обидой упрекнул военного юный торговец.
- Что поделать, - мужчина пожал плечами и, похлопав по кинжалу под плащом, двинул назад к рыночной площади.
Вдохнул прохладу, Брегнард повернул направо, куда он ещё не наведывался, успев пересечься взглядом с Вегой.
- Ты видел? – негромко спросил Мару у Зира.
- Да, - глухо отозвался товарищ.
- Тогда давай тоже вернёмся на площадь, дел много.
- Да.
***
Вега не спешил отовариться. Он предоставил возможность закупаться тем, кто больше смыслит в товарах для долгих путешествий. К тому же золотоволосый терпеть не мог ходить навьюченный, как мул. Он шерстил глазами лавочки и иногда бросал взгляды на хорошеньких молодых горожанок.
Легенда о том, что Вега обещал важному человеку особенные доспехи не возымела эффекта. Терпением золотоволосый не отличался, и через некоторое время только нежелание выглядеть полным дураком перед друзьями заставляло его ходить вокруг прилавков.
Вздохнув от досады, Вега склонился над прилавком со специями.
- Хозяин, нет у тебя чего-нибудь чудодейственного, чтобы я стал сильным и быстрым? – страдальческим тоном протянул мужчина.
- Разве что сытым и довольным, - усмехнулся седой торговец с короткой широкой бородой.
- А может, доспехи какие волшебные?
- Доспехи? – настороженно переспросил торговец.
«Оп-па! – протянул про себя Вега. – Может, нашёл?». Теперь нужно подобрать верный ключик и не спугнуть важного человека. Одно неосторожное слово, и больше выведать что-то у него не получится.
- Доспехи, - всё тем же страдальческим тоном повторил Вега, - не знаю, что уж и делать, - мужчина расстроенно обмяк и едва не лёг на прилавок, - вот уже руки опускаются.
- Что с тобой такое, парень? – всё ещё с подозрением спросил торговец.
- Да не удаётся у меня ничего, вот ничего, хоть плачь! – золотоволосый уже начал играть свою роль. – Отродясь слабый я, родился таким. Вот непохож вроде на хиляка, а сил вообще нет! Мне бы по хозяйству помочь, хоть бы землю вспахать, а борону не сдвину, вожусь с лопатками, как девчонка. Дядька злится, гонит, сказал, чтоб не сидел дома, как барышня, а в военные шёл, может, хоть там пригожусь. И что думаешь, пошёл ведь я. Как ни крути, а военным больше почёта.
- И как тебе военная служба? – мужчина уже заинтересованно слушал.
- Как… - Вега состроил одновременно несчастную, одновременно стыдливую мину, - вот даже говорить стыдно. Да хуже куцей метёлки я. От нашего сторожевого пса и то толку больше. Что ни возьму, всё из рук валится. Булаву поднять не могу. Меч вроде ничего, но никак не пойму, как мужики им так проворно машут.
- Не легка служба оказалась, - усмехнулся торговец, - и что ж, ищешь доспехи, чтобы генеральское звание получить?
- Да выгнали меня в шею, - раздосадовано вымолвил Вега, - начальник корпуса сказал, что я мечом машу, как дубиной, а дубиной только сам себя завалить могу, мол, сдыхота, руки как у дамочки, лук не натяну. Сказал, чтоб и духу моего не было, не хочет видеть обузу, мол, только верчусь под ногами и мешаю всем.
- А ты?
- А что мне оставалось? Не рыдать же и не просить оставить меня в казармах. Сил у меня нет, но гордость хоть есть. Правда, толку от неё, - золотоволосый ещё больше сник, - вернулся я домой, но лучше б не возвращался, честное слово! В деревнях как к выгнанным из казарм относятся? Да за кучу собачьих дел считают. Такого на работу никто не возьмёт. Округа вся в за глаза и в глаза смеётся, слабаком и неудачником называют, даже по имени не зовут. А я, вот веришь-нет, в девушку влюбился. Настоящая красавица! Да разве ж она на меня теперь посмотрит! Смеётся вместе со всеми, сверху-вниз смотрит. А я так мечтал семьёй обзавестись. Соседка говорит, мне б теперь хоть на какой жениться. Только теперь мне и самой паршивой девки не светит. Худо мне, просто слов нет. Думаю, может, удачу попытать? Рассказывают же истории про чудодейственные травы, волшебные доспехи, которые дают огромную силу и ловкость, или яблоки волшебные. На рынках чего только не увидишь. Думаю, посмотрю, авось повезёт. Проходил час здесь, даже близко волшебного не шёл. Травы как травы, доспехи, овощи – всё обычное.
- Так уж волшебная сила нужна? – сощурился торговец.
Вега печально кивнул и добавил:
- Хоть какая-то надежда. Добыл бы я силу, - мужчина мечтательно улыбнулся, - смогу в казармы вернуться тогда, может, какое звание получу, милая моя меня героем признает, я уж тогда подкачу на коне к дому её свататься! Вот только бы найти, только б найти, - и Вега снова сник.
Торговец с сочувствием похлопал золотоволосого по плечу и сказал:
- Ты знаешь, слышал я от деда когда-то о красивых доспехах.
- Да? – уже без всякой игры искренне заинтересовался Вега.
- Не знаю только, чудесные они или нет. У деда был знакомый, славился как удалой воин с богатырской силой. Он всегда ходил в красивых доспехах.
- И что с ним стало? – у Веги начало холодеть в груди.
- Он уехал, - торговец развёл руками, - сказал паре товарищей, что собирается в Блинлинс, там живёт его возлюбленная, хочет жениться на ней. Через день уехал. Может, осел в Блинлинсе, может, не удалась свадьба и дальше поехал. Попытай счастье, узнай. Кто знает, может, тебе повезёт.
- Спасибо, спасибо, хозяин! – Вега с горячностью затряс руку торговца. – Спасибо! Спасибо! Поскачу сразу! А… только рубаху тёплую куплю, - деловито добавил мужчина, - чтобы ночью не простыть. Спасибо ещё раз, хозяин!
- Да пожалуйста, - торговец улыбнулся и довольно кивнул.
Вега быстро нашёл прилавок с одеждой, так же быстро выбрал себе приличную рубаху и помчался к восточному входу, стараясь не смотреть на прогуливающихся мимо дам.