Про подвиги Николая Попеля ещё в начале Великой Отечественной войны на фронтах слагали настоящие легенды. Однако его первое судьбоносное решение, как вышестоящего командира, было принято им ещё до начала боевых действий. В дальнейшем это скажется на всей обстановке в приграничной полосе Киевского особого военного округа (с 22 июня 1941 - Юго-Западного фронта) и привело к разгрому тылов 11-й танковой дивизии панцерваффе и пленению оперативного отдела штаба 14-й танковой дивизии противника! Впрочем - обо всем по порядку.
Слово - генералу Рябышеву, возглавлявшему перед войной 8-й механизированный корпус. Под его командованием служил тогда Попель (по приказу командира корпуса комиссар убыл в войска).
"... Это случилось в последнюю мирную субботу 21 июня 1941 года, в районе Перемышля. Вечером накануне войны в штаб 34-й танковой дивизии прибыл с инспекцией заместитель командира 8-го мехкорпуса по политической части - бригадный комиссар Н. К. Попель. В расположении части все уже готовились к предстоящему выходному дню. Назначены дежурные, автомобили командиров стояли с заведёнными моторами, чтобы увезти их в город. Оценив благодушное настроение, царившее в дивизии, комиссар немедленно собрал совещание командного состава, на котором после краткой политинформации заявил о том, что боевую готовность необходимо приблизить к действительности предстоящей войны, которая, по всему видно, уже близка. Командиры согласно кивали, многозначительно поглядывая на часы - мол, завтра воскресенье..."
Однако, неугомонный комиссар подчеркнул, что он имеет ввиду НАСТОЯЩУЮ БОЕГОТОВНОСТЬ, ПРЯМО СЕЙЧАС. По его требованию командир дивизии отдал приказ вывести полки в час ночи. Когда никто не ожидал, раздались сигналы боевой тревоги. Не только командиры, но и рядовые бойцы тогда были страшно недовольны. Возмущению не было предела. В казармах, слышались голоса: «Выходной день, и поспать не дают!», «Неужели нельзя было отложить тревогу на понедельник!» Никто не думал о войне...
Началась суматоха. Открывали склады с боеприпасами, горюче-смазочными материалами, продовольствием, медикаментами. В танки загружали боекомплект, заправляли топливо. Экипажи получали сухие пайки и индивидуальные перевязочные пакеты, а также личное оружие...
В течение двух с половиной часов техника 34-й танковой дивизии, построившись в походные колонны, покинула места постоянной дисклокации, и двинулась с личным составом в места сосредоточения в предрассветных сумерках.
А уже через двадцать минут в небе над головой завыли моторы вражеских пикирующих бомбардировщиков. Они обрушили сотни бомб на наши опустевшие казармы и ангары. Всё, что там осталось, было полностью уничтожено. Кто промедлил, погиб под завалами. Немцы на понедельник войну не отложили.
Подробнее: Рябышев Д. И. Первый год войны / — М.: Воениздат, 1990.