Приключения Адама Дэлглиша на работе и в жизни продолжаются.
На этот раз уже комиссару (уже комиссару!) пришлось пережить немало неприятных дней - у него подозревали серьезную болезнь, но, к счастью, все обошлось. Правда, какие-то неполадки в организме все же были, так что ему пришлось взять отпуск для полного восстановления. К тому же он вдруг потерял страсть к работе и всерьез задумался об отставке. И, как у него уже это было с женитьбой, решил отложить разговор на начальством на эту тему - хотя бы до окончания отпуска.
Во время своей болезни АД получил письмо от священника, отца Бэддли, который служил в частном приюте для молодых инвалидов в Тойнтон-Грейндж. Старик хотел совета по какому-то важному вопросу. Священник даже нарисовал план - как добраться до места, при этом изобразил даже Черную башню - важную достопримечательность тех мест. Адам был согласен приехать, поэтому послал в ответ открытку.
Но все затянулось, поэтому когда АД добрался до коттеджа "Надежда", в котором жил святой отец, тот уже одиннадцать дней как был упокоен. Накануне у него был сердечный приступ, но все закончилось хорошо, его выписали. Скончался он в одиночестве в ночь после возвращения домой. Никто из соседей (а была общая стена с другим владением) не слышал ни звука, священника кремировали. Увы, но Адам не обнаружил записей священника за последние недели, хотя тот всегда аккуратно записывал события дня. Бюро, в котором хранились важные бумаги, было взломано, а внутри лежала анонимка. Деньги священника унаследовал приют для инвалидов в лице его главы.
Ничего хорошего это не сулило, однако все очевидцы в один голос говорили, что сердечный приступ был налицо, что не было никаких следов борьбы и что ничего подозрительного не было.
Поместье Тойнтон-Грейдж было местом, куда съезжались люди парализованные либо полупарализованные в результате рассеянного склероза. Само здание было плохо приспособлено для нужд больных, которые передвигались на инвалидных колясках, но на второй этаж вел лифт, а основная часть пациентов жила на первом этаже в пристрое. Больных было немного: старая Грейс Уиллисон, молодая женщина Дженни Пеграм, средних лет Урсула Холлис, стареющий Генри Каруардин и лежачий парень Джорджи Аллан. Был еще Виктор Холройд, но тот якобы сбросился со скалы незадолго до смерти отца Бэддли.
Автор описывает нам непростую судьбу героев и их ужас, когда оказалось, что другого выхода, как переезжать в это место, нет. У каждого были планы на жизнь свои радости и мечты, а теперь они словно заперты в этой болезни в этом месте. Пишет автор и об анонимках, которые получили некоторые персонажи. Причем анонимки были такие, словно автор сам наблюдал за какими-то событиями и больными, за их частной жизнью и жизнью их близких. Письма были очень неприятные и жестоко ранили.
АД попытался восстановить вечер накануне смерти отца Бэддли. Оказалось, что он отпускал грехи Урсуле Холлис и после этого снял облачение. Но так как в момент смерти он был обнаружен в своем облачении, значит, к нему потом еще кто-то приходил. Кто??
Любопытные факты обнаружились и про Виктор Холройда. Он был неприятным типом, а накануне смерти ездил в Лондон - сначала к поверенному, а потом в больницу, где раньше лечился основатель этого приюта для инвалидов, Уилфред. Якобы ему тоже ставили диагноз "рассеянный склероз", но потом он совершил паломничество и - о, чудо! - вылечился. С тех пор обитатели лечебницы совершали паломничества дважды в год, правда, никто с тех пор так и не поправился, но все надеялись. А вот Виктор со многими поделился тем, что знает кое-что важное, и что это способно сильно попортить жизнь одному человеку.
Из развлечений у больных было чтение, кормление кур, изготовление поделок и крема для рук в мастерской, а также печатание благодарственных писем для подписанных на ежемесячный журнал и любителей крема. Урсула Холлис уже выучила все 68 адресов наизусть.
Ближайшим к зданию приюта коттеджем был дом Джулиуса Корта. Выучившись на дипломата, он вел довольно активную светскую жизнь, ездил на хорошем авто, любил хорошую еду и развлечения. Постоянно приезжал на побережье, а однажды, когда автобус с больными из Лурда сломался, сам выехал им помочь, а потом купил автобус для паломников. Коттедж у него был роскошно отделан, обставлен антикварными вещами, а сам Корт неизменно пил отличное вино. Как удалось узнать АД, в свое время Корт получил в наследство от одного человека тридцать тысяч фунтов, но эти деньги явно были давно потрачены, а других источников дохода у него не было - Джулиус не работал.
Джулиус дружил с санитаром Деннисом - тем самым, который в день гибели своего подопечного Виктора якобы лежал неподалеку на траве и наблюдал. А потом в какой-то момент так двинулся телом вперед, что коляска его поехала прямо к обрыву. Вероятно, тормоза отказали. Правда, их среди обломков так и не нашли - вот незадача!
Потом началась череда неприятностей - сначала Уилфред едва не сгорел в Черной башне - кто-то явно специально поджог траву на первом этаже, пока он был на втором. Потом умерла Грейс Уиллисон, а следом покончила с собой Мэгги, жена местного врача. Это она с супругом ездила с Виктором в архив больницы.
Развязка наступила в последний день - как раз когда АД собирался вернуться в Лондон, а пациенты приюта отправились в паломничество в Лурд. К этому времени АД уже знал после встречи с поверенными, что отец Бэддли замышлял основать приют для молодых несчастных, кому не повезло в жизни, и прикидывал, хватит ли ему денег. Вот о чем он собирался посоветоваться с АД!
Все детали паззлы сложились воедино - Джулиус Корт использовал приют для получения и распространения н а р к о т и к о в. Из Лурда в ручках инвалидных кресел вещества доставлялись в Англию, а потом под видом посылок с кремом доставлялись клиентам. Собственно, все убийства были авторства Корта, потому что ему важно было сохранить такой замечательный источник дохода. И он убирал со своего пути каждого, кто как-то мог поспособствовать закрытию приюта или заподозрить его. Полиэтиленовый пакет, надетый на голову, не оставлял улик, а пассивность местных полицейских играла на руку.
Ну а дальше проходят долгие пару часов, во время которых Корт делает все, чтобы АД сбросить со скалы, даже ранит его, но ему это не удается. В итоге Корт сам оказывается в холодных волнах.
... И после этого АД даже на работу захотелось вернуться...