В отличие от египтян и римлян древние китайцы использовали три естественные единицы исчисления времени – день, месяц, год.
День, представляющий собой период обращения Земли вокруг своей оси, в древнекитайском языке обозначался словом жи, которое имело также значение «солнце». Из этого можно заключить, что первоначально древние китайцы, подобно многим народам мира, считали за «день» только время от восхода до захода солнца. Но в ханьскую эпоху это слово употреблялось уже в ином значении – «время от полуночи до полуночи», причем часть суток от восхода солнца до сумерек обозначалась другим термином – чжоу.
День делился на 12 периодов: бань е – «полночь», узи мин – «пение петухов», жи чу – «рассвет», пинь дань – «восход солнца», цзао ши – «время завтрака», дун чжун – «солнце на востоке», жи чжун – «солнце в зените», жи ди – «солнце склоняется», ся фу – «время обеда», жи жу – «заход солнца», хунь ши – «сумерки», жэнь дин – «время отдыха».
Для исчисления времени использовался период в 60 дней, внутри которого каждый день обозначался своим собственным названием, состоящим из сочетания знаков двух циклических рядов – десятеричного (цзя, и, бин, дин, у, цзи, гэн, синь, жэнь, гуй) и двенадцатеричного (узы, чоу, инь, мао, чэнь, сы, у, вэй, шэнь, ю, сюй, хай), что в общей сложности давало 60 наименований. По истечении этого периода цикл повторялся.
Месяц в древнекитайском календаре был не условной единицей, а естественной, строго совпадающей с фазами Луны: он начинался вместе с появлением молодого месяца, а середина его приходилась на полнолуние. Однако цикл равен в среднем 29,53 дня. Поэтому, чтобы согласовать исчисление времени по дням и по месяцам, в ханьское время было установлено, что месяцы делятся на «большие» (30 дней) и «малые» (29 дней).
Древние китайцы пользовались лунно-солнечным календарем. В ІІІ-ІІ вв. до н.э. применялся календарь, который в 104 г. до н.э. был реформирован У-ди. Текст календаря, датированный этим годом, дошел до наших дней. Календарный год состоял в нем из 13 месяцев («дополнительный» месяц вставлялся после девятого). Первый, третий, пятый, седьмой, девятый, десятый и двенадцатый месяцы были «большими» (30 дней); второй, четвертый, шестой, восьмой, «дополнительный девятый» и одиннадцатый – «малыми» (29 дней). Календарный год, таким образом, включал 384 дня (продолжительность года без «дополнительного» месяца составляла 355 дней).
Особенностью лунно-солнечного ханьского календаря было то, что календарный год делился на 24 отрезка, соответствующие 24 точкам эклиптики. Древние китайцы определяли положение Солнца на эклиптике по длине тени. В день зимнего солнцестояния солнечная тень была самая длинная, а продолжительность дня – наименьшая; летнее солнцестояние характеризовалось наименьшей длиной тени и наибольшей продолжительностью дня. Каждая из двух половин эклиптики между точками солнцестояния делилась на 12 частей, соответствующих 15° эклиптики.
Однако во ІІ-І вв. до н.э. для практических целей 24 сезонами года почти не пользовались. В специальном сельскохозяйственном сочинении Фань Шэнчжи (конец І в. до н.э.) указывает сроки начала земледельческих работ, беря в качестве точки отсчета дни зимнего и летнего солнцестояния. Так, сеять чумизу на твердых почвах следует «за 20 дней до летнего солнцестояния»; озимую пшеницу – «спустя 70 дней после летнего солнцестояния»; рис – «через 110 дней после зимнего солнцестояния» и т.д.
В то же время древние китайцы выделяли и некоторые другие периоды года, не совпадавшие с 24 сезонами. К их числу относятся дни фу жи. Всего их было три: чу фу («начальный»), чжун фу («средний») и хоу фу («последний»). Они соответствовали трем дням, названия которых начинались с циклического знака гэн, после летнего солнцестояния. Кроме того, третий по счету после зимнего солнцестояния день, название которого начиналось с циклического знака сюй, именовался ла.
Установление регулярных соответствий между месяцами и днями, с одной стороны, и 24 сезонами года – с другой, относится к календарю, введенному У-ди в 104 г. до н.э.