Почта на Руси была явлением уникальным: такой отлаженной передачи информации, системы ямских почтовых линий, какая пронизывала страну уже к XV веку, не было больше нигде. А вот с почтовыми ящиками дело не задалось. Первые из них появились только в декабре 1848 года. Есть даже конкретная дата их появления – 13 декабря. Ну, а место, само собой разумеется, Санкт-Петербург, столица.
У русской ямской гоньбы было множество достоинств: скорость доставки депеши до конкретного адресата, отлично отлаженная система обеспечения и, как сейчас сказали бы, техподдержки. Одна беда, такой почте не хватало систематичности: каждая доставка была уникальной. Европейской почте – регулярной, способной доставить много писем во множество точек вдоль по почтовой линии, напротив, не хватало оперативности. Когда в правление Алексея Михайловича эти два подхода к делу удалось свести воедино, эффект оказался ошеломительным: не только казенная, официальная, но и гражданская переписка стала доставляться быстро и по адресу.
Правда, нарекания на своевременность доставки случались и в ту пору. Так, в самом конце XVII века новгородскому воеводе Урусову, не сумевшему правильно поставить во вверенном ему регионе почтовую службу, ставилось в укор, что ямщикам велено «гонять летом в час по семи вёрст, а в осень и зимою по пяти вёрст, и в том почтари чинятся непослушны, по ночам не гоняют». В результате чего официальным письмом велено было ему «ямщикам, которые с почтою гоняют мешкотно и оплошно, учинить наказанье, бить батоги нещадно, и впредь приказать им гонять почтою с великим поспешением днём и ночью».
Ну, а дальше пошло, как по маслу. Сперва почту усовершенствовал Петр I, придавший Ямской канцелярии четкую иерархическую структуру, а затем и последующие российские монархи приложили усилия к ее развитию, так что к последним годам XVIII века почтовое ведомство приняло в целом вполне знакомый нам вид. К этому времени, кстати, появилась и должность почтальона. Корреспонденцию можно было отправить, придя непосредственно на почтамт, в местную почтовую контору, или через мелочную лавку, откуда все на тот же почтамт относил накопившиеся за день письма приказчик. Принимались письма, посылки и даже денежные переводы, а оплату брали по весу пересылаемого. Только в середине декабря 1848 года в Петербурге, а через несколько дней – и в Москве, появились первые почтовые ящики. Тяжелые, дощатые, обитые для сохранности железом и покрашенные в яркий синий цвет. Правда, было их всего несколько штук.
Связано это было, в первую очередь, с тем, что как раз в тот год в обиход вошли «штемпельные куверты» - конверты единого образца, позволявшие унифицировать процесс отправки корреспонденции. Теперь все письма были примерно одного размера и, как следствие, веса. А значит, и доставка их стоила примерно одинаково. Когда в 1857 году в обращение, как единое средство оплаты пересылки писем, были введены почтовые марки, все стало еще проще. И число синебоких ящиков выросло в десятки раз. Вместе с ними выросло и число почтальонов. Штатный состав российской почты стал сравним по численности с небольшой армией.
Одна проблем первых почтовых ящиков заключалась в том, что конструкция, собранная из досок и обитая не самым высокосортным листовым железом, была довольно уязвима. Взломать ее из корыстных соображений (все-таки в письмах порой пересылались и ассигнации), или из озорства было не сложно. Поэтому на смену первоначальной модели вскоре пришла усовершенствованная, - чугунная, намертво прикреплявшаяся к стене. Внутри у нее был сменный бокс для писем, который почтальон в назначенный час извлекал, и относил в почтовое отделение, заменив на пустой, готовый к приему новых писем. Современный же вариант с донной дверцей появился только в 1910 году.
Сегодня почтовые ящики выглядят почти анахронизмом. Электронные письма начисто вытеснили из нашей жизни манеру писать послания на бумаге, обмениваться известиями, написанными от руки. И, пожалуй, этого немного жаль. Было в этом что-то, как сейчас бы сказали, «теплое и ламповое».