Открытие радиоактивных элементов было интересным научным казусом. Понимание механизма деления ядра – важным шагом в познании законов окружающей Вселенной. Создание атомной бомбы – победой политики над физикой. Осознание, что ядерная реакция может служить не только для разрушения, но применима и в мирных целях, изменило мир навсегда. Новая энергетика диктовала новые правила и открывала новые возможности.
Каких только перспективных проектов не связывали с новой энергетической технологией! Не только фантасты и футурологи, но и инженеры-конструкторы абсолютно всерьез говорили об атомных поездах, атомных самолетах, строительной технике, работающей вместо бензина и дизеля на плутонии и цезии. Большинство этих задумок так и не было воплощено в жизнь. Но вот мечта о ледоколе, которому не нужно угля и солярки, была реализована очень скоро: 5 декабря 1957 года в Ленинграде был спущен на воду атомоход «Ленин» - первое в мире надводное судно с атомным двигателем. Самый большой ледокол в мире на ту пору, - больше даже огромного американского «Глетчера». Помимо международного престижа обладание такой техникой означало для СССР новый шаг в освоении Северного морского пути.
Без ледоколов об использовании этого транспортного маршрута можно даже не мечтать. Но обычные, дизель-электрические ледокольные суда имеют определенные технические ограничения: топливо для своих мощных двигателей они вынуждены везти с собой, так что без захода в порты могут продержаться едва ли более месяца. Атомная энергетическая установка дает намного большую автономность, не говоря уже о большей мощности. «Ленин» оказался настоящей находкой для освоения Севера!
Надо сказать, что судно это было уникальным. Атомные подводные лодки к тому времени уже были: в США в 1954-м спустили на воду (а, точнее, под воду) АПЛ Nautilus, да и СССР отстал не намного, обзаведясь проектом К-3, дальше при активном содействии Америки в дело включились англичане, а при нашей поддержке – китайцы, но надводное судно с ядерным двигателем советские инженеры создали первыми. Это уже потом в США сошел со стапелей ракетный крейсер Long Beach, а следом за ним – уже в 1962-м торговое судно Savanna. А на 1957-й год «Ленин» был явлением небывалым. Понятно, что его энергетическая установка была единственной в своем роде, а турбины и гребные электродвигатели конструировались четко под этот проект, но даже сталь его корпуса была специально разработана в институте «Прометей». 75 километров трубопроводов разного диаметра, 10 000 километров сварных швов, и ни одной импортной детали.
Паники во время своего прохода от Ленинграда до Мурманска «Ленин» в Европе наделал немало. Не меньше, чем несколько лет назад ПАЭС «Ломоносов». Всю дорогу его сопровождали корабли НАТО, а вокруг, практически под самым бортом шастали катера, отбирая пробы воды: искали следы радиоактивности. Не нашли, стоит отметить, ничего. Но даже больше, чем потенциальный ущерб для экологии, западных партнеров беспокоило то, насколько легко этот ледокол можно было переоборудовать в военный крейсер, способный действовать в условиях, недоступных для других кораблей. Это ломало все стратегические расчеты.
Нельзя не порадоваться тому, что такое переоборудование не понадобилось, и для атомохода начались совершенно мирные трудовые будни. На маршрутах Северного морского пути он провел три десятка лет, пройдя в общей сложности более 1 200 000 километров и проведя через льды почти четыре тысячи судов. Это не считая советских подводных лодок, выходивших на задания в его «акустической тени», скользя на глубине под корпусом ледокола.
В 1989 году «Ленин» был выведен из эксплуатации и встал на вечный прикол в Мурманске, превратившись в памятник минувшей эпохе, когда освоение мирного атома и русского Севера шли практически одновременно. На фоне атомного ледокола «Арктика», спущенного на воду летом 2016-го, или «Якутии», сошедшей со стапелей немногим позже, он выглядит совсем небольшим. Как пожилой отец рядом с детьми-акселератами.