Открытие островов Тихого океана, побережья восточной Австралии, Новой Зеландии. Три кругосветные экспедиции Джеймса Кука. И хотя сам Кук пал жертвой (далеко не единственной) своей последней экспедиции, назвать эти экспедиции неудачными никак нельзя. Они привезли огромный объем знаний.
В середине восемнадцатого века многие все еще надеялись открыть Терра Инкогнита – большой южный материк. Да и восточное побережье Австралии было совершенно не исследовано. Большая часть Тихого океана так же была белым пятном, где могло скрываться все что угодно. Именно поэтому для экспедиции был выбран Джеймс Кук – опытный капитан, имевший опыт участия в боевых действиях в Канаде, к тому же отлично образованный и не чуждый наукам. Официально цель первой экспедиции под руководством Кука – наблюдение прохождения Венеры по диску Солнца. Однако в засекреченных приказах значилось изучение южной части Тихого океана.
Экспедиция стартовала 26 августа 1768 года: судно экспедиции «Индевор» вышло из Плимута и 10 апреля 1769 года достигло берегов Таити. Кук впервые при взаимодействии с аборигенами применил тактику установления дружественных отношений. До этого европейцы вообще не церемонились с местными жителями везде, где соприкасались с ними. И эта тактика принесла свои плоды: экспедиции удалось благополучно провести все необходимые наблюдения. В сентябре 1769 года экспедиция достигла Новой Зеландии и установила, что это два острова, разделенные проливом и нанесла на карту все побережье, прежде чем двинулись через море на запад. 19 апреля 1770 года они первыми из европейцев увидели восточное побережье Австралии и пошли на север вдоль берега. 29 апреля Кук и команда высадились в заливе, который они назвали Ботаническим, так как обнаружили здесь множество неизвестных видов растений, а потом и животных. Далее Индевор шел на север в полосе открытого ими Большого барьерного рифа. Не избежали и проблем. Судно получило значительные повреждения на рифе, и команде пришлось искать бухту для длительного ремонта. Потом они достигли Батавии, а в марте 1771 года, обогнув мыс Доброй надежды, пришли в Англию. Плавание продлилось почти три года.
Адмиралтейство дало Куку отдохнуть всего три недели, и доверило ему возглавить следующую экспедицию. История не оставила свидетельств о ее целях, но можно обоснованно предположить, что речь шла снова о Терра Инкогнита. Было снаряжено два судна: флагманский корабль «Резолюшн», которым командовал сам Кук и еще одно судно - «Эдвенчер». Сам Кук писал в своем дневнике по этому поводу: «Я обязан был приложить все усилия, чтобы открыть новые территории на юге, следуя в восточном либо западном направлении, по моему усмотрению…». 13 июля 1772 года экспедиция отправилась из Плимута. 30 октября достигли Кейптауна, и после трехнедельного отдыха пошли на юг. В январе 1773 года пересекли южный полярный круг. Во время шторма суда потеряли друг друга из виду, и встретились потом у берега Новой Зеландии спустя два месяца, обследовав Тасманию. Затем, летом (а в южном полушарии наступила зима) корабли отправились на север, обследуя малоизученные области Тихого океана. Впоследствии суда снова потеряли друг друга. Кук, не дождавшись Эдвенчера в Новой Зеландии, сделал еще одну попытку пройти на юг, но на 71 градусе южной широте путь ему преградили сплошные льды, и он повернул обратно. Эдвенчер, придя в Новую Зеландию, потерял несколько человек, которые были убиты и съедены аборигенами. Его капитан принял решение возвращаться в Англию. Резолюшн Кука еще раз бороздит низкие широты, после чего предпринимает еще одну попытку открыть южный материк – теперь идя на запад. И снова ничего, кроме льдов…
Третья кругосветка Кука (1766 – 1769) стала роковой для великого морехода. На этот раз цели экспедиции были сформулированы вполне четко: открыть морской путь из Атлантики в Тихий океан через север Северной Америки. Экспедиция состояла из двух кораблей: флагмана Резолюшн и Дискавери. Летом 1776 года корабли вышли в разные даты, соединились в Кейптауне и 1 декабря пошли в Тихий океан. 12 августа 1777 года прибыли на Таити. А в декабре взяли курс на север. 18 января 1778 года экспедиция открыла роковые для Кука Гавайские острова.
После этого корабли направились к побережью Северной Америки, попали в шторм и, подойдя к берегу, в районе нынешнего Ванкувера стали на ремонт. 26 апреля тронулись дальше. На Аляске снова стали на ремонт. Затем в начале августа прошли пролив, разделяющий Азию и Америку, пересекли Северный полярный круг и вошли в Чукотское море. И тут корабли уперлись в ледяные торосы. Идти дальше было невозможно. Близилась зима, поэтому Кук решил повернуть в теплые края.
В октябре экспедиция встретила русских промышленников, у которых была гораздо более точная карта северо-востока Евразии и Аляски – результат Великой северной экспедиции Витуса Беринга. Известно, что Кук перерисовал эту карту и назвал пролив, разделяющий Азию и Америку, именем Беринга. В ноябре достигли Гавайских островов. Отношения с аборигенами, вначале хорошие, стали портится. Постоянно возникали стычки из-за воровства туземцев. Видя, к чему идет дело, Кук решил отплыть, но начавшийся в начале февраля 1779 года шторм повредил суда, и ему пришлось вернуться назад, так как другой хорошей стоянки не было.
14 февраля туземцы украли баркас с Резолюшна и Кук с десятью матросами вежливо попросил местного вождя пройти с ним на судно для беседы. Вокруг собралась большая толпа. И, как это обычно бывает, кто-то пустил слух, что англичане убили местного. Толпа пришла в движение и напала на Кука. Среди англичан началась паника, чем и воспользовались местные. Они убили Кука и еще четверых. Остальным удалось добраться до корабля. Если бы не столь вызывающее поведение великого мореплавателя, ничего страшного бы не было.
После гибели Кука экспедицию возглавил капитан «Дискавери» Чарльз Клерк. Он пытался добиться выдачи тела Кука мирным путём, а потерпев неудачу, высадил под прикрытием пушек десант и сжёг дотла прибрежные поселения. После этого гавайцы доставили на «Резолюшн» корзину с десятью фунтами мяса и человеческую голову без нижней челюсти. 22 февраля 1779 года останки Кука были захоронены в море. В конце апреля корабли пришли в Петропавловск-Камчатский, где получили хороший прием. Они попытались еще раз найти северо-западный проход, прошли Берингов пролив, но вновь были остановлены льдами. 7 октября 1780 года экспедиция вернулась в Англию.
Это был закат эры великих географических открытий. Экспедиции Кука поставили точку в открытии и исследовании островов Тихого океана, уточнении береговых линий Австралии, Новой Зеландии. Более 100 тысяч километров прошли участники этих экспедиций, впервые в мире достигнув южного полярного круга.