Такую штуку как призма мы в основном знаем благодаря музыкальной группе Пинк Флойд. Но и кроме того, чтобы украшать собой обложку альбома, у призмы найдутся полезные применения.
Призма преломляет свет. Это происходит из-за разных коэффициентов преломления сред, выражающихся в разных скоростях света в воздухе/вакууме (3х10^8 м/с) и призме/стекле (2х10^8 м/с). Когда луч проходит через её грани, он замедляется и его путь меняется.
Разные цвета, составляющие видимый свет: от красного (700 нм) до фиолетового (400 нм) имеют разную длину волны и преломляются под разными углами. В результате чего на выходе из призмы мы и имеем радужный спектр.
Это явление разложения света было названо дисперсией. Впервые его подробно описал Исаак Ньютон в 17 веке, экспериментируя с треугольными призмами.
В древности хотя и не знали механизма работы призм, но тоже увлекались ее причудливым эффектом. Для этого использовали кристаллы кварца или кальцита.
Изготовить такую призму было непросто: камни обрабатывали вручную, с помощью абразивов вроде песка, что требовало мастерства и усидчивости. Чистые кристаллы были редкостью, а их добыча и обработка - делом дорогим, так что призмы считались роскошью.
С десятого века ближневосточные ученые (Ибн аль-Хайсам) применяли призмы направленно для системного постижения оптики научным методом. Призмы все еще были редкостью.
Более массовое производство этих пирамидок стало возможным только с развитием методов получения стекла в Венеции в эпоху Ренессанса. Венецианские мастера научились создавать прозрачное стекло с малым содержанием примесей.
Сегодня призмы делают из оптического стекла, флинт-стекла с высоким содержанием оксида свинца (до 50%) или даже пластика для дешёвых моделей.